天絕崖的溶洞深處，溼冷的寒氣順著巖壁縫隙鑽入骨髓，洞外的春雨淅淅瀝瀝，卻澆不滅絕境裡的生存焦慮。溶洞內的糧囤已經見底，原本堆積如山的雜糧，在八千餘人的消耗下，僅剩下最後五千餘斤，連維持最嚴苛的配給都撐不過十日；惠民藥局的草藥徹底告罄，重傷員的傷口大面積潰爛，傷寒與痢疾在狹小的棲身地悄然復燃，每日都有十數人停止呼吸；更令人揪心的是，部分後期歸附的綠營降兵、動搖士紳，依舊在暗中散佈悲觀言論，甚至偷偷商議趁夜下山投降清軍，試圖用同胞的性命換取自己的苟活。
劉飛站在糧囤旁，指尖撫過空空的糧袋，聽著傷兵微弱的呻吟與暗處細碎的竊語，那雙歷經無數血戰的眼眸，最終褪去了所有溫情，只剩下絕境掌權者的冷酷與果決。他比誰都清楚，天絕崖的資源，撐不起八千餘人的存續，仁慈與包容在生死麵前，只會拖垮整支火種隊伍，讓萬山最後的復興希望徹底覆滅。想要守住“磐石”餘燼，就必須揮起冷酷的手術刀，剔除一切消耗核心資源、動搖隊伍根基的冗餘，留下最精銳、最忠誠、最有價值的火種。
這一夜，天絕崖核心溶洞燈火通明，劉飛召集全體核心層，下達了兩項鐵律般的指令：即刻進入“非常時期”，全域實行軍事管制；啟動“火種”篩選程式，以技能、健康、忠誠為三大標尺，篩選萬山存續的核心力量。沒有商量，沒有妥協，這是絕境之下，唯一的生路。
秦嶽的監察司衛隊第一時間接管了天絕崖所有出入口、糧庫、藥庫與棧道隘口，軍事管制的命令以最快速度傳達到每一個角落：禁止一切私下聚集、禁止散佈謠言、禁止私藏物資、禁止擅自離隊，違令者無論身份，一律按軍法處置，當場處決。溶洞內的閒散人員被盡數驅散，動搖者的竊語被厲聲喝止，曾經瀰漫的絕望與散漫，被鐵一般的軍紀瞬間碾碎，整個天絕崖進入了極致嚴苛的戰時狀態。
陳遠則全權接管物資配給權，廢除此前的分級口糧，推行絕對平均的戰時配給制：所有人員，上至劉飛，下至普通士卒百姓，每日口糧統一縮減至一兩稀粥，半分不多，半分不少；僅剩的草藥全部封存，僅用於救治核心技術人員與忠誠骨幹的輕症傷病，重傷不治者，不再消耗任何藥品，僅給予臨終安撫。糧庫由三名監察司士兵二十四小時看守，分發口糧時逐人核驗、逐勺稱量，連灑落的粥沫都要刮進碗裡，杜絕一切浪費與私吞。
軍事管制穩住了表面秩序，而真正的核心，是“火種”篩選程式的啟動。劉飛親自制定三大篩選標尺，刻在木牌上，懸掛在溶洞中央：技能標尺——掌握火器製造、冶鑄、醫術、農桑、典籍傳承者優先；健康標尺——能勞作、能戰鬥、無重疾、能長期蟄伏者優先；忠誠標尺——萬山嫡系舊部、血戰突圍者、寧死不降者、本土忠勇士紳優先。
篩選以班組為單位，逐人登記、逐人評估，秦嶽的監察司負責核查忠誠度，陳遠的民政司負責核查技能與健康，周勝的軍務司負責核查戰力與勞作能力，三項標尺缺一不可，不合格者，一律列入分流名單。
列入分流的人群，分為三類：第一類是年邁體弱、無勞動技能者，多為本土高齡百姓，雖無過錯，卻無法參與屯墾、防禦、工坊勞作，只能消耗資源；第二類是重傷不治、喪失行動能力者，傷口潰爛、重疾纏身，即便傾盡資源也無力迴天，只會拖累整體存續；第三類是意志不堅、後期歸附、曾參與動搖串聯者，包括部分清廷降官、綠營降兵、暗中通敵計程車紳，這些人是隊伍的隱患，隨時可能叛逃洩密，引清軍入山。
劉飛的指令冷酷而清晰：分流人員並非直接遺棄，而是發放三日口糧，安排至天絕崖外圍十里的隱蔽山坳、溶洞暫居，核心區不再承擔其生存消耗；願下山投降者，絕不阻攔，發放路引，任其自去；願留在外圍堅守者，核心區會在物資充裕時，零星輸送補給。這是殘酷的取捨，也是無奈的保全——用減少核心消耗的方式，保住萬山最珍貴的火種。
篩選執行的三日裡，天絕崖瀰漫著無聲的悲痛與決絕。
年邁的蘇文淵躺在擔架上，握著劉飛的手，顫聲道：“總督，我老了，沒用了，別為我浪費糧食，我去外圍，能多活一日，便為萬山守一日香火。”這位本土士紳，散盡家財、血戰突圍，最終主動要求列入分流名單，不願成為火種的拖累；重傷的破陣營士兵，得知自己重傷不治，默默接過三日口糧，朝著核心溶洞磕了三個頭，獨自走向外圍深山，不願讓戰友為自己消耗最後藥品；而那些意志不堅的歸附者，見核心區鐵面無私，再也不敢心存僥倖，有的咬牙發誓效忠，有的接過口糧，灰溜溜地趁夜下山，奔向清軍的陣營。
期間，一名曾暗中串聯投降的綠營降官，不願被分流，煽動十數名降兵譁變，妄圖搶奪糧庫、挾持劉飛叛逃。秦嶽率衛隊當場鎮壓，一箭射穿其咽喉，譁變士兵盡數被擒，當眾處決。鐵血手段之下，再也無人敢質疑篩選的決議，所有分流人員，都平靜地接受了命運的安排。
三日後，篩選結束。
八千一百二十七人的殘部，最終被壓縮至四千八百六十三人，整整減少了三千餘人。
留下的，是萬山最核心的火種：神機坊工匠一百三十七人，全部精通火器冶鑄與圖紙傳承；書院學者四十三人，攜帶著全部技術典籍與文化脈絡；忠誠戰兵兩千一百人，皆是血戰突圍、寧死不降的嫡系精銳；青壯百姓一千二百人，能耕能織、能勞作能築防；婦孺兒童一千二百人，是萬山未來的血脈根基。這些人，技能、健康、忠誠三項全優，是萬山復興的全部底氣。
而分流的三千餘人，一千兩百餘名年邁體弱與重傷者，在外圍隱蔽點安頓下來，靠著微薄的口糧苟延殘喘；近兩千名意志不堅者，大半下山投降清軍，小部分留在外圍觀望，再也無法觸及核心機密。
殘酷的篩選，如同烈火鍊金，剔除了雜質，留下了真金。
天絕崖的生存壓力瞬間驟減：五千斤糧食，支撐不足五千人，配給制雖依舊嚴苛，卻能撐過一月；藥品不再被無效消耗，全部用於核心人員的輕症救治，疫病蔓延的勢頭被徹底遏制；隊伍中再無動搖者的竊語，再無冗餘者的消耗，所有人都目標一致、各司其職，凝聚力在嚴酷的取捨下，達到了前所未有的高度。
溶洞內，曾經的壓抑與迷茫煙消雲散，取而代之的是緊繃而堅定的秩序。工匠們在側洞搭建起簡易冶鑄爐，重新打磨火器零件；戰兵們在隘口加固防禦，演練山地戰術；青壯們在谷地深耕播種，看著青苗破土而出；孩童們圍在學者身旁，聽著萬山的故事，眼中閃爍著希望的光。
劉飛站在天絕崖的崖頂，望著下方有序勞作的核心隊伍，望著外圍隱蔽點的裊裊炊煙，望著下山叛逃者消失的方向，緊繃的嘴角終於微微鬆動。他的心中並非沒有痛楚，那些分流的百姓，曾是他誓言守護的子民；那些重傷計程車兵，曾是與他並肩血戰的袍澤，可在絕境之中，身為統帥，他不能因一己之仁，葬送整個萬山的未來。
“我知你們怨我、恨我冷酷，”劉飛對著群山低語，聲音輕卻堅定，“可今日的割捨，是為了明日的重逢。今日留下的火種，終有一日會重燃烈火，殺回萬山，接你們回家，為你們復仇。”
周勝、秦嶽、陳遠站在他身後，無人言語，卻都深深躬身。他們懂這份冷酷背後的擔當，懂這份取捨背後的希望。非常時期的軍事管制，鐵血無情的火種篩選，看似殘酷，卻讓這支瀕臨潰散的殘部，徹底脫胎換骨。
隊伍規模小了，卻更精了；資源少了，卻更集中了；人心散了，卻更凝了。曾經的“磐石萬山”，在天絕崖的絕境篩選中，完成了最後的蛻變，從一座依託城池的防禦堡壘，變成了一支藏於深山、精於蟄伏、忠於使命的火種奇兵。
勒克德渾接到降兵稟報，稱劉飛在深山殘酷篩選、拋棄老弱，不由得嗤之以鼻，認為劉飛已是眾叛親離，不足為懼。他永遠不會明白，劉飛的冷酷，不是棄民，而是存種；不是潰散，而是凝聚。
深山之中，寒風依舊，絕境猶在，但經過內部整頓與火種篩選的萬山殘部，已然褪去了所有冗餘與軟弱，只剩下最堅韌的核心。他們在天絕崖默默紮根，屯墾、造械、練兵、蓄力，等待著重出深山、浴火重生的那一天。