萬山議事廳的門檻，一日之內被兩撥使者踏破。辰時剛過，張獻忠麾下將領張彪就帶著兩個親兵，大搖大擺地闖進來，他穿著繡著黑虎紋的短甲，腰間別著把鬼頭刀，進門就往主位旁的椅子上一坐，二郎腿翹得老高，連正眼都沒看迎上來的陳遠：“劉飛呢？叫他出來！俺家將軍有話跟他說！”
沒等陳遠回話，劉飛已從後堂走出，臉上堆著笑，親手給張彪倒上茶：“張將軍遠道而來，一路辛苦。不知張大王有何吩咐？”
“吩咐談不上，是給你指條明路。”張彪呷了口茶，把杯子往桌上一墩，茶水濺出大半，“俺家將軍佔了武昌，又破了長沙，湖廣半壁都是咱們的！你萬山這點地盤，識相的就歸附，將軍許你個‘副總兵’，管著這一片，比你當土皇帝強！要是不識抬舉……”他摸了摸腰間的鬼頭刀，眼神裡滿是威脅。
劉飛臉上的笑不變，手指摩挲著杯沿：“張大王的好意，劉某心領了。只是萬山剛安定，百姓剛有口飯吃，歸附是天大的事，我得和手下弟兄、地方鄉老商量，不能憑一己之私決定。還請張將軍寬限幾日，容我斟酌。”
“斟酌？”張彪眉毛一挑，語氣倨傲，“俺可告訴你，識時務者為俊傑！李自成那廝在北邊鬧騰，朝廷快完了，天下早晚是俺家將軍的！你別給臉不要臉！”
“不敢不敢。”劉飛依舊客氣，轉頭對陳遠說，“快給張將軍備上程儀，兩匹細布，三個瓷碗，再拿五十斤雜糧，路上用。”又對張彪笑道，“張將軍先歇息，我這就召集人商量，三日內必給答覆。”
張彪見劉飛態度恭敬，又得了好處，臉色稍緩：“好！俺就等你三日！要是敢耍花樣，俺帶五百弟兄，踏平你萬山！”說罷，帶著親兵，拎著程儀，揚長而去。
張彪剛走半個時辰，另一撥使者就到了。為首的是個穿著明軍千戶袍的中年人，叫李參將，原是黃州府的守軍將領，明軍潰敗後，他收攏了兩百多殘兵，佔了附近的麻城縣，成了半割據的軍閥，這次來是“尋求合作”。
李參將比張彪規矩得多，進門就拱手行禮，語氣謙和：“劉大人，久仰大名。李某今日來，是想和大人談一樁互利的事，我麻城有兵，你萬山有糧有火器，不如咱們聯手，互為犄角，一起防李自成的流寇，也防張獻忠的人。要是大人肯借些火器和糧食，李某願出兵幫大人守邊界。”
劉飛連忙請他坐下，親手續茶：“李將軍深明大義，劉某佩服。聯手抗敵，本是好事，只是萬山的火器和糧食，都是按需分配，要調給麻城，得算清楚數量，還要跟軍工坊、民政堂的人商量，免得影響自家防務。”
李參將點點頭，眼神卻在悄悄打量議事廳，牆上掛著的萬山地圖，案几上擺著的銃彈樣品，門外走過的戰兵，都被他記在心裡：“劉大人顧慮的是。只是李自成的先頭部隊快到黃州了，咱們得儘快定下來，晚了就來不及了。”
“是這個理。”劉飛附和著，卻話鋒一轉，“但合作不是小事，兵力如何調配？糧草如何分攤？火器借多少？還得詳細擬定章程。我得和趙隊長、陳大人他們合計，也給李某三天時間，咱們再細談，如何？”
李參將心裡清楚，劉飛是在拖延，但他也沒別的辦法，麻城缺糧缺火器，萬山是附近唯一能指望的勢力。他只能點頭：“好，李某就等大人三日。若是事成，以後麻城就是萬山的屏障，絕不會讓流寇靠近鷹嘴堡一步。”
送走李參將，陳遠忍不住問：“大人，這兩人一個逼歸附，一個求合作，您真要等三日？”
劉飛走到地圖前，手指在武昌和麻城之間畫了個圈：“不等又能怎樣？張彪倨傲，張獻忠的人殘暴，歸附了遲早被吞併；李參將軍閥化，眼裡只有自己的地盤，合作也只是互相利用，靠不住。”
他頓了頓，眼神變得銳利：“咱們現在最缺的是時間，不是盟友。給他們三天，一是穩住他們，不讓他們現在就翻臉；二是看看他們的底細，張彪說帶五百弟兄，真有這麼多人？李參將的殘兵戰力如何？這三天，讓老秦的人去查，摸清了底細，咱們才好應對。”
趙青也湊過來：“要是張彪真來打怎麼辦？”
“他不敢。”劉飛冷笑，“張獻忠的主力在盯著黃州，張彪最多帶百十人，咱們的堡壘和火器，足夠擋他。至於李參將，他怕李自成還來不及，更不敢得罪咱們。這三天，咱們該種地種地，該造火器造火器，別被他們打亂了節奏。”
接下來的三天，萬山依舊按部就班，田地裡的紅薯苗在瘋長，軍械局的銃彈堆得更高，城牆的夯土聲沒停過。而張彪和李參將，一個在驛館裡擺架子，等著劉飛“歸附”；一個在營地裡派人打探，想摸清萬山的實力。
老秦的探子很快傳回訊息：張彪麾下只有百餘人，都是臨時拼湊的流民，戰力低下；李參將的殘兵雖有兩百多，卻缺糧缺藥，士氣低落。
三日後，張彪找上門要答覆，劉飛依舊笑臉相迎：“張將軍，弟兄們都不同意歸附，說萬山是自己的家，不想換主子。要不您再回去跟張大王說說，咱們結個‘互不侵犯’的盟約，萬山給您送些糧和布，如何？”
張彪氣得拍桌子，卻又不敢真動手，他知道自己打不過萬山，只能罵罵咧咧地拿著劉飛額外給的三十斤鹽，悻悻離去。
李參將再來時，劉飛拿出一份“合作章程”，上面寫著“萬山借麻城五十斤火藥、十支舊銃，麻城需派五十人協助萬山守邊界，糧草自備”。李參將看著章程，知道劉飛在防著自己，卻也只能答應，有總比沒有強。
兩撥使者都走了，議事廳裡終於安靜下來。陳遠看著劉飛，忍不住嘆道：“大人這一手，既沒歸附張獻忠，也沒得罪李參將，還摸清了他們的底細，真是高明。”
“高明甚麼？”劉飛搖搖頭，語氣凝重，“這只是權宜之計。張獻忠和李參將，都只是小角色，真正的大魚還在後面。咱們現在就像在刀尖上跳舞，只能周旋，不能站隊，站隊太早，要麼被吞，要麼被當槍使。只有等萬山足夠強，才能真正決定自己的命運。”
夕陽西下，議事廳的窗戶敞開著，風裡帶著田地裡的泥土香。劉飛望著遠處的軍械局，爐火依舊明亮，心裡清楚：外交平衡只是手段，真正的底氣，還是在那些地裡的糧食、工坊的火器，和城牆上的弟兄。在這天下大亂的前夜，不站隊，就是最好的選擇。