秋老虎的日頭曬得人脊背發疼，萬山城的重建已進入第二十日。東門城牆的缺口早已用新磚壘實，工匠們正踩著腳手架，給牆頂鋪新的木樑；城南的空地上，十幾間民房的骨架已立了起來，婦女們抱著曬乾的茅草往屋頂上鋪，孩子們則在一旁追逐打鬧，笑聲裡終於有了幾分往日的鮮活；糧庫前的曬場上，新收的雜糧攤了滿滿一地，吳文才帶著幾個文書，蹲在糧堆旁清點數目，算盤珠子撥得“噼啪”響。
一切都在往好的方向走，直到一陣突兀的鑼鼓聲，像一塊巨石砸進平靜的湖面。
“咚！咚！鏘！”鑼鼓聲從城外的官道傳來，起初還模糊，片刻後就變得清晰，帶著一種與這殘破城池格格不入的張揚。正在修城牆的工匠停下了手裡的錘子，抬頭往城外望；鋪茅草的婦女直起腰，抱著茅草的手不自覺地攥緊；曬場上的吳文才皺起眉，示意文書去打探訊息，自己則快步往東門城樓趕。
城牆上的哨兵早已看得清楚，對著城下大喊：“大人！城外有隊伍！打著朝廷的旗號！”
劉飛剛從工坊檢視完新鑄的鐵炮，手裡還沾著鐵屑，聞言立刻往東門走。他登上城樓，順著哨兵指的方向望去——官道盡頭，一隊人馬正緩緩走來，約莫兩百人，前面是舉著“明”字旗和“欽差”牌的儀仗兵，個個穿著嶄新的紅色號服，腰懸彎刀，步伐整齊；中間是一頂八抬大轎，轎身裹著明黃色的綢緞，四角掛著鎏金鈴鐺，走一步響一聲，格外扎眼；後面跟著的衛兵，騎著高頭大馬，馬身上的鞍韉繡著祥雲紋，一看就是京城裡來的制式。
這隊人馬走在坑窪的官道上，像一條鮮豔的錦緞，鋪在滿是泥濘和車轍的土地上，刺眼得很。
“朝廷的人？”趙青站在劉飛身邊，眉頭擰成了疙瘩。他右腿的傷還沒完全好，站久了就隱隱作痛，可此刻的注意力全在城外的隊伍上，“咱們守了這麼久，聯軍都快打進來了，朝廷沒派一兵一卒，現在倒派人來了？”
劉飛沒說話，只是緊盯著那隊人馬。他見過朝廷的兵，當年流民潮時，他曾帶著人去附近的縣城求助，可縣衙裡的官兵不僅閉門不出，還對著流民放箭。後來聯軍攻城，他派人往州府送信求援，信送出去就石沉大海，如今仗打完了，朝廷的人倒“及時”地來了。
城樓下的軍民早已圍了過來，起初還帶著幾分好奇，可看清那明黃色的轎簾和嶄新的儀仗，臉上的好奇漸漸變成了冷漠，甚至透出幾分不易察覺的恨意。一個正在搬磚的老兵，放下手裡的磚，往地上啐了一口：“朝廷的人？早幹甚麼去了？老子的兄弟死在缺口的時候，怎麼沒見他們來？”
他身邊的年輕士兵跟著點頭，眼裡滿是憤憤：“就是！張隊正、趙三哥，還有那麼多弟兄，都是被聯軍殺的！要是朝廷早點派兵來，能死這麼多人？”
人群裡的議論聲越來越大，像滾雷一樣在城樓下蔓延。張猛的妻子李氏抱著小猛，站在人群最前面，望著城外的隊伍，嘴唇抿得發白——她男人死在西城缺口時，懷裡還揣著給小猛買糖的碎銀子，那時候她多希望能有援軍來，可等來的只有聯軍的刀和火，現在朝廷的人來了，卻只能對著一座滿是白幡的城池耀武揚威。
“娘，那些人是誰啊？”小猛拉著李氏的衣角，仰著小臉問。李氏把兒子往懷裡摟了摟，聲音發顫：“是城裡來的官，可他們來晚了，沒能救你爹。”
城外的隊伍已走到離城門不足百步的地方，轎子停下，一個穿著錦袍、腰繫玉帶的太監從轎裡走了出來。他約莫四十歲，臉上沒甚麼鬍子，面板白得像抹了粉，三角眼掃過城門，目光在殘破的城牆上停留了片刻，嘴角勾起一抹不易察覺的輕蔑。他身後的親兵立刻上前，對著城門大喊：“萬山縣令劉飛何在？京城欽差王公公駕到，手持聖旨，速開城接旨！”
那喊聲尖利，像指甲刮過木板，聽得城樓上計程車兵眉頭直皺。劉飛深吸一口氣，對著身後的親兵說：“開城門，我去接旨。告訴下面的弟兄，不許鬧事。”
城門“嘎吱”一聲緩緩開啟，劉飛帶著趙青和幾個親兵走了出去。他沒穿官服，依舊是那件沾著鐵屑的粗布短褂，褲腳卷著，露出小腿上還沒癒合的傷疤，與對面衣著光鮮的太監形成了鮮明的對比。
王太監見他這副模樣，三角眼眯了眯，語氣裡帶著倨傲：“你就是劉飛？”
“正是。”劉飛微微拱手，沒有下跪——按規矩，接旨需跪拜，可他看著眼前這張養尊處優的臉，想起城內外死去的軍民，膝蓋就像灌了鉛，彎不下去。
王太監顯然沒料到他會如此，臉色沉了沉，從身後小太監手裡接過一卷明黃色的聖旨，展開時故意讓聖旨上的龍紋對著劉飛，尖聲道：“聖意在此，你竟敢不跪？”
城門口的軍民瞬間安靜下來，所有人的目光都落在劉飛身上。有的攥緊了拳頭，有的往前湊了湊，生怕他受委屈。趙青悄悄往劉飛身邊挪了挪，手按在腰間的刀上，只要劉飛一聲令下，他就敢衝上去。
劉飛卻依舊站著，只是目光平靜地看著王太監：“公公有所不知，萬山剛經歷大戰，守城軍民死傷過半，在下身上還有傷，跪不下去。若公公覺得不敬，可先宣讀聖旨，等萬山安定了，在下再補行跪拜之禮。”
他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。城門口的軍民們瞬間爆發出一陣低低的喝彩，連那些原本沉默的百姓，眼裡都透出了光亮。
王太監的臉一陣紅一陣白，他沒想到這個小小的縣令竟敢頂撞自己，可看著城門口黑壓壓的人群，每個人眼裡都透著不善，再想想來時聽說的“劉飛率流民大敗聯軍”的傳聞，心裡竟生出幾分忌憚。他強壓下怒火，清了清嗓子，展開聖旨，尖聲唸了起來：
“奉天承運皇帝，詔曰：萬山縣令劉飛，雖出身微末，卻能率民禦敵，保全城池，殊為不易。特賞白銀五百兩，綢緞二十匹，著即刻進京陛見，另有任用。欽此。”
唸完聖旨，王太監把聖旨遞向劉飛，語氣依舊倨傲：“劉大人，接旨吧。皇上等著見你呢。”
劉飛接過聖旨，指尖觸到冰涼的綢緞，心裡卻沒半點喜悅。他知道，這道聖旨不是嘉獎，更像是一道枷鎖——朝廷突然召他進京，絕不會只是“另有任用”，說不定是忌憚他在萬山的威望，想把他調離這根基之地。
城門口的軍民們也聽出了不對勁。那個搬磚的老兵大喊：“劉大人不能走！您走了，萬山怎麼辦？”
“對！劉大人不能進京！”百姓們跟著喊了起來，聲音越來越大，像潮水一樣湧向王太監的隊伍。有的往前擠，有的揮舞著手裡的鋤頭，嚇得王太監身後的衛兵立刻舉起刀，對著人群呵斥：“放肆！敢衝撞欽差隊伍，是想謀反嗎？”
“謀反？”一個失去兒子的老婦人往前一步，指著王太監的鼻子哭罵，“你們這些當官的，見死不救！現在倒來搶我們的大人！我兒子死在城牆下，你們管過嗎？我們吃不上飯的時候，你們管過嗎？現在想讓劉大人走，沒門！”
老婦人的哭聲像一根導火索，點燃了所有人的情緒。百姓們往前湧，衛兵們舉著刀後退，場面瞬間混亂起來。王太監嚇得臉色慘白，趕緊躲到轎子裡，對著外面大喊：“劉飛！快管好你的人！要是傷了咱家，你擔待不起！”
劉飛抬手示意軍民安靜，人群漸漸停下腳步，卻依舊瞪著轎子裡的王太監。他走到轎前，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“公公放心，萬山的百姓都是良民，不會傷人。只是萬山剛遭大難，百廢待興，在下實在離不開。還請公公回稟皇上，等萬山重建完畢，在下再進京陛見。”
轎子裡的王太監沉默了片刻，顯然沒想到劉飛會拒絕。過了一會兒，轎簾掀開一條縫，王太監的聲音傳出來，帶著幾分威脅：“劉飛，你可知抗旨不遵是甚麼罪名？”
“在下知道。”劉飛望著城門口的軍民，他們的眼裡滿是期盼和信任，“可萬山的百姓需要我，這座城需要我。比起進京領賞，在下更想守住這滿城的煙火，守住這些活著的人。”
城門口再次響起歡呼，這一次，比之前更響亮，更堅定。王太監在轎子裡氣得渾身發抖，卻又無可奈何——他帶來的兩百人，看似光鮮，卻都是儀仗兵，真要動手，根本不是萬山軍民的對手。他只能咬著牙說：“好！好一個‘守住活著的人’！咱家就回稟皇上，看看皇上會不會饒了你！”
說完，他猛地放下轎簾，對著外面大喊：“起轎！回城！”
儀仗隊伍匆匆掉頭，鑼鼓聲變得慌亂，像在逃跑一樣。城門口的軍民們看著他們遠去的背影，爆發出一陣鬨笑，有的對著隊伍扔爛菜葉，有的大喊“慢走不送”，直到那隊人馬消失在官道盡頭，笑聲還在城門口迴盪。
劉飛站在城門下，手裡緊緊攥著那捲明黃色的聖旨，望著眼前歡呼的軍民，心裡卻清楚——朝廷的人來了又走，看似是一場鬧劇，實則是一個訊號。萬山再也不是那個偏僻的小城，它的存在，已經引起了朝廷的注意。而這場“不速之客”帶來的風波，只是開始，更大的挑戰，還在後面。