夜色如墨，萬山城早已陷入沉睡，唯有總督府的書房還亮著一盞搖曳的燭光，如同黑暗中孤懸的星。寒風拍打窗欞，發出輕微的聲響，卻絲毫攪不亂室內凝重的氛圍。劉飛身著便服，端坐案前，指尖輕叩桌面，目光沉靜地望著門口方向。
不多時，腳步聲輕響，沈廷揚在親兵的引領下走進書房。他褪去了白日的官袍威儀，臉上帶著幾分疲憊，眼底卻藏著一絲不易察覺的警惕。畢竟，深夜單獨召見，吉凶難料。
“沈大人，請坐。”劉飛抬手示意，語氣平淡，聽不出喜怒。親兵為沈廷揚奉上一杯熱茶，便悄然退下，順手帶上了房門，將外界的寒冷與喧囂徹底隔絕。
書房內只剩下兩人，燭光跳躍，將他們的影子拉得很長，投射在牆上，忽明忽暗。沈廷揚端著茶杯，卻沒有喝，只是侷促地放在案上，等待劉飛開口。
劉飛沒有繞彎子，開門見山，目光銳利如刀，直直射向沈廷揚：“沈大人，明人不說暗話。白日裡朝堂之上，你我各有顧忌，未能盡言。如今深夜獨處，我只想問你一句實話——弘光朝廷，還能支撐幾日？”
此言一出，沈廷揚渾身一震，端著茶杯的手微微顫抖。他抬頭看向劉飛，見對方眼神坦蕩，沒有絲毫試探，只有一種洞察世事的通透。長久以來積壓在心中的憋悶與無奈，在這一刻再也無法抑制，他長長地嘆了口氣，聲音帶著幾分沙啞與悲涼：“實不相瞞，劉將軍……南京城早已是外強中乾，風雨飄搖。”
他放下茶杯，雙手撐在案上，語氣沉重：“馬士英、阮大鋮之流把持朝政，排除異己，貪汙腐敗，朝堂之上烏煙瘴氣，內鬥不休。武將們各自擁兵自重，只顧著爭奪地盤和糧草，根本無心抗清。陛下……陛下雖有復國之心，卻軟弱無能，被權臣矇蔽，難以有所作為。如今清軍陳兵江北，虎視眈眈，南京城內人心惶惶，若無人馳援，恐怕……恐怕撐不了半年了。”
說到最後，沈廷揚的聲音低了下去，眼中滿是絕望。他身為黃道周的門生，心懷報國之志，卻目睹朝廷腐朽，無力迴天，心中的痛苦可想而知。
劉飛靜靜聽著，臉上沒有絲毫意外。他早已透過情報網路，瞭解到南明的混亂局勢，今日不過是從沈廷揚口中，得到了最確切的印證。他緩緩開口，語氣堅定：“既然如此，這荊國公的虛名，對我而言，不要也罷。”
沈廷揚猛地抬頭，眼中閃過一絲驚訝。他沒想到劉飛如此乾脆，竟然直接拒絕了封爵。
“沈大人，你應該清楚，我劉飛起兵抗清，不是為了封王拜相，更不是為了依附一個行將就木的朝廷。”劉飛站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，語氣鄭重，“我所求的，不過是驅逐韃虜，恢復華夏河山，讓天下百姓能安居樂業。但若為了這抗清大業，萬山並非不能與各方力量合作，包括南明。”
他轉過身，目光直視沈廷揚，提出了自己的條件：“不過，合作可以，卻有三個條件，缺一不可。第一，萬山軍不向弘光朝廷稱臣，保持絕對的獨立性；第二，萬山軍不聽從朝廷的隨意調遣，作戰計劃由我自主制定；第三，朝廷不得向萬山派遣監軍，干涉我軍內部事務。”
這三個條件，幾乎等同於徹底脫離南明的掌控，只保持名義上的合作關係。沈廷揚臉色大變，沉吟良久，眉頭緊鎖：“將軍之意，下官明白了。你是想保持中立，以抗清大局為重，不願被南明的腐朽所拖累。只是……只是朝中那些大人，尤其是馬、阮之流，向來權慾薰心，恐怕不會同意這樣的條件。他們想要的，是一支絕對聽從指揮的‘忠軍’，而非一個獨立自主的盟友。”
“他們同意與否，不重要。”劉飛的聲音陡然提高，帶著不容置疑的堅定，“告訴他們，想要萬山軍牽制清軍，緩解南京的壓力，就拿出足夠的誠意來。要麼撥付糧餉器械，支援我們整軍備戰；要麼認可我的條件，讓我們自主作戰。至於那個空頭爵位，還是留給那些願意陪他們演戲、爭奪虛名的人吧！”
燭光下，劉飛的眼神銳利而堅定，帶著一種破釜沉舟的決絕。他清楚，與南明合作，是為了團結更多的抗清力量，避免陷入四面受敵的境地，但絕不能因此喪失萬山軍的獨立性。南明的腐朽已經無可救藥，依附於它，只會重蹈覆轍。
沈廷揚看著劉飛決絕的神情，心中掀起驚濤駭浪。他知道，劉飛的要求雖然苛刻，卻句句在理。南明如今自身難保，根本沒有資格要求萬山軍絕對服從，能讓萬山軍願意牽制清軍，已經是萬幸。
他沉默了許久，終於緩緩點頭，語氣沉重：“好，將軍的話，下官一定如實轉達給陛下和黃大人。只是……只是我不敢保證朝廷會同意。畢竟，馬、阮等人把持朝政，他們未必會以抗清大局為重。”
“我明白。”劉飛點頭，語氣緩和了一些，“你只需將實情告知即可。若朝廷同意，我們便保持合作，共同抗清；若不同意，那萬山軍也只能自保，專注於抵禦北方清軍的進攻，至於南京的安危，就只能看他們自己的造化了。”
沈廷揚站起身，對著劉飛深深一揖：“多謝將軍坦誠相告。下官明日便啟程返回南京，儘快給將軍答覆。無論結果如何，下官都敬佩將軍的風骨與遠見，抗清大業，有將軍這樣的人物，或許還有希望。”
劉飛抬手扶起他：“沈大人不必多禮。你我皆是華夏兒女，只是所處立場不同，目標卻是一致的。一路辛苦了，回去好生歇息吧。”
沈廷揚再次拱手，轉身離開了書房。房門輕輕合上，書房內又恢復了寧靜，只剩下燭光搖曳，映照劉飛孤單的身影。
劉飛回到案前，拿起那份明黃色的詔書，指尖摩挲著上面的字跡，眼中閃過複雜的神色。南明的腐朽，他早有預料，今日與沈廷揚的密談，更讓他堅定了保持獨立的決心。依靠別人，永遠不如依靠自己。萬山軍的命運，必須牢牢掌握在自己手中，絕不能被南明的腐朽所拖累。
窗外的寒風依舊呼嘯，夜色深沉。劉飛知道，沈廷揚返回南京後，必然會引發一場新的博弈。而他，必須做好最壞的打算，無論南明是否同意合作，萬山軍都要堅守防線，積蓄力量，迎接開春後多鐸大軍的進攻。
燭光下，劉飛的眼神愈發堅定。亂世之中，唯有自身強大，才能立於不敗之地。南明的態度如何，或許會影響抗清的格局，但絕不會改變他驅逐韃虜、光復河山的初心。這盤棋，他要自己來下，而且必須贏。