遴選營的篩選剛過五日，萬山的工坊區、軍營、公學就悄悄添了生氣。那些被選中的難民，看似普通，掀開履歷卻是藏在泥沙裡的金子，每一個都帶著萬山急需的技能，像春雨落在乾渴的土地上，悄無聲息地滋養著根基。
軍營的校場上，前明軍哨官吳奎正蹲在地上，用樹枝畫著陣型。他原是襄陽衛所的哨官，跟著周淮打過仗，後來明軍潰敗，一路逃到萬山，因熟悉官軍戰術被選中。趙青和幾個隊正圍在旁邊，聽得目不轉睛。
“明軍的衛所兵，看著人多，實則鬆散。”吳奎指著樹枝畫的圓圈，“他們佈防喜歡扎堆，尤其是紅衣大炮，必須靠民夫推運，移動慢，左翼是薄弱點，上次周淮打鷹嘴堡，就是把炮擺在正面，左翼只留了五十個老弱，要是咱們當時從左翼繞後，一炮就能端了他的炮陣。”
他又畫了個箭頭，穿過陣型縫隙：“還有他們的行軍路線，必走官道，怕繞山路，咱們要是在官道旁的山坳設伏，用滾石先砸亂他們的隊伍，再用銃打，保管他們亂作一團。”
趙青眼睛一亮，拍著吳奎的肩：“好小子！你這一手，比咱們瞎琢磨強十倍！以後你就留在軍營，給弟兄們講官軍戰術，再幫著改改伏擊方案！”吳奎站起身，黝黑的臉上露出笑容，從敗兵到被重用，他終於又找回了當兵的價值。
工坊區的織坊裡，原武昌官營織錦匠劉三娘，正拿著萬山的織機，手指翻飛著調整經線。她以前在武昌官營匠坊織過貢品，最懂怎麼提高織布效率。張大娘站在旁邊，看著劉三娘把原來的單梭改成雙梭，飛梭在經線間穿梭的速度快了一倍，驚得直點頭。
“以前咱們的織機，經線太密，梭子只能走一根線。”劉三娘指著織機上的改進處，“我加了個分線板，讓經線分成兩層，雙梭齊走，一天能多織半匹布，還不影響布的密度。”說著，她示範著織了一段，布面平整，紋路比以前更均勻。
張大娘笑得合不攏嘴：“劉大姐，你這手藝，真是絕了！以後織坊的姐妹，都得跟你學！”劉三娘也笑了，逃離武昌時，她以為這輩子再也碰不到織機，沒想到在萬山，不僅能重操舊業，還能把手藝傳下去。
公學的院子裡，前黃州府秀才蘇明，正拿著自己改的教材，給孩子們講算術。他原是不得志的文人，見慣了官府的腐敗，對朝廷失望透頂，逃到萬山後，因識字被選中。以前的算術課只教加減乘除，蘇明卻加了“丈量土地”“計算糧價”的實用內容，還編了口訣，孩子們學得又快又牢。
“一畝地等於六百平方步，一步等於五尺，記牢這個，分地時就不會錯。”蘇明拿著木尺，在地上畫著田埂，“比如你家有兩畝地，種小麥，一畝收兩石糧，總共能收四石，除去自己吃的，還能賣兩石，換鹽換鐵，都得算清楚。”
王先生站在窗邊，看著孩子們聽得入迷，忍不住點頭，蘇明的教材，比死記硬背的《千字文》實用多了，正好補了公學“實用”的短板。
最讓萬山驚喜的，是火器匠人趙老栓的到來。他原是武昌官營火器局的匠人，專管打造鳥銃，張獻忠破城時，他帶著一疊圖紙逃了出來，因精通火器被優先選中，直接送到了軍工坊。
孫滿倉握著趙老栓遞來的圖紙，眼睛都直了。圖紙上畫著改進的銃管結構，標註著“熟鐵三層鍛打”“銃口收窄”“引信孔後移”的字樣，正是萬山銃的短板所在。
“咱們以前的萬山銃，銃管是單層鐵，打個十幾發就發燙，容易炸膛。”趙老栓指著圖紙，拿起一根剛鍛打的銃管，“用三層熟鐵疊著鍛打，內層用軟鐵，外層用硬鐵，既結實又耐熱；銃口收窄半寸，子彈飛得更遠， accuracy 能提高三成；引信孔往後移一寸，點火時不會燒到手，還能快半拍。”
孫滿倉立刻讓人按圖紙試做。三天後，改進後的萬山銃造了出來，裝彈、點火、射擊，一氣呵成，子彈飛出兩百步才落地，比原來遠了五十步，連續射擊二十發，銃管只是微燙，沒半點炸膛的跡象。
“成了！”孫滿倉拍著趙老栓的肩，激動得直跺腳，“有你這手藝，咱們的火器能再上一個臺階！以後軍工坊的銃，都按你的法子造！”趙老栓摸著改進後的銃管，眼裡閃著光——他在官營火器局時，因不願剋扣鐵料被排擠，沒想到在萬山，能真正造出好用的銃。
這些人才，像一顆顆種子，落在萬山的土壤裡，很快就紮了根。吳奎幫著軍營完善了伏擊戰術，劉三娘讓織坊的產量提高了三成，蘇明改進了公學的教材，趙老栓讓萬山銃的威力大幅提升。他們帶來的不只是技能，還有經驗、思路，甚至是對未來的信心。
劉飛在巡視工坊區時，看到趙老栓帶著學徒鍛打銃管，聽到孫滿倉的笑聲，心裡踏實了不少。他知道，萬山缺的從來不是人，而是有技能、有本事的人。這些從難民裡篩選出來的人才，比一千個普通流民都管用，他們是萬山應對亂世的“硬通貨”，是能讓火器更利、糧食更多、防線更穩的關鍵。
夕陽西下，軍工坊的爐火還在燒，映得趙老栓和學徒們的臉通紅；軍營的校場上，吳奎還在給士兵們講戰術；公學的教室裡，蘇明的算術口訣還在迴盪。萬山的收穫，不止是多了幾十個人手，更是多了幾分在亂世裡活下去的底氣，這些人才，就是萬山最寶貴的財富，是撐起未來的脊樑。