清晨的安置營被嘈雜的爭吵聲驚醒，城南的空地上，密密麻麻的茅草棚擠得像蜂窩，新搭的簡易棚子甚至歪歪扭扭靠在舊棚上，連下腳的路都只剩窄窄一條。十個大灶前圍滿了流民，有人舉著破碗往前擠，有人因為粥少了半碗和舀粥的民壯爭執，一個瘦高的流民甚至伸手去搶灶上的粥桶，被民壯一把推開，碗“哐當”摔在地上，稀粥濺了周圍人一身。
“都別擠！按順序來！每人就這麼多，再搶今天就沒份了！”民壯隊的隊長嗓子已經喊得沙啞，他手裡握著木棍，卻不敢真的打人——眼前的都是逃荒來的流民，和之前守城的民壯一樣，都是想活命的人。可混亂還是止不住，後面的人往前湧，前面的人被擠得東倒西歪，有個抱著孩子的婦人被推倒在地，孩子嚇得哇哇大哭，婦人爬起來時，眼淚和臉上的灰混在一起，狼狽又絕望。
劉飛和吳文才剛走到安置營門口，就被這場景揪緊了心。吳文才手裡的糧冊被捏得發皺，聲音發顫：“大人，昨天剛盤過糧，之前的儲備加繳獲的糧食，原本夠三千人吃一個月，可現在流民已經超過四千了，還在往這邊來，粥只能越煮越稀，今天早上已經有三戶人家沒分到粥，鬧起來了。”
兩人往裡走，安置營的狀況比想象中更糟：茅草棚之間的空地上，汙水順著土坡往下流，混著垃圾和嘔吐物，散發出刺鼻的酸臭味；幾個光著膀子的流民躺在地上，身上蓋著破麻布，其中一個臉色通紅，呼吸急促，旁邊的人說他已經燒了一天了；不遠處，兩個流民正因為搶一塊能搭棚子的木板扭打在一起，周圍圍了一圈人，有的起鬨，有的勸架，卻沒人能真正拉開他們。
“孫郎中呢？”劉飛皺著眉問。話音剛落，孫郎中就揹著藥箱匆匆趕來，他的白褂子沾著汙漬，臉上滿是疲憊，身後的兩個學徒也都耷拉著腦袋，手裡的藥包空了大半。“大人，出事了！”孫郎中喘著氣說，“安置營裡已經有十幾個流民發燒、拉肚子，還有三個孩子上吐下瀉，我懷疑是喝了不乾淨的水，或者是住得太擠，病菌傳開了！可咱們的藥材只剩一點柴胡和甘草，治發燒的藥根本不夠，連乾淨的布條都快沒了！”
劉飛心裡一沉——瘟疫是亂世裡最可怕的東西，安置營這麼擁擠，衛生又差，一旦爆發瘟疫，後果不堪設想。他立刻對吳文才說：“馬上讓人挖排水溝，把汙水引到城外的河裡；再派二十個民壯，專門清理垃圾，把安置營裡的糞便、嘔吐物運到城外埋了；讓孫郎中把生病的人集中到一個單獨的棚子，隔離起來，別再傳染給其他人！”
可命令剛下，新的麻煩又找上門來。民政司的文書跑過來，手裡的登記冊掉在地上，急得直哭：“吳師爺，劉大人！剛才有人偷了安置營的糧袋，還把李嬸的布包搶了！我們想去追，可那邊又有人因為住的地方吵起來，打壞了三個棚子，我們就這麼幾個人，根本管不過來啊！”
劉飛這才注意到，民政司的管理人員加起來只有十幾個，每個人都被好幾件事纏著——有的在處理搶粥的衝突，有的在登記新來的流民，有的在幫著孫郎中照顧病人，還有的被流民圍著問“甚麼時候能分活幹”“能不能多給點糧”，每個人的眼睛都熬得通紅，聲音嘶啞，顯然已經到了極限。
“大人，咱們的人手實在不夠了。”吳文才苦著臉說，“之前的民政司文書只有五個，後來加了十個流民幫忙，可他們沒學過怎麼管，有的自己都亂了陣腳，剛才幫著維持秩序的那個流民，還跟著一起搶木板去了。”
劉飛走到那個被搶了布包的李嬸身邊，她正坐在地上哭，布包裡是她唯一的一件棉襖，準備給生病的丈夫穿。“嬸子，別急，我們會幫你找回來的。”劉飛蹲下身安慰她，心裡卻像被針扎一樣——這些流民來萬山是為了活命，可現在因為安置壓力太大，卻在這裡受了委屈，甚至面臨生病、被搶的風險，要是處理不好，之前凝聚的人心很可能會散。
他站起身，環顧著混亂的安置營：搶粥的還在爭執，生病的人在棚子裡呻吟，丟了東西的人在哭喊，新來的流民還在往裡面擠，管理人員像無頭蒼蠅一樣亂轉。糧食不夠、住房擁擠、醫藥短缺、治安混亂、人手不足，所有的壓力像一座座山，壓得人喘不過氣。
“吳文才，你立刻去糧庫，把之前留給軍隊的糧食先調一部分過來，優先保證老弱婦孺和病人的口糧，粥可以稀，但不能讓任何人餓肚子；再去工坊，讓孫滿倉派幾個工匠，幫忙搭建臨時的隔離棚和廁所，改善衛生。”劉飛的聲音雖然平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“我去軍營找趙青，讓他調五十個士兵過來，分成兩隊，一隊幫忙維持治安，抓小偷、制止打架；一隊跟著孫郎中，幫忙清理衛生、照顧病人。”
“那新來的流民怎麼辦？還在往西門趕，已經排到十五里外了。”吳文才問。
劉飛咬了咬牙：“暫時先在西門外設個臨時檢查站，由周強的斥候負責，先登記人數和健康狀況，發燒、拉肚子的先隔離在城外，沒生病的再分批放進安置營，別再一股腦都放進來，先把裡面的秩序穩住再說！”
命令一道道傳下去，趙青很快帶著五十個士兵趕來，他們穿著整齊的皮甲，手裡握著長矛，一進安置營就分成兩隊——一隊迅速控制住搶粥和搶木板的流民，將帶頭鬧事的人帶到一邊看管；另一隊跟著孫郎中，開始挖排水溝、清理垃圾，動作麻利，很快就把最髒的一片區域清理乾淨。
孫郎中也鬆了口氣，有了士兵幫忙，他終於能專心照顧病人，雖然藥材還是不夠，但至少能把病人都隔離起來，避免病菌擴散。吳文才調來了糧食，粥雖然還是稀，但每個人都能分到一碗，搶粥的衝突漸漸平息了。
可劉飛知道，這只是暫時的緩解——調走的軍糧撐不了幾天，臨時搭建的棚子解決不了根本的住房問題，藥材還是短缺，新來的流民還在往這邊趕，管理人員不足的問題也沒徹底解決。夕陽下，安置營的混亂漸漸平息，但空氣中的酸臭味還在，病人的呻吟還能聽到，流民們臉上的焦慮也沒散去。
孫郎中走到劉飛身邊，遞來一碗水：“大人，隔離棚搭好了，生病的人都移進去了，暫時沒再新增病例，但要是衛生條件一直這麼差，藥材也跟不上，遲早會出大問題。”
吳文才也趕回來，手裡拿著新的糧冊：“大人，軍糧調了五十石過來，能撐五天，五天後要是再沒新的糧食，就真的沒轍了。”
劉飛望著遠處還在不斷靠近的流民隊伍，又看了看安置營裡疲憊的流民和士兵，心裡清楚：這才是安置的極限挑戰，之前的麻煩只是開始，要想真正穩住局面，還需要更徹底的辦法，而時間，已經不多了。