深山裡的冶煉棚前，煙筒裡的黑煙已經斷斷續續冒了三天。棚子是用枯樹枝和茅草搭的，低矮又悶熱，裡面的地爐燒得通紅，映著每個人臉上的煤灰和焦慮這已經是他們第三次嘗試冶煉，前兩次不是銀粉被燒得焦黑，就是煉出來的只有一堆雜質，連半點銀星都看不見。
老石匠蹲在爐邊，手裡拿著一根鐵釺，時不時往通風口裡捅一捅，額頭上的汗珠順著皺紋往下淌，滴在滾燙的地面上，瞬間蒸發成一縷白煙。他咳了兩聲，聲音沙啞：“通風口開得太大，柴火太旺，把銀氣都燒散了。要是再不行，怕是得等幾天，等我再想想辦法。”
旁邊負責添柴的礦工也蔫了，手裡的柴火半天沒往爐裡送—，這三天，他們每天天不亮就起來粉碎、洗選礦石，夜裡守著煉爐不敢閤眼，體力早就透支，再加上兩次失敗，心裡的勁也快洩了。
劉飛站在棚子門口，看著裡面的場景，心裡也沉甸甸的。前一天夜裡，還出了個小插曲：一個來自鄰縣的流民礦工，因為想念家裡的老孃，趁著換崗的間隙偷偷往山外跑，幸好被第二道崗哨的獵戶發現，及時攔了回來。當時趙青要按規矩把他趕走，劉飛卻攔了下來，他知道，這些礦工表面上是累，骨子裡是怕，怕辛苦一場還是沒結果，怕永遠困在深山裡。
“先停半個時辰，大家歇會兒。”劉飛走進棚子，接過老石匠手裡的鐵釺，“老石匠，您給大夥說說，前兩次失敗到底差在哪？咱們一起想辦法。”
老石匠嘆了口氣，坐在地上，拿起一塊燒糊的礦粉團：“這銀粉嬌貴，火候得‘溫著來’。前兩次柴火太硬，燒得太急，就像煮雞蛋，火大了就煮老了，銀氣就跑了。得用半乾的柴火，通風口留一條小縫，讓火慢慢燒，把銀氣‘燜’出來。”
劉飛眼睛一亮，老石匠說的“溫火燜煮”，其實就是現代冶煉裡的“低溫氧化還原”，只是他沒說透。他立刻對旁邊的王虎說：“你帶兩個人，去附近砍些半乾的松樹柴，別用乾透的硬木；再讓護礦隊的人，把通風口鑿小一半，只留一指寬的縫。”
王虎應聲跑了出去，沒多久就扛著一捆半乾的柴回來，礦工們也跟著動了起來，有的幫忙調整通風口，有的去洗選新的銀礦粉，棚子裡的氣氛漸漸活了過來。
這時，那個逃跑被抓的礦工，低著頭走到劉飛面前，聲音細若蚊蠅：“大人，我錯了，我不該跑……您別趕我走，我還能幹活，多苦多累都不怕。”
劉飛看著他瘦得只剩骨頭的肩膀，心裡軟了軟，卻還是板著臉：“這次饒了你，但記著，礦場有礦場的規矩。你要是好好幹，月底不僅能拿到糙米，我還讓人給你老孃捎去兩升糧。要是再敢跑，別說糧食，連你自己都得餓肚子。”
礦工猛地抬起頭，眼裡滿是驚喜，用力點頭：“謝大人！謝大人！我一定好好幹！”
重新開爐時，太陽已經西斜。老石匠親自添柴，每添一把就用鐵釺捅一捅爐灰，嘴裡唸叨著：“慢著點，再慢著點……”劉飛站在他旁邊，時不時提醒：“柴火別堆太密，留些空隙讓風過。”
棚子裡靜得只剩下柴火燃燒的“噼啪”聲和眾人的呼吸聲。趙青和張叔守在棚子門口，目光緊緊盯著煙筒裡的煙，之前的黑煙變成了淡淡的青煙，這是火候剛好的跡象。
“差不多了！”老石匠突然喊了一聲，手裡的鐵釺停住了，“封爐！等半個時辰再開！”
眾人立刻圍了上來，有人用黏土把爐口封死，有人蹲在爐邊，眼睛一眨不眨地盯著，連大氣都不敢喘。那半個時辰，像是過了整整一天，每個人的心裡都揣著一塊石頭，既期待又害怕。
終於，老石匠站起身，拿起鐵釺：“開爐！”
鐵釺撬開黏土封層的瞬間，一股熱氣撲面而來，夾雜著一絲淡淡的金屬腥味。老石匠小心翼翼地用鐵釺往爐裡一掏，隨著一塊沉甸甸的東西被挑出來，棚子裡突然安靜下來，那東西約莫有拳頭大，表面雖然粗糙，還沾著不少爐灰，卻在夕陽的餘暉下，泛著實打實的銀白色光澤！
“成了！真成了！”老石匠手裡的鐵釺“噹啷”一聲掉在地上，他顫抖著伸手去摸那塊東西，眼淚順著佈滿煤灰的臉頰往下淌，“我這輩子，還是第一次煉出這麼純的銀！”
王虎激動得跳了起來，一把抓住旁邊的礦工：“看到沒？是銀子！咱們煉出銀子了！”
趙青緊繃的臉終於舒展開，嘴角忍不住向上揚，他走到劉飛身邊，聲音裡帶著壓抑不住的興奮：“大人，成了！咱們真的成了！”
劉飛看著那塊還帶著溫度的粗銀錠，心裡的石頭轟然落地。他伸出手，輕輕碰了碰銀錠，溫熱的觸感傳來，帶著金屬特有的冰涼，就是這一小塊銀子，凝聚了所有人的心血，也終於給萬山縣帶來了真正的希望。
“再開一爐！”劉飛的聲音帶著幾分沙啞，卻格外有力，“把剩下的銀礦粉都煉了，今晚咱們不睡覺，也要把第一批粗銀都煉出來！”
“好！”眾人齊聲應和，聲音裡滿是前所未有的幹勁。之前的疲憊、焦慮、不安，都被這突如其來的成功衝得一乾二淨。
夜色漸深，冶煉棚裡的火光越來越亮，煙筒裡的青煙在月光下嫋嫋升起。第二爐、第三爐……一塊塊粗銀錠被小心地放在鋪著粗布的竹籃裡，雖然都不大，加起來卻有足足五兩重。
當東方泛起魚肚白時，劉飛和眾人坐在棚子外的石頭上，看著竹籃裡那幾塊閃著銀光的粗銀錠，沒人說話，卻都在彼此的眼裡看到了希望。老石匠摸著銀錠，喃喃道：“有了這銀子，就能換糧，就能打工具，咱們萬山的日子，要變了……”
劉飛點了點頭，心裡已經有了盤算：明天就讓周強帶著一兩粗銀，悄悄去府城找老掌櫃，先換一批糧食回來，解了流民的燃眉之急；剩下的銀錠，一部分用來打造護礦隊的武器，一部分留著應付府城的賦稅。
他抬頭看向遠處的縣城方向，雖然隔著重重山巒，卻彷彿能看到流民棚裡的炊煙，看到城牆上忙碌的身影。這幾塊粗糙的銀錠，不僅是財富，更是信心，是凝聚力，從今天起，他們再也不用怕糧食不夠，不用怕鄉紳的刁難，不用怕山賊的威脅。
朝陽漸漸升起，金色的陽光灑在冶煉棚上，也灑在眾人帶著笑容的臉上。萬山縣的逆襲之路，終於在這第一爐白銀的光芒裡，邁出了最堅實的一步。