軍營校場的黃土被夕陽染成赭色，剛結束操練的戰兵們還沒散去，周虎就攥著馬鞭，大步流星地往軍機堂走，身後跟著三個隊正，個個臉上帶著亢奮的紅，下午的操練間隙，幾個隊正湊在一起嘀咕，越說越激動，最後推著周虎，要找劉飛“進言”。
“大人！再不出手，咱們就錯過時機了！”剛踏進軍機堂，周虎就扯開嗓子，把馬鞭往案几上一拍，震得茶杯都晃了晃，“您看現在這局勢：明軍垮了，周文彬的鄉勇散了，李參將的殘兵餓得直晃，連張獻忠的人都忙著搶長沙！咱們手裡有銃有炮，戰兵也練出來了，趁機拿下麻城、清河縣，地盤擴一倍，糧能多收三成，以後就算李自成來了，咱們也有底氣！”
身後的隊正們跟著附和：“是啊大人！麻城就兩百殘兵，咱們派三百人過去，一天就能拿下！”“清河縣糧倉雖空，但地盤好，能種糧，還能控著水道！”“總困在山裡，遲早被人堵上門打，不如主動出去搶地盤！”
劉飛正在看軍械局的生產報表，聞言抬起頭，目光掃過幾人，沒說話，只是把報表推過去：“先看看這個。”報表上寫著：“現存銃四百二十支，彈三萬發；虎蹲炮八門，炮藥兩百斤。戰兵一千五百人，新兵佔六成，訓練不足兩月。”
周虎掃了一眼，依舊不服：“這些夠了！麻城的兵連銃都沒有，清河縣只有幾十個官差，咱們的火器足夠碾壓！”
“碾壓之後呢？”劉飛終於開口，聲音平靜卻帶著分量，“拿下麻城，要派多少人守？至少三百吧？拿下清河縣，又要派兩百吧？萬山主城、鷹嘴堡、各個據點，加起來只剩一千人，要是張獻忠的人趁虛來攻，或是李自成的先頭部隊南下，誰來守？”
他站起身，走到地圖前，手指點在麻城和清河縣的位置：“麻城離黃州府只有四十里，李自成的先頭部隊隨時可能到；清河縣挨著張獻忠的勢力範圍，張彪雖然走了，他的人還在附近遊蕩。咱們拿下這兩個地方，不是撿便宜，是把自己架在火上烤，既要防李自成，又要防張獻忠，還要分兵駐守，糧要供兩處，兵要分三路，萬山這點家底，撐得住嗎？”
一個年輕的隊正忍不住插話：“可……可咱們總不能一直困在山裡吧？地盤小，糧就少，兵也擴不起來，遲早要被大勢力吞了！”
“困守？”劉飛轉過頭，眼神銳利起來，“我甚麼時候說過困守？咱們現在是‘固本’，不是‘困守’。”他指著地圖上的萬山，“城防沒加固完，新田的紅薯還沒熟，軍械局的銃彈只夠支撐一場大戰，新兵還沒練出實戰能力，這些都是根基，根基沒扎穩，就想往外跑，不是擴張，是找死！”
趙青這時推門進來，手裡拿著民政堂的糧賬，正好聽到這話，連忙附和：“大人說得對！現在糧倉裡的糧，剛夠萬山軍民撐到明年開春，要是再添麻城、清河縣的百姓，糧立刻就緊！陳大人正愁冬麥種不夠，哪有多餘的糧養新地盤的人？”
周虎攥著馬鞭，指節發白，卻還是梗著脖子：“可那些地盤，現在不拿，遲早被別人搶了！李參將盯著麻城，張獻忠的人也想佔清河縣，咱們不搶，就成別人的了！”
“搶過來，守不住，最後還是別人的，還得賠上咱們的兵和糧。”劉飛走到周虎身邊，拍了拍他的肩，語氣緩和了些，“周虎，我知道你想打仗，想擴地盤，弟兄們也想多佔些地方，過得安穩些。但亂世裡，活下去比甚麼都重要，活得久，才能等到真正的機會。”
他拿起糧賬，翻開給周虎看：“你看，這是這個月的糧耗，戰兵加百姓，每天要耗一石糧。要是拿下麻城，按麻城五千百姓算，每天至少多耗五石糧，咱們的糧撐不過一個月。到時候，要麼餓著自己人，要麼搶百姓的糧，搶百姓的糧，咱們和那些流寇有甚麼區別？萬山的百姓，還會信咱們嗎？”
周虎看著糧賬上的數字，臉上的亢奮漸漸退去，取而代之的是沉重。他想起鷹嘴堡外難民的慘狀，想起自己剛到萬山時，連頓飽飯都吃不上，是劉飛帶著大家種地、造火器，才有了現在的日子。
“可……就這麼看著機會溜走？”周虎的聲音低了下來，帶著不甘。
“不是溜走，是等時機。”劉飛指著軍械局的報表，“等咱們的銃再多造兩百支，炮再添四門，新兵練得能獨當一面，新田的紅薯、玉米收了，糧能撐半年以上，到那時候，別說麻城、清河縣，就算是黃州府，咱們也有底氣去爭。”
他頓了頓，語氣變得嚴肅：“現在，妄動就是取死之道。強敵環伺，李自成、張獻忠，哪個都比咱們強，他們現在沒顧上咱們，是因為在搶更大的地盤。咱們要是冒頭，就會成為他們的眼中釘，先被他們滅了。”
軍機堂裡靜了下來，只有窗外風吹過校場的“沙沙”聲。幾個隊正你看我，我看你，臉上的激動漸漸散去，只剩下認同，劉飛的話，句句在理，他們只看到了眼前的小利，卻沒看到背後的風險。
周虎深吸一口氣，對著劉飛抱拳道：“大人，是末將魯莽了！末將這就回去告訴弟兄們，安心操練，守好邊界，等根基穩了，再聽大人的命令！”
“好。”劉飛點頭，眼神裡露出一絲欣慰，“告訴弟兄們，不是我不讓大家打，是時候沒到。咱們現在多造一支銃，多收一石糧，就是為了以後能打更大的仗，佔更穩的地盤。萬山的未來，不在這一時的衝動裡，在咱們手裡的銃、地裡的糧，和心裡的穩。”
周虎帶著隊正們離開，腳步比來時沉了些，卻不再浮躁。軍機堂裡，劉飛重新拿起報表，手指在“新兵訓練進度”那欄畫了個圈，內部的躁動，不是壞事，說明弟兄們有血性，有野心，但必須把這份血性和野心，引到“固本”上，而不是盲目的擴張。
趙青看著劉飛，忍不住說：“其實……末將也明白，現在不是擴張的時候，只是看著外面亂，總怕錯過了甚麼。”
“亂世裡，最不缺的就是機會，最缺的是能抓住機會的底氣。”劉飛望著窗外的暮色，語氣凝重，“咱們就像田裡的紅薯苗，現在要做的是扎穩根，不是急著開花結果。等根扎深了，就算颳大風、下大雨，也吹不倒、衝不垮，到那時候，天下再亂，咱們也能站穩腳跟，甚至……爭一爭。”
夜色漸深，軍營的操練聲停了，只剩下崗哨的腳步聲。軍機堂的燈火亮了很久，劉飛對著地圖，一遍遍推演著防禦部署，糧賬、軍械報表攤在案几上，每一個數字都在提醒他：根基未固，不可妄動。
內部的躁動，就像一場小風波，很快平息下來。但劉飛知道，這不會是最後一次，隨著萬山越來越強，隨著亂世越來越烈，類似的分歧還會出現。而他要做的，就是守住“固本”的底線，在野心與理智之間，為萬山找到最穩妥的路。