當趙青帶著勘探隊的第二批礦石樣本回到縣衙時，劉飛正站在後衙的地窖裡，手裡捧著上午王虎帶回的那塊銀礦石。地窖裡昏暗潮溼，只有一盞油燈的光映在礦石表面，泛著淡淡的銀亮，就是這抹光亮，像一把鑰匙，瞬間開啟了他多日來緊繃的神經。
前幾日的壓力如潮水般退去：府城的賦稅催繳、張大戶的軟磨硬抗、流民的嗷嗷待哺、黑風寨的虎視眈眈……這些壓得他喘不過氣的難題，似乎都隨著這幾塊礦石的出現，有了破解的可能。他忍不住用指腹反覆摩挲礦石的紋路，嘴角不受控制地向上揚，這不僅是銀礦，是糧食，是武器，更是他在這亂世裡，能讓萬山縣站穩腳跟的底氣。
“大人，趙大哥他們回來了！”周強的聲音從地窖口傳來，帶著幾分雀躍。
劉飛深吸一口氣，將礦石小心翼翼地放回布包，快步走出地窖。剛到院子，就見趙青、張叔和幾個勘探隊的核心隊員站在那裡，每個人臉上都帶著抑制不住的興奮，手裡的竹籃裡，裝滿了和之前一樣的高含量銀礦石，甚至有一塊比拳頭還大，銀紋清晰可見。
“大人，山谷裡的礦脈比我們想的還大！”張叔快步上前，聲音裡帶著激動，“山洞往裡走還有岔路，洞壁上全是這種石頭，敲開表層，裡面的銀紋更密！我估摸著，就算每天採個百十斤，也能採上大半年！”
趙青也補充道：“我已經在谷口安排了暗哨，用藤蔓把洞口遮得嚴嚴實實，閒雜人根本靠近不了。隊員們都守著規矩，沒人敢多問，更沒人敢對外說。”
劉飛看著竹籃裡的礦石，心裡的狂喜再次翻湧，大半年的開採量，足夠他們湊齊賦稅，換夠糧食，甚至打造一批像樣的武器。但他的目光掃過眾人興奮的臉龐時，卻突然冷靜下來：開採、保密、運輸、冶煉……每一步都是難關，巨大的利益背後，是更巨大的風險。
他壓了壓手，示意眾人安靜：“礦脈找到了，是好事，但咱們不能掉以輕心。現在召集大家，就是要商量怎麼把這‘寶貝’變成實實在在的糧食和銀子，還不能讓人搶了去。”
說完，他帶著趙青、吳文才、張叔、王虎四人，走進後衙最隱蔽的小堂屋，關上門窗，只點了一盞油燈。昏黃的燈光下，五個人圍坐在小桌旁，氣氛瞬間變得嚴肅。
“首先是開採。”劉飛率先開口，手指在桌上輕輕點了點，“現在勘探隊加上新挑的流民青壯，一共二十人，不夠。得再從流民裡挑三十個身強體壯、身家清白的，單獨編為‘採礦隊’，由趙青和張叔共同帶隊——趙青負責紀律和安全，張叔負責熟悉山路，避免迷路或遇到野獸。開採工具讓鐵匠鋪連夜趕製，鎬頭、鐵鍬不夠，就用木釺代替，先採表層易開採的礦石，別貪多，安全第一。”
趙青和張叔同時點頭。趙青皺了皺眉：“流民裡的青壯雖然老實，但畢竟是外人，要不要給他們立個‘保密契’？要是有人走漏訊息，按規矩處置。”
“可以。”劉飛應道，“讓他們簽字畫押，承諾洩露訊息就趕出縣城，永不接濟。另外，採礦隊的人每日管兩頓稠粥，月底再給半鬥糙米當酬勞，比其他流民多些，讓他們知道好好幹有好處，也能少些異心。”
“其次是保密。”這是劉飛最擔心的一點，“採礦隊的人統一住在山裡的臨時棚子，每月只能下山一次，由衙役跟著，不許單獨和外人接觸；進山的路線只能走張叔說的‘秘道’，繞開常有人走的山路；每次運礦石，都要在夜裡，用粗布裹嚴實，由王虎帶著心腹衙役押送，直接送進縣衙地窖，不許經過縣城街道。”
王虎立刻道：“大人放心！我這幾天摸清了幾條後山的小路，沒人走，夜裡押送絕對安全。”
“然後是運輸和換糧。”吳文才終於開口，他一直盯著桌上的礦石，此刻眉頭緊鎖，“礦石要運到府城換糧換銀，但府城的糧商和鄉紳都有勾結，要是直接運去，肯定會被盤問。而且咱們沒人懂礦石的行情，別被人坑了。”
這確實是個難題。劉飛想了想：“之前賣玻璃果盤的老掌櫃，是府城的老商戶，看著還算可靠，或許可以找他幫忙。讓周強帶著幾塊高質量的礦石，喬裝成流民，悄悄去府城找老掌櫃，問問他能不能幫忙聯絡靠譜的銀匠或糧商，按市價兌換，咱們給點佣金。另外，第一次運輸別多，就運五十斤，試試水，等渠道打通了再批次運。”
吳文才點了點頭：“這個法子穩妥。老掌櫃和咱們有過生意往來，應該不會輕易出賣咱們。我再讓周強帶上一封我的親筆信，說明情況，讓他多留個心眼。”
最後，劉飛看向張叔：“還有冶煉的問題。咱們現在只會採礦石，不會提煉銀子，總不能一直賣原礦，原礦不值錢，提煉成銀錠才能利益最大化。張叔，你在山裡待了一輩子，有沒有聽說過附近有懂冶煉的老匠人？”
張叔皺著眉想了半天，突然眼睛一亮：“有！石窪村以前有個老石匠，年輕時在鄰縣的銅礦當過學徒，懂點‘煉石’的法子，後來銅礦塌了，他就回了村。只是他去年得了場病，不知道還能不能幹活。”
“不管能不能，都要去請！”劉飛立刻道，“王虎，你明天和張叔一起去石窪村，把老石匠接來，好吃好喝伺候著，要是他能幫忙提煉，每月給兩鬥糙米，再給點碎銀，務必讓他安心留下。”
“是！”王虎應聲。
油燈的火苗跳動著，映著五張嚴肅卻充滿希望的臉龐。從開採到保密，從運輸到冶煉，雖然每個環節都有難題，但至少有了初步的方案。劉飛看著眾人，語氣堅定：“礦脈是咱們的希望，也是萬山縣的希望。接下來的日子，咱們得打起十二分精神，一步都不能錯。只要守住這礦脈，咱們就能徹底擺脫困境，讓流民有飯吃，讓百姓能安穩，讓萬山縣真正站起來。”
趙青、吳文才、張叔、王虎四人對視一眼，眼裡都閃過一絲堅定。他們知道，這不僅是劉飛的希望，也是他們所有人的希望。
小堂屋的燈亮到了深夜，當四人離開時，每個人都帶著明確的任務，腳步沉穩。劉飛獨自留在屋裡，看著桌上的礦石，心裡的狂喜早已褪去，只剩下冷靜的規劃和沉甸甸的責任。
他知道，真正的挑戰才剛剛開始。但這一次，他不再是孤軍奮戰，有趙青的武力，吳文才的細緻，張叔的經驗，王虎的忠誠，還有那些願意跟著他幹活的流民和百姓，他有信心，守住這處礦脈，守住萬山縣的未來。