萬山巧妙避開南明內鬥漩渦，穩固內部、整軍備戰之際，蟄伏在武昌的清軍，早已磨刀霍霍，從未停止過對湖廣局勢的覬覦。多鐸的行轅內，燈火徹夜不熄，沙盤上的湖廣疆域圖被標註得密密麻麻，紅色的旗幟沿著武昌向北延伸，直指漢水咽喉，襄陽，透著一股肅殺的氣息。
短短一月之內，多鐸已暗中集結五萬大軍，其中不僅有三萬精銳綠營兵，更包含一萬身經百戰、戰力強悍的八旗精銳，配備了充足的火炮、弓箭與糧草，顯然是蓄謀已久，意圖一舉打破湖廣的平衡，拿下萬山這個心腹大患。
“王爺，大軍已然集結完畢，隨時可以出兵進攻萬山。”一名副將躬身稟報，語氣中帶著幾分急切，卻也暗含一絲顧慮，“只是如今大順軍即將東征，南明深陷內鬥，大西軍與萬山剛交惡，三方勢力雖各有盤算，但若我們貿然進攻萬山，他們會不會趁機干涉，坐收漁翁之利？”
多鐸聞言，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑，手指重重戳在沙盤上萬山的位置，語氣自負而狠辣：“干涉？他們巴不得我們與萬山兩敗俱傷！李自成一心撲在東征北京上，根本無暇顧及湖廣；南明自相殘殺，自身難保，哪殺，自身難保，哪有精力管別人的事；張獻忠心胸狹隘，恨劉飛收留白文選，說不定還會暗中慶幸我們削弱萬山，只會隔岸觀火，絕不會出手相助！”
他頓了頓，目光轉向沙盤上的襄陽，眼中閃過一絲銳利的光芒，當即下令：“傳令下去，放棄直接進攻萬山！大軍即刻北上，先取襄陽！襄陽乃漢水重鎮，是連線中原與湖廣的咽喉，更是萬山北面的天然屏障，拿下襄陽，既能切斷萬山與北方的聯絡，斷絕他們的外援與退路，又能掌控漢水航道，進可攻、退可守，後續無論西進漢中，還是南下荊州，都能佔據主動！”
眾將領聞言，紛紛躬身領命，眼中滿是贊同，多鐸的計策，看似繞開了萬山，實則是釜底抽薪，一旦拿下襄陽，萬山便會北門洞開，陷入被動挨打的境地，清軍後續再進攻萬山，便會輕鬆許多。
八月的清晨，暑氣未消，清軍五萬大軍突然從武昌出發，沿著漢水北岸，朝著襄陽方向疾馳而去。清軍行軍速度極快，且軍紀嚴明，沿途避開了大西軍的勢力範圍，專挑南明與大順軍交界的薄弱地帶推進，一路勢如破竹，幾乎沒有遇到像樣的抵抗。
三日內，清軍連克孝感、隨州、棗陽三城，城中南明守軍或逃或降，根本無法抵擋清軍的鋒芒。八月中旬，五萬清軍兵臨襄陽城下，將這座漢水重鎮團團圍住，密密麻麻的營帳沿著城牆外圍鋪開，旗幟招展，火炮林立，氣勢駭人。
襄陽守將王永昌，乃南明老將，素有忠義之名，手中僅有八千守軍，且軍備陳舊，糧草不足，面對清軍的絕對優勢，卻絲毫沒有退縮。他親自登上城樓，指揮士兵加固城防，分發糧草彈藥，激勵將士們堅守城池，與襄陽共存亡。
“韃子犯我疆土，殺我百姓，今日我等唯有死戰，方能對得起朝廷，對得起城中百姓！”王永昌手持長刀，站在城樓最前方，聲音鏗鏘有力，感染著每一名守軍。
清軍發起了猛烈的進攻，火炮轟鳴，箭矢如雨，士兵們如同潮水般朝著城牆衝去。王永昌率領守軍，憑藉著堅固的城牆，頑強抵抗，用弓箭、滾石、火油，一次次擊退清軍的進攻，城牆下，清軍的屍體堆積如山，鮮血順著城牆流淌而下，染紅了護城河。
這場攻防戰，整整持續了三日。清軍付出了慘重的代價，卻始終未能攻破襄陽城。多鐸見狀，怒不可遏，親自督戰，下令動用所有火炮，集中轟擊城牆的薄弱環節。“轟隆！轟隆！”密集的炮火，將襄陽城牆炸出了一道數尺寬的缺口，清軍士兵趁機蜂擁而入，與守軍展開了慘烈的巷戰。
王永昌手持長刀，率領殘餘的守軍，在街巷中與清軍殊死搏鬥，身上多處受傷，鮮血浸透了鎧甲，卻依舊不肯後退。最終，因寡不敵眾，王永昌被清軍圍困在縣衙內，他看著湧入的清軍，眼中滿是悲憤，仰天長嘯一聲，隨即揮刀自刎，壯烈殉國。
隨著王永昌的犧牲，襄陽城徹底陷落。清軍入城後，雖然沒有大規模屠城，卻也燒殺搶掠，城中百姓紛紛逃亡，原本繁華的漢水重鎮，瞬間淪為人間地獄。
襄陽失陷的訊息，如同驚雷般傳遍了各方勢力，引發了一片震驚。
西安城內，李自成剛完成東征的最後部署，聽聞襄陽失陷，頓時臉色凝重——襄陽不僅是萬山的屏障，更是大順軍南下湖廣、西進漢中的關鍵節點，清軍拿下襄陽，等於切斷了大順軍的退路，一旦東征失利，大順軍將陷入無地可退的境地。
武昌城內，張獻忠得知訊息後，眼中閃過一絲複雜的情緒——既慶幸清軍沒有進攻自己，又隱隱感到不安，清軍拿下襄陽後，下一步很可能會南下荊州，威脅自己的側翼，大西軍的處境，也變得岌岌可危。
南京城內，南明的內鬥尚未平息，聽聞襄陽失陷，江北防線徹底崩潰，弘光帝嚇得驚慌失措，馬士英與阮大鋮更是手足無措，只能下令加強江南的防禦，卻根本無力迴天，南明的滅亡，似乎已成定局。
萬山城的軍機堂內，氣氛凝重得讓人窒息。劉飛獨自一人站在巨大的地圖前，目光久久凝視著襄陽的位置，指尖輕輕摩挲著地圖上的漢水航道，眉頭緊鎖，眼中滿是凝重。
秦嶽、周武、白文選等核心將領，紛紛站在一旁，神色沉重，無人言語。他們都清楚，襄陽失陷，對萬山而言，意味著甚麼——
襄陽是萬山北面的天然屏障，如今屏障盡失，萬山的北門徹底洞開，清軍隨時可以從襄陽南下，直逼萬山腹地，萬山將直接面臨清軍的兵鋒；
更嚴重的是，清軍掌控了襄陽，便掌控了漢水的咽喉，切斷了萬山與北方中原地區的聯絡，萬山的外援、貿易通道，都將受到嚴重影響；
而清軍的下一步，更是充滿了威脅——他們可以西進漢中，切斷正在東征的大順軍的退路，待大順軍東征失利後，順勢吞併關中；也可以南下荊州，拿下荊州後，從側翼包圍萬山，與武昌的清軍形成夾擊之勢，讓萬山腹背受敵。
“主公，清軍拿下襄陽，下一步很可能會南下荊州，或者直接進攻萬山，我們必須儘快做好防禦準備！”周武率先開口，語氣急切，“不如我們主動出兵，趁清軍剛拿下襄陽，立足未穩，奪回襄陽？”
白文選也點頭附和：“襄陽乃戰略要地，絕不能落入清軍手中！末將願率領部下，擔任先鋒，攻打襄陽！”
劉飛緩緩轉過身，目光掃過眾人，語氣沉穩卻帶著一絲不易察覺的沉重：“奪回襄陽，絕非易事。清軍在襄陽駐守了至少兩萬大軍，且有八旗精銳，戰力強悍，我們若主動出兵，必然會付出慘重的代價，甚至可能被清軍趁機偷襲萬山腹地。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒，語氣堅定：“當務之急，不是奪回襄陽，而是穩固防禦，做好應對清軍下一步進攻的準備。周武，你率領一萬精銳，立即前往萬山北部邊境，加固防線，設立三道崗哨，嚴密監視清軍的動向，一旦清軍南下，務必堅守陣地，為萬山爭取準備時間；白文選，你率領五千部眾，前往荊州方向佈防，防止清軍南下荊州，從側翼威脅我們；秦嶽，你負責後方排程，加快糧草、軍備的儲備，尤其是火炮和火藥的生產，確保前線的物資供應；李明啟，讓監察司的暗線全面潛入襄陽，摸清清軍的兵力部署、糧草儲備和下一步的作戰計劃，隨時傳回訊息。”
“另外，”劉飛補充道，“立即派人前往西安，將襄陽失陷的訊息告知李過，提醒他注意清軍的動向，防止清軍西進漢中，切斷大順軍的退路；同時，再次聯絡史可法，告知他江北防線已破，清軍隨時可能南下江南，懇請他盡力勸說南明停止內鬥，合力抗清——雖然希望渺茫，但終究不能放棄。”
“是！”眾將領齊聲領命，眼中滿是堅定的光芒。雖然局勢嚴峻，但他們深知，越是危急時刻，越要沉著冷靜，唯有團結一心，做好防禦，才能守住萬山，守住抗清的火種。
軍機堂外，八月的陽光依舊熾熱，卻照不進堂內的凝重。襄陽失陷，打破了湖廣的平衡，也將萬山推向了直面清軍兵鋒的危險境地。多鐸的野心，如同黑暗中的巨獸，終於露出了獠牙，一場關乎萬山生死存亡，甚至關乎整個抗清格局的大戰，已然箭在弦上，一觸即發。
劉飛站在地圖前，望著襄陽的方向，眼中沒有絲毫畏懼，只有堅定的光芒。他知道，這是萬山自建立以來，面臨的最嚴峻的挑戰，但他更相信，只要萬山軍民團結一心，堅守抗清初心，做好充分的準備，就一定能抵禦住清軍的進攻，守住這片來之不易的抗清根據地。
清軍的異動，拉開了湖廣大戰的序幕，而萬山的反擊，也即將在這場危機中，悄然展開。