萬山城中心的議政大殿，從未像今日這般壓抑、沉重，連空氣都彷彿凝固成了鉛塊，壓得人喘不過氣。殿內沒有往日的燭火通明，只有幾盞昏暗的麻油燈，搖曳的光暈映照著一張張面黃肌瘦、佈滿愁容的臉，全體參將以上將領、各司主官、城中尚有威望計程車紳領袖、書院山長、神機坊匠首，共計一百二十七人，盡數齊聚於此。
所有人都衣衫破舊、眼窩深陷，長期的饑荒與疫病折磨，讓他們褪去了往日的官威與體面，只剩下疲憊、絕望與茫然。殿中央，一座巨大的萬山全境沙盤靜靜矗立，沙盤上，外線的村落標記被塗成刺目的焦黑，中線的堡壘畫著殘破的裂痕，核心區的街巷標註著疫病與餓殍的符號，清軍的合圍圈用紅色硃砂畫得密不透風，如同一張勒緊萬山咽喉的絞索。
殿外，饑民的微弱呻吟、傷兵的痛苦咳嗽、寒風捲過殘破戰旗的嗚咽，斷斷續續傳入殿內，每一聲都在提醒著在場眾人：萬山已經走到了覆滅的邊緣，糧盡、疫生、援絕、心搖，內憂外患交織，士氣瀕臨徹底崩潰，再無任何緩衝餘地。
劉飛緩步走入大殿，一身洗得發白的粗布軍服，肩頭還沾著疫區的塵土，面容憔悴不堪，胡茬雜亂，雙眼佈滿血絲，卻依舊腰桿挺直，目光如炬，沒有絲毫怯懦與退縮。他走到沙盤前，停下腳步，目光緩緩掃過在場每一個人，沒有開場白，沒有客套辭令，聲音低沉卻清晰，穿透了大殿的死寂：
“今日召諸位前來，不是議事，不是訓誡，是通報實情，是攤開底牌，更是把萬山的生死抉擇，擺在明面上，交給諸位共同定奪。”
話音落下，殿內鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸，他們清楚，能讓總督如此鄭重其事、打破所有機密慣例的時刻，必然是關乎萬山存亡的終極時刻。
劉飛抬手，指向沙盤西側，一處標註著“天絕崖”的絕壁險地，這裡常年雲霧繚繞、懸崖千仞，僅有一條隱匿在崖縫中的古棧道連通外界，此前從未出現在任何官方佈防圖上，即便是核心高層，也只知此處是無人涉足的絕地，從未知曉其中隱秘。
“天絕崖，絕壁溶洞，是我自起兵之日起，便秘密修建、絕密封存的最後堡壘儲備基地，今日，我將這萬山最核心的機密，公之於眾。”
一句話，如同驚雷炸響在大殿之上，所有人瞬間瞪大了眼睛，滿臉震驚與難以置信，交頭接耳的細碎聲響瞬間響起，連周勝、秦嶽、陳遠這三位最核心的嫡系，都面露錯愕——他們知曉劉飛留有後手，卻從未想到，竟是這樣一處藏在絕壁中的絕密基地，更不知其中藏有何等物資。
劉飛抬手壓下騷動，語氣坦誠而平靜，沒有絲毫隱瞞：“基地由神機坊核心工匠秘密開鑿，棧道僅容單人攀爬，易守難攻，清軍即便知曉，也難以攻克。洞內儲備，是我五年積攢的全部底牌：雜糧三萬石，稻種、菜種、棉種各千石，神機一式步槍一千二百支，金屬定裝彈一百二十萬發，飛電炮二十門，藥材百擔，還有萬山書院全部典籍、神機坊所有火器圖紙、冶鑄工藝、農桑秘冊，以及孩童衣物、藥品、口糧若干。”
他頓了頓，目光掃過眾人，一字一句，戳破所有幻想，坦誠殘酷的真相：“這些物資，看似豐厚，卻絕不足以支撐全城數十萬軍民長期堅守。若全員均分，最多隻能撐一個月，隨後依舊是糧盡疫亡、玉石俱焚；但若是隻供養一支五千人的精銳核心，省吃儉用、耕戰結合，足以支撐三年，甚至更久。”
坦誠的家底，殘酷的數字，讓殿內剛剛升起的一絲希望，瞬間被冰冷的現實澆滅。三萬石糧，對數十萬飢寒交迫的軍民而言，不過是杯水車薪，可對一支精銳火種而言，卻是延續生機、等待復興的根本。所有人都明白了劉飛的用意，也預感到了他接下來要說的，必然是一個無比殘酷、無比艱難的抉擇。
劉飛深吸一口氣，眼中閃過一絲痛楚，卻依舊堅定無比，緩緩說出了兩個關乎萬山存亡的選擇：
“今日，我不獨斷，不強迫，給諸位兩個選擇，亦是給萬山兩條路——
第一條，死守到底，與城共存亡。全員堅守磐石防線，不分官兵、不分士紳、不分軍民，同甘共苦、並肩血戰，用最後儲備、最後兵力、最後一口氣，死守萬山城、死守鷹嘴峽，直到最後一人、最後一槍、最後一粒糧。清軍破城之日，便是全員殉國之時，不留降者，不存苟活，與萬山共存亡，留一片忠烈丹心，青史留名。
第二條，執行‘火種’計劃，留復興血脈。我親自率領近衛旅、破陣營殘部、監察司衛隊，共計三千精銳斷後，死守防線、拖住清軍主力，為轉移爭取時間；由周勝、陳遠、秦嶽分領隊伍，護送神機坊全部工匠、書院學者、醫官、技師、未成年孩童、核心將士家屬，共計五千人，沿秘密棧道轉移至天絕崖最後堡壘，封存物資、據險而守、耕戰自給，儲存萬山的火器技術、文化典籍、農桑根基、血脈火種。待天下有變、清軍退去，再出山復興，重建萬山。其餘軍民，可自願留守斷後，亦可自行離散、尋路求生，我絕不強求，亦不追責。”
兩個選擇，一為玉石俱焚的死守，一為忍痛割愛的存種，一個轟轟烈烈、全員殉國，一個殘酷決絕、留根待興，沒有完美的答案，只有血淋淋的取捨。殿內瞬間陷入死一般的寂靜，只有麻油燈的噼啪聲響，與眾人壓抑的抽泣、粗重的喘息。
士紳代表梁萬成，此前暗中串聯投降派的核心人物，此刻癱坐在座椅上，手中的佛珠散落一地，老淚縱橫。他本以為劉飛會獨斷專行、裹挾全員殉葬，或是鐵腕鎮壓所有動搖，卻沒想到，這位年輕的總督，竟會公開最高機密，將生死選擇權交給所有人，更願意親自斷後、以身殉城，保全火種。此前暗通清軍的念頭，在這份坦誠與決絕面前，瞬間煙消雲散，只剩下羞愧與悲痛。
原清廷降官周文彬，此前密謀獻城，此刻渾身顫抖，跪倒在地，以頭觸地，痛哭失聲：“總督待我等以誠，我等卻暗通敵寇，罪該萬死！我願留守斷後，以死謝罪，絕不再有二心！”
神機坊的匠首們，個個眼含熱淚，攥緊了拳頭，他們是火種計劃的核心護送物件，卻無一願意獨自逃生，紛紛起身嘶吼：“我等願死守工坊，與火器共存亡，絕不苟活於絕壁！沒有前線將士，沒有萬山百姓，便沒有神機坊，火種要留，也要全員並肩留！”
書院山長領著一眾學者，躬身行禮，聲音鏗鏘：“文以載道，武以衛國，我等願與城共存亡，典籍可藏於絕壁，我輩當殉於故土，絕不做苟且偷生之輩！”
周勝、秦嶽、陳遠三人，同時單膝跪地，甲冑碰撞聲震徹大殿，齊聲高呼：“末將願隨總督死守，絕不棄城、不棄百姓、不棄袍澤！火種計劃可作為備用之策，但若要棄民獨存，我等寧死不從！總督在，萬山在，全員共存亡，方是磐石本心！”
年輕的將領們紛紛效仿，甲冑跪地之聲此起彼伏，士紳代表們也盡數起身，拱手而立，眼中再無動搖，只有決絕：“我等願散盡家財、捐盡餘糧，與總督死守到底，火種可留，絕不棄民！”
殿內的絕望與動搖，在劉飛坦誠的秘密、殘酷的抉擇、決絕的擔當面前，瞬間土崩瓦解。此前暗中串聯的投降派，盡數羞愧請罪，主動交出聯絡信物、供出同謀，請求戴罪立功；心存猶豫的官員、士紳，徹底堅定了抵抗之心；連最底層的雜役代表，都跪地叩首，願為防線搬運物資、挖掘壕溝，死而後已。
劉飛看著眼前眾志成城的眾人，眼中終於泛起淚光，他躬身回禮，聲音哽咽卻堅定：“我本以為，絕境之下，人心必散，故而願以一己之命，換萬山火種存續。今日諸位不棄，我劉飛何德何能！那便選第一條路——死守到底，與城共存亡！火種計劃，封存備用，非城破最後一刻，絕不啟用！我與諸位，與全體軍民，同飢、同病、同戰、同死，萬山在，我們在，萬山亡，我們殉！”
“死守萬山！共存亡！”
“死守萬山！共存亡！”
震天的吶喊，衝破了議政大殿的壓抑，衝破了疫病與饑荒的陰霾，衝破了清軍合圍的死寂，傳遍了萬山城的街巷，傳遍了鷹嘴峽的堡壘，傳遍了每一處堅守的陣地。
這是一場賭上全部機密、賭上全部信任、賭上全部人心的絕境一搏。劉飛放棄了獨斷專行的鐵腕，放棄了隱瞞底牌的穩妥，選擇以最坦誠的方式，將殘酷的真相與生死的抉擇擺在所有人面前，用最後的底牌、最後的擔當、最後的赤誠，擊碎了內部分裂的裂痕，凝聚了瀕臨崩潰的人心。
勒克德渾的焦土圍困、饑荒瘟疫、投降煽動，本已將萬山推至覆滅的邊緣，卻沒想到，劉飛這一驚人之舉，竟讓瀕臨崩塌的內部統治，瞬間重歸穩固。絕望被希望取代，動搖被堅定覆蓋，分裂被團結彌合，數十萬軍民的心，再次緊緊擰成一股繩，如同磐石一般，牢牢紮根在這片苦難的土地上。
殿外的寒風依舊呼嘯，疫病與饑荒依舊肆虐，清軍的合圍依舊嚴密，但萬山軍民的心中，已然重新燃起了不屈的戰火。劉飛站在沙盤前，望著眾志成城的核心層，心中清楚，這一次絕境抉擇，賭贏了人心，賭贏了團結，接下來，便是以殘兵、饑民、弱旅，對抗二十萬清軍的最後血戰，沒有退路，沒有僥倖，唯有死戰到底。
而那處藏在天絕崖絕壁中的最後堡壘，依舊是萬山最後的底牌，卻不再是逃生的退路，而是全員死守、以身殉國後，留給天地間的最後一絲復興希望。