弘光元年的春風裡還裹著幾分料峭寒意，一隊漆成硃紅的馬車卻沿著萬山新修的青石官道緩緩駛來。車輪碾過路面的碎石，發出規律的“咯噔”聲，與道旁田地裡紅薯苗破土的細微聲響交織在一起，這生機勃勃的景象，讓為首馬車上的張文啟忍不住掀開簾子，目光落在遠處的萬山城牆上。
城牆是新夯的，青灰色的磚縫裡還能看到新鮮的痕跡，垛口後隱約有銃口探出，黑黝黝的透著威懾；城牆下的市集更讓他心驚：農戶挑著滿筐的蔬菜往來，工匠扛著鐵器去工坊，甚至有孩童捧著書本從公學出來，臉上帶著安穩的笑意，這哪裡像亂世裡的地盤？比南京城外那些流民遍地的村鎮，竟還要富庶幾分。
“大人，萬山城到了。”隨從的提醒讓張文啟收回目光，他迅速攏了攏身上的禮部侍郎官袍，壓下心頭的驚異，端起了朝廷使者的架子：“傳我令，按規制列隊，讓劉飛出城接詔。”
可話音剛落，就見城門處走出一隊衛兵，為首的是萬山的民政主事陳遠，穿著半舊的青布公服，身後跟著兩個文書，既沒有出城十里相迎的儀仗，也沒有叩拜接詔的姿態，只是拱手笑道：“張大人一路辛苦，劉大人已在總督府設下宴席，特命在下前來引路。”
張文啟的臉色微微一沉，他在南京見慣了地方官對朝廷使者的阿諛奉承，萬山這般“怠慢”，顯然沒把南明的“天威”放在眼裡。可他瞥了眼城牆上架著的虎蹲炮，炮口正對著官道，終究沒敢發作，只能悻悻地說：“有勞陳主事。”
總督府的議事廳裡，炭爐雖熄了，卻透著一股緊繃的氣息。劉飛坐在主位上，手裡捏著一份剛從武昌傳來的情報，旁邊陳遠、趙青、老秦、周明遠圍坐成一圈，案几上攤著湖廣地圖，左良玉大軍的動向被紅筆圈了個醒目。
“左良玉以‘清君側’為名順江東下，號稱數十萬大軍，實則多是流民拼湊的烏合之眾，連糧都湊不齊。”周明遠捋著山羊鬍，指尖點在地圖上的九江位置，“南明自己不敢碰這硬茬，就想把咱們推出去，封個‘鎮北將軍’的虛銜，就要咱們出兵截擊，算盤打得真響。”
趙青攥著腰間的刀柄，語氣不屑：“數十萬？我看連五萬能打的都沒有！可就算是烏合之眾，咱們出兵也得損兵折將。再說，咱們一離開萬山，黃州的大順軍、北邊的清軍要是來偷襲，怎麼辦？”
老秦也跟著點頭：“情報科探到，南明的馬士英、阮大鋮正忙著爭權，根本沒心思管左良玉，他們就是想讓萬山和左良玉兩敗俱傷，好坐收漁利。”
劉飛將情報放在案上，指尖輕輕敲擊著桌面：“封號要接。‘鎮北將軍’這個名分，能讓咱們名正言順地統領周邊鄉勇，也能安撫內部那些曾為明臣的人才，比如錢仲書他們，算是給了他們一個臺階。”
他話鋒一轉，眼神陡然銳利：“但兵絕不能出。萬山的根基剛穩，一旦主力離開，根據地就成了空殼，無論是大順軍、清軍還是南明的暗手，都可能趁虛而入。咱們的底線很清楚：只接封號，不出一兵一卒，就說要守萬山、防外敵，南明挑不出理。”
陳遠立刻明白了：“我這就去安排接待，正廳張燈結綵，擺出重視的樣子，但衛兵要加派，防止張文啟搞小動作；宴席上多備些萬山的特產，比如玻璃酒杯、棉布，先把他的嘴堵住。”
次日清晨，總督府正廳果然裝點得一派喜慶——樑上掛著紅綢，案几上鋪著藍布，連平時用的粗陶杯都換成了工坊新造的玻璃酒杯，晶瑩剔透的杯壁映著晨光，讓張文啟帶來的隨從們看得直愣神。
張文啟穿著一身簇新的緋色官袍，捧著用黃綢包裹的詔書，緩步走到廳中。他清了清嗓子，故意拖長了語調，唸到“特封劉飛為鎮北將軍，賜蟒袍一件、玉帶一條”時，聲音陡然拔高，目光掃過廳內的萬山官員，想看到他們敬畏的神色。
可劉飛只是微微躬身，雙手接過詔書，動作恭敬卻不諂媚，連聲道：“臣劉飛，謝陛下隆恩。願為大明鎮守疆土，不負聖望。”
張文啟原以為劉飛會追問賞賜、求調糧草，沒想到對方隻字不提，反而先堵了他的話頭。他壓下心頭的詫異，放下詔書，端起官腔：“劉將軍既受皇恩，當為朝廷分憂。左良玉逆賊擁兵作亂，兵鋒已至九江，若將軍能出兵截擊，挫其銳氣，陛下必再加封賞，甚至可許你世襲罔替！”
劉飛握著詔書的手指緊了緊，臉上卻依舊帶著溫和的笑意：“張大人所言極是，臣自當效死。只是萬山剛收復麻城、清河兩縣，百姓尚未安定，流民還在安置，兵力多派去守邊界、防流寇了——您看城牆上的弟兄，連冬衣都還沒換，實在抽不出兵力遠征。”
他頓了頓，話鋒轉向更讓張文啟無法反駁的理由：“況且，黃州府還有大順軍袁宗第部虎視眈眈，北邊清軍也時有入塞的訊息。臣若貿然出兵，萬山空虛，一旦被外敵趁虛而入，不僅臣性命難保，連湖廣的屏障都沒了，到時候左良玉還沒平，反而給了逆賊可乘之機，這罪過，臣可擔不起啊。”
這番話滴水不漏，既表了“忠君”之心，又找了充足的理由，讓張文啟想發作都找不到由頭。他攥著茶杯，指節泛白——他早聽說劉飛是“硬茬”，卻沒想到對方如此油滑，接了封號卻半點不肯出力。
接風宴上的氣氛更是微妙。張文啟幾次試圖繞回“出兵”的話題，一會兒說“左良玉軍紀渙散，不堪一擊”，一會兒提“南明已派總兵黃得功出兵，萬山只需策應”，可每次都被劉飛巧妙岔開。
“張大人嚐嚐這道紅薯燉肉。”劉飛夾了一塊紅薯放進張文啟碗裡，語氣熱絡，“這是咱們萬山種的高產紅薯，一畝能收三千斤，去年冬天靠它救了不少百姓的命。現在咱們正組織農戶擴種，等秋天收成了，還想給南京送些去，讓陛下也嚐嚐萬山的特產。”
說著，他又讓侍從端來幾匹細棉布：“這是咱們織坊新織的布，比南京的綢緞還軟和，耐穿又便宜。給張大人帶幾匹回去，給家眷做衣裳正好。”
張文啟被這一連串的“民生話題”繞得沒了脾氣，看著碗裡香甜的紅薯，手裡摸著柔軟的棉布，再想到南京城裡連官員都湊不齊冬衣的窘境，心裡竟生出幾分酸澀——這萬山，怕是比南明還像“大明”。
宴席過半，張文啟終於忍不住試探軍力：“劉將軍麾下將士看著精悍，不知有多少戰兵？火器裝備如何？”
沒等劉飛開口，旁邊的趙青先接了話：“咱們哪有甚麼戰兵，都是些種地的百姓，農閒時練練銃，防防流民罷了。火器更是稀罕物，城牆上那幾門炮，還是去年從流寇手裡繳獲的，打不了幾發就得修。”
這話半真半假，卻堵得張文啟啞口無言——他就算不信，也沒法去查，總不能真去軍營清點人數。
宴罷送張文啟回驛館時，劉飛特意交代：“張大人一路勞頓，好好歇息。明日我讓人備好程儀，有玻璃鏡、棉布、紅薯幹，都是萬山的一點心意。您回南京後，還望替臣稟明陛下，萬山雖小，卻會守住湖廣門戶，絕不讓外敵南下。”
張文啟看著劉飛溫和卻堅定的眼神，終於明白——萬山不是南明能拿捏的“棋子”，劉飛接了“鎮北將軍”的封號，卻絕不會做南明的“馬前卒”。他只能苦笑點頭：“劉將軍的心意，本官定會轉達陛下。”
回到議事廳，陳遠忍不住笑道：“大人這一手，既得了名分，又沒被綁上南明的船，張文啟怕是隻能空著手回南京了。”
劉飛搖頭，目光落在那份南明詔書的黃綢上：“名分只是第一步。有了‘鎮北將軍’的頭銜，咱們再跟周邊土司、鄉紳打交道，就名正言順多了。至於南明……讓他們自己去跟左良玉斗吧，咱們專心守好萬山，等著北方局勢變化。”
窗外的春風吹動簾幕，將公學傳來的讀書聲送了進來。劉飛望著遠處工坊區的爐火，心裡清楚——南明的這次“冊封”，不過是亂世棋局裡的一步閒棋，真正能決定萬山命運的，從來不是南京的詔書，而是城牆上的銃炮、糧倉裡的糧食，還有手裡攥緊的主動權。