寒霜剛凝在山石上，萬山外圍的三處隘口就炸開了鍋。黑雲寨的青石崖下，上千民工舉著鐵錘、扛著鋼釺，圍著崖壁鑿石；禿鷲嶺的開闊地裡，夯土的號子聲震得地皮發顫，士兵們和民工們肩並肩，踩著木板把溼土夯得結結實實；狼牙洞的棧道旁，工匠們吊著繩索在懸崖上鑿孔，碎石順著崖壁滾落，砸在谷底發出悶響，“三點三線”的防禦工程，在劉飛一聲令下後，以燎原之勢鋪開。
周阿福裹著一件打了補丁的粗布襖，正揮著鐵錘砸向一根嵌在石縫裡的鋼釺。他額角的汗珠順著臉頰往下淌，砸在腳下的青石上，暈開一小片溼痕。“嘿喲！加把勁！這石頭再不裂，晌午的窩窩頭就涼了！”身邊的民工喊著號子，鐵錘落下的節奏跟著號子走，“叮叮噹噹”的聲響在山谷裡撞出回聲，震得人耳朵發麻。
三個月前，他還是個連戶籍都沒有的流民，是民政堂的新政讓他分到了一畝三分地；現在，他主動報名來築壘，不是為了每天兩斤雜糧的工錢，是上次聯軍圍城時，他親眼看見城西的百姓被炮火炸得無家可歸，看見自己的妻子抱著孩子躲在破廟裡發抖。“等這石堡建起來，下次再有人來犯，就炸不到俺家娃了。”他心裡念著這句話，手裡的鐵錘又重了三分。
黑雲寨的築壘現場，最費力氣的是鑿石。崖壁上的青石硬得像鐵，一錘下去只濺起幾點火星，鋼釺都崩出了豁口。周阿福和三個民工一組，一人扶釺，三人輪著砸錘，半天才能鑿出一個能嵌炸藥的石縫。“之前在田裡種地，累了還能歇會兒，這兒可不行。”他抹了把臉上的灰，鼻尖沾著石粉，活像個剛從窯裡出來的工匠，“老鄭首領說了，這石堡的牆得厚兩尺，全用青石砌，關鍵地方還要灌糯米灰漿，那漿稠得能粘住石頭，比鐵還結實。”
不遠處的空地上，幾個工匠正圍著一口大鍋熬糯米灰漿。黃澄澄的糯米在鍋裡煮得軟爛，加入石灰和細砂攪勻，冒著熱氣，甜膩的米香混著石灰的澀味，飄得滿山谷都是。“這灰漿金貴著呢！民政堂從城裡調了五十石糯米，全用在核心石堡的地基上。”負責熬漿的工匠一邊攪鍋一邊喊，“咱們得省著用，每一塊石頭縫裡都灌勻，將來炮轟都轟不開！”
正午時分，周阿福的妻子李秀英挎著竹籃，踩著山間的小路往工地走。竹籃裡裝著兩個窩窩頭、一陶罐玉米粥，還有一小碟鹹菜，是她早起蒸好的，特意多放了一把雜糧，怕男人幹活餓。她走到工地邊緣，一眼就看見周阿福正蹲在石堆旁歇腳，後背的襖子被汗水浸得發黑，露出裡面打了補丁的裡子。
“當家的，快吃點東西！”李秀英把竹籃遞過去，伸手替他擦了擦額角的灰。周阿福接過窩窩頭，大口啃著，含糊不清地說：“你咋來了？娃呢？”“娃在村裡跟著王先生識字呢，蒙學的先生說他認得多，還獎了塊糖。”李秀英笑著，從懷裡掏出一塊用油紙包著的麥芽糖，塞到他手裡，“娃說，等爹築好堡壘，就把糖給爹吃。”
周阿福捏著那塊糖，心裡甜絲絲的，連手裡的窩窩頭都香了幾分。他抬頭望向正在修建的石堡框架，已經壘起了三尺高的牆基，工匠們正往石縫裡灌糯米灰漿，幾個士兵扛著“虎蹲炮”在牆基上比劃，標註著火炮射孔的位置。“你看那兒，”他指著牆基上預留的圓孔，“老鄭首領說，這是火炮射孔，將來石堡裡架起‘虎蹲炮’，能從三個方向打敵人，是交叉火力，不管敵軍從哪兒來，都躲不開。”
李秀英順著他指的方向望去，眼裡滿是憧憬：“要是真能守住，咱們明年就能多種兩畝地，娃也能安安穩穩讀書，不用再躲炮火了。”
可築壘的路，從不是一帆風順。午後剛開工，黑雲寨的山腰就傳來一聲驚呼，一段剛鑿開的崖壁突然塌方，碎石像瀑布一樣往下湧，正下方有兩個民工來不及躲閃，被埋了半截身子。“快救人！”周阿福扔下鐵錘就往那邊跑，身邊的民工和士兵也跟著衝過去，用手扒、用釺撬，指甲縫裡都滲出血來。
等把人從碎石堆裡挖出來時，兩個民工的腿已經被砸傷，疼得直咧嘴。工兵首領老鄭聞訊趕來，立刻讓人把傷者抬到工地旁的臨時醫療點，又對著圍過來的民工喊：“都小心點！鑿石前先看看崖壁有沒有裂縫，別蠻幹！民政堂的醫療隊下午就來，給大家送藥，誰要是不舒服，立刻歇著！”
周阿福看著被抬走的傷者，心裡一陣發緊。他摸了摸懷裡的麥芽糖，想起家裡的娃，眼眶有點發熱。這時，身後傳來一陣腳步聲，回頭一看，是劉飛和陳遠正在巡查工地。劉飛穿著一雙舊布鞋，褲腳沾著泥，正蹲在塌方的崖壁旁，和老鄭討論加固的法子。
“民工們的安全是第一位的。”劉飛的聲音不高，卻清晰地傳到周阿福耳朵裡，“每處工地都要派兩個工兵盯著，發現裂縫立刻停工；醫療點的藥材不夠，就從軍械局調，再讓孫郎中多帶兩個學徒來；晚上給民工們加頓熱湯，天冷了，別凍著。”
陳遠在一旁點頭應著，手裡的賬本記個不停：“大人放心，民政堂已經備好了棉絮，今晚就送到工棚；受傷的民工，除了正常工錢，再補五斤精米，讓家人安心。”
周阿福心裡一暖，剛才因塌方升起的懼意，被這幾句話衝散了大半。他撿起地上的鐵錘，對著身邊的民工笑了笑：“接著幹！大人都記著咱們，這堡壘築得值，不僅護著主城，還護著咱們自己的家！”
夕陽西下時，黑雲寨的石堡牆基又高了半尺，禿鷲嶺的夯土牆已經壘到了一人多高，狼牙洞的棧道也重新鋪好了三段。民工們扛著工具往工棚走，雖然渾身痠痛，卻沒人抱怨，他們路過臨時醫療點時，能聞到藥材的清香；路過熬漿的大鍋時，能看到明天要用的糯米已經泡上；路過工地旁的公告板時，能看到上面寫著“工程進度：黑雲寨核心石堡地基完成三成”。
周阿福走在人群裡，手裡還攥著那塊沒捨得吃的麥芽糖。他想起早上出門時，娃拉著他的衣角說：“爹，你築的堡壘能擋住壞人嗎？”他當時沒說話，現在卻在心裡答：能。一定能。
夜色漸濃，工棚裡的燈火亮了起來，民工們圍著灶臺喝著熱湯，談論著白天的進度，笑聲混著湯香飄出老遠。遠處的山崖上，哨兵舉著火把在巡邏，火光像星星一樣綴在山間。這一夜，開山築壘的號子聲停了，卻有人在夢裡還念著“石堡快些成”，他們知道自己手裡的每一塊石頭、每一把泥土，都是為了往後的日子，再也不用躲在破廟裡發抖，再也不用看著親人在炮火裡離散。
這便是萬山的民，他們曾在亂世裡顛沛，卻在新政的光裡尋到了盼頭；他們願用自己的血汗，築起一道能護家的牆，一道再也擋不住安穩日子的牆。