萬山縣的主街，終於有了點“活氣”。
之前坑坑窪窪的土路，被流民們用碎石填平了大半；兩側的破屋，有七八戶人家趁著農閒，找工坊區要了些廢木料，正忙著修補屋頂——有的搭起了新的茅草簷，有的用黃泥糊住了牆縫，連窗欞上都掛起了曬乾的野菜，透著股過日子的勁頭。
最熱鬧的是街中間的“臨時市集”。每天辰時到午時，流民和本地人都會聚在這裡，擺上自家的東西交易：有拿著半袋糙米換手工竹筐的，有提著新鮮野菜換粗布的，還有工坊區偶爾流出的小銅勺、鐵釘子，被百姓圍著問價。吳文才讓人在市集旁搭了個小棚子，專門負責“公平秤”，避免有人缺斤短兩，棚子前總圍著不少人，卻安安靜靜，沒人吵鬧。
“給娃換塊糖？”市集角落，一個穿著補丁短打的婦人，手裡攥著兩個剛蒸好的窩頭，笑著對賣糖的老漢說。那老漢是個流民，之前跟著劉飛修水渠，攢了點工錢，就從府城捎了些粗糖塊，在市集擺攤。他接過窩頭，遞過去一小塊用麻紙包著的糖：“給娃嚐嚐，甜著呢。” 婦人的孩子接過糖，小心翼翼地舔了一口，臉上露出了久違的笑容，婦人看著孩子，眼裡也滿是柔和——三個月前，這孩子還瘦得只剩皮包骨，如今臉頰終於有了點血色。
劉飛穿著普通的短打，混在市集的人群裡，看著眼前的場景，心裡剛泛起一絲暖意，就見周強急匆匆地從街口跑來，臉色凝重，手裡還攥著一封揉皺的麻紙。
“大人，出事了。”周強湊到劉飛耳邊，聲音壓得很低，“情報網傳來的訊息，黑風寨的殘部和周邊的‘猛虎寨’‘野狼幫’湊到一起了，據說有兩百多人，在黑風寨的老巢聚著，像是要搞事。”
劉飛沒立刻離開市集，而是拉著周強，在市集旁的小棚子坐下，先聽吳文才說市集的情況，他知道，眼前的這點生機來之不易，不能因為危機就亂了陣腳。
“這市集開了快十天，每天都有人來。”吳文才手裡拿著個小本子，笑著說，“昨天有個流民，用自己編的竹籃換了三升糙米，今天又帶著兩個同鄉來，說也想編竹籃賣；還有石窪村的村民，把家裡種的菜苗拿來賣，換些粗布給娃做衣裳。” 他指著不遠處的一個攤位：“您看，那是孫滿倉的徒弟，在賣打製的小銅勺，一把能換兩升糙米，不少人想買來給家裡舀水。”
劉飛順著他指的方向看去，果然見一個年輕小夥，手裡拿著銅勺，正給圍著的百姓演示：“這銅勺不生鏽，舀水舀米都方便，比木勺結實多了！” 幾個婦人湊在一起，小聲商量著，最後有個婦人拿出半袋豆子，換了一把銅勺，小心翼翼地揣進懷裡。
街對面，兩個萬山營計程車兵正巡邏，路過一個賣糖葫蘆的小攤（一個流民用山裡的野果做的），攤主笑著遞過去一串，士兵擺了擺手：“按規矩，不能拿百姓的東西。” 攤主卻執意塞過去：“你們護著咱們，吃串果子算啥！” 士兵推辭不過，從懷裡摸出兩個銅板遞給攤主，這是劉飛定的規矩，士兵不能白拿百姓的東西，哪怕是一串野果。
看著這一幕，劉飛心裡的暖意又回來了。他知道，這市集的熱鬧、百姓臉上的笑容、士兵與百姓的和睦，都是萬山縣“繁榮雛形”的證明，不是甚麼大富大貴，只是“能安穩交易、能踏實過日子”的簡單幸福，卻在這亂世裡，比黃金還珍貴。
“市集的事你多盯著，”劉飛對吳文才說，“要是有人想租鋪子（街兩側的破屋），就讓他們修好了再用，租金收點糙米就行，別多要。” 說完，才帶著周強，往縣衙走去，該面對的危機，躲不掉。
回到縣衙，劉飛立刻讓人叫來趙青、陳鐵山、張叔。周強把情報攤在桌上，指著地圖上黑風寨的位置：“劉二（山賊組探子）混在黑風寨周邊的集鎮，看到猛虎寨的大當家‘虎頭’、野狼幫的幫主‘瘦狼’，都帶著人去了黑風寨，加起來有兩百多人，比上次黑風寨傾巢而出時還多。”
“他們是想報復！”趙青一拳砸在桌上，“上次咱們滅了黑風寨的主力，殺了刀疤臉，這些山賊肯定記恨，現在湊在一起，就是想趁咱們沒防備，來搶礦場或者縣城！”
陳鐵山皺著眉，手指在地圖上划著：“黑風寨的老巢在深山裡，離咱們的礦場只有二十里，離縣城有三十里。他們要是突襲礦場，礦場的護礦隊只有二十人，怕是頂不住；要是突襲縣城，咱們的萬山營有七十人，加上城牆，能守住，但礦場就危險了。”
張叔也急了：“礦場現在每天都在煉銀、鍊鐵，要是被山賊搶了，咱們這幾個月的心血就白費了！”
劉飛手指輕輕敲著桌面，心裡快速盤算：萬山營總共七十人，分守縣城和礦場，要是山賊分兵，兩邊都吃力；但山賊是烏合之眾，湊在一起未必齊心，說不定能找到突破口。“趙青，你讓陳老兵帶三十人去礦場，和護礦隊匯合，把礦場的崗哨再加兩道，多準備些滾石和弓箭；你帶著剩下的四十人守縣城，把城牆的缺口再補一補，城門晚上提前一個時辰關閉。” 他頓了頓，又對周強說：“讓劉二繼續盯著，看看山賊甚麼時候動，是奔著礦場還是縣城，一有訊息立刻傳回來。”
趙青和周強立刻應聲，轉身去安排，縣衙外很快傳來士兵集合的聲音，腳步聲整齊，沒有半分慌亂，這是陳鐵山訓練後的成果，也是萬山營的底氣。
剛安排好應對山賊的事，吳文才又拿著一封書信匆匆進來，臉色比周強剛才還難看：“大人，老掌櫃從府城傳來的訊息，知府大人好像注意到咱們了。”
劉飛接過書信，快速看完，眉頭皺得更緊了。老掌櫃在信裡說，最近府城的差役總在打聽萬山縣的事，問“萬山是不是在開礦”“流民是不是都能吃飽”，還有人說“劉縣令遲遲不交賦稅，怕是私藏了錢財”。更麻煩的是，知府可能要派“巡案官”來萬山“徹查”，說是“核查賦稅，安撫流民”，但老掌櫃猜測，是想看看萬山到底有沒有“貓膩”。
“這巡案官要是來，咱們的礦場、工坊，還有萬山營的規模，怕是藏不住了。”吳文才憂心忡忡，“要是被知府知道咱們私開礦場，怕是要被安個‘私挖礦產、圖謀不軌’的罪名，到時候麻煩就大了。”
張叔也跟著點頭：“以前的縣令，哪個不是按時交賦稅，就算交不上也得哭窮。咱們倒好，不僅沒交齊，還把縣城搞得這麼熱鬧，知府肯定疑心。”
劉飛放下書信，心裡清楚，府城的疑心比山賊的突襲更棘手，山賊是明面上的敵人，能打能防；府城是上官，一旦被安上罪名，不僅他自身難保，整個萬山縣的新政、礦場、工坊，都可能被一鍋端。
“先別慌。”劉飛沉聲道，“巡案官來，咱們不能硬抗，得‘藏’和‘哄’結合。第一，讓張叔把礦場的開採量減一半，工坊區的鍊鐵爐白天少燒，晚上再煉，別讓黑煙太顯眼；第二，吳文才你準備些‘說辭’，就說咱們是靠‘以工代賑’，讓流民修城牆、挖水渠，換口吃的，沒開礦，賦稅是因為流民太多，實在湊不齊，正在想辦法；第三，讓老掌櫃在府城多打點，探探巡案官的底細，看看他是個貪財的還是個較真的，咱們也好應對。”
吳文才趕緊記下：“我這就去準備說辭，再把糧倉的糙米多擺出些，顯得咱們確實是在接濟流民，沒私藏。”
夕陽西下，縣衙的燈早早亮了起來。劉飛站在窗前，看著外面漸漸安靜的市集，心裡像壓了兩塊石頭，一塊是近在眼前的山賊兵鋒，一塊是背後的府城暗箭。
市集的熱鬧、百姓的笑容、工坊的煙火，這些剛冒頭的繁榮雛形，就像風中的燭火，隨時可能被危機吹滅。但他不能退，退了，萬山縣又會回到之前的貧瘠混亂，流民們會再次捱餓，百姓們會再次被山賊欺壓。
“趙青，”劉飛轉身對剛安排完防衛的趙青說，“山賊要打，咱們就打；巡案官要來，咱們就應對。只要萬山營在，礦場在，百姓的心在，再大的危機，咱們都能扛過去。”
趙青用力點頭：“大人放心，有我在，山賊進不了縣城，巡案官也挑不出大錯！”
縣衙裡的燈光，在夜色中顯得格外明亮。燈下，幾人還在商量著應對之策，時而爭論，時而沉默，但每個人的眼裡，都沒有退縮，只有堅定，他們知道，萬山縣的繁榮雛形，是用汗水和鮮血換來的，就算面臨兩面危機，也要拼盡全力守護。
而這一夜的謀劃，將決定萬山縣能否在亂世的風雨中，保住這來之不易的生機。