易中海剛踏進賈家門檻，一股濃郁的雞湯香味就撲面而來。
陶罐還放在煤爐上溫著，秦淮茹正拿著筷子輕輕攪動，見他進來，連忙擦了擦手：“乾爹，您可回來了，雞湯剛燉好，就等您了。”
炕桌上已經擺好了碗筷，棒梗坐在小板凳上，眼睛直勾勾地盯著盛雞湯的大碗，口水都快流到嘴角了。
易中海笑著走過去，拍了拍孩子的頭：“淮茹，快給棒梗夾塊雞肉，你看這孩子饞的，眼睛都直了。”
秦淮茹連忙盛了一碗雞湯，挑了塊帶筋的雞腿肉，放在棒梗碗裡：“棒梗，慢點吃，吹一吹再咬，別燙著舌頭。”
棒梗握著小勺子，小心翼翼地吹了吹，一口咬下去，鮮嫩的雞肉在嘴裡化開，他滿足地眯起眼睛，含糊不清地說：“好吃……娘，爺爺，你們也吃。”
秦淮茹又給易中海夾了塊雞胸肉，遞過一雙筷子：“乾爹，您也多吃點，補補身子。這幾天在街道辦，肯定沒吃好。”
易中海接過筷子，夾起雞肉嚐了嚐，點了點頭：“味道不錯，你手藝好。”
三人圍坐在炕桌旁，你一言我一語，喝著熱乎的雞湯，屋裡的氣氛暖融融的，完全不像之前那樣壓抑。
吃完飯，棒梗靠在炕邊，沒一會兒就打著小呼嚕睡著了。
秦淮茹收拾完碗筷，又從櫃子裡翻出一摞舊衣服，大多是賈東旭以前穿的，還有幾件棒梗的小衣裳。
她抱著衣服走到易中海面前，笑著說：“乾爹，您要是有換下來的舊衣服，也拿出來吧，我一起洗了，省得您再跑一趟水池子。”
易中海連忙擺手：“不用不用，我自己的衣服自己洗就行，哪能總麻煩你。”
“乾爹，您說的這是甚麼話。”
秦淮茹把衣服放在盆裡，語氣帶著誠懇，“您幫了我們家這麼大的忙，又是出錢又是出力，我也沒甚麼能報答您的，洗幾件衣服算甚麼。您就別跟我客氣了，快拿出來吧。”
見秦淮茹態度堅決，易中海也不再推辭，轉身回自己屋，拿了兩件洗得發白的藍布衫出來。
“就這兩件，都是舊衣服，你隨便洗洗就行。”秦淮茹接過衣服，放進盆裡，端著就往中院的水池子走去。
此時，前院的陳慧娟正抱著何雨田在自家門口曬太陽。
她遠遠看著秦淮茹蹲在水池邊搓衣服，眼神裡滿是複雜。
這幾天院裡的閒話她聽得不少——易中海沒出來的時候，秦淮茹見了誰都哭窮，說家裡斷頓了。
可易中海一出來，立馬就買雞燉了湯，日子過得比誰都滋潤。
“這秦淮茹的命可真好。”
陳慧娟輕輕拍著懷裡的何雨田，小聲嘀咕，“賈東旭剛進去，易中海就立馬補上來，又是給錢又是買雞，哪有這麼心甘情願當冤大頭的？指不定背地裡有甚麼貓膩呢。”
她越想越覺得不對勁，可也只是在心裡琢磨，沒敢把話說出口。
第二天一早，易中海揣著飯盒就去了軋鋼廠。
剛走進車間，就被車間主任叫住了：“易中海，你過來一下。”易中海心裡“咯噔”一下，知道是曠工的事，連忙跟了過去。
辦公室裡，主任把手裡的報表往桌上一放，臉色沉了下來：“易中海，你怎麼回事？七天沒來上班，連個假都不知道請？你知不知道你沒來，生產線少了個技術骨幹，影響了多少產量？廠長昨天還問起這事，你要是再晚來幾天，我都沒法跟廠長交代。”
易中海連忙低下頭，語氣帶著歉意：“主任，實在對不住。那天街道辦的同志突然找我，我沒來得及跟廠裡說，也沒找到人替我請假，是我考慮不周，影響了廠裡的生產。”
“我不聽你的解釋。”
主任擺了擺手，語氣稍緩，“按廠裡的規定，無故曠工七天，本該開除。但念在你在廠裡幹了這麼多年，技術好，又是為數不多的中級工，對廠裡也有不少貢獻，廠長才同意減輕處罰——這個月的工資扣一半，算是給你的教訓。下次再有事，不管多急，都得先跟廠裡打招呼，聽見沒？”
易中海心裡一塊石頭落了地，連忙點頭：“謝謝主任！謝謝主任！下次我一定按規章制度來，絕對不會再犯這種錯。”
說著，他從口袋裡掏出一包“大前門”香菸，悄悄塞到主任手裡，“主任，您抽菸，這點小事，麻煩您多費心了。”
主任捏了捏手裡的煙盒，臉上露出了笑容，拍了拍易中海的肩膀：“行了，別說這些客套話。快去幹活吧，生產線還等著你呢。”
易中海走出辦公室，長長舒了口氣。雖然扣了半個月工資，但保住了工作，也算是不幸中的萬幸。
傍晚的霞光透過四合院的天井，灑在中院的青磚上。易中海剛從軋鋼廠回來，回了自己屋找到了糧本，揣著糧本去了賈家。
“淮茹，這是我的糧本。”他把糧本遞過去，語氣自然，“以後咱就一起開火吃飯，我一個人做飯也麻煩，省得來回折騰。”
秦淮茹接過糧本，手指撫過封皮上的字跡，瞬間紅了眼眶——有了易中海的糧本，再加上賈東旭的定量，她心裡的石頭徹底落了地。
她清楚，易中海只有休息日在家吃三頓，平時都在廠裡食堂解決，自己只需做早晚飯，三人的糧食怎麼都夠吃，再也不用愁斷頓的事了。
“乾爹，謝謝您……”秦淮茹再也忍不住，“噗通”一聲跪在地上，眼淚順著臉頰往下掉，“要不是您，我和棒梗就要餓死了，您就是我們娘倆的救命恩人啊！”
易中海嚇了一跳，連忙伸手把她扶起來：“淮茹，你這是幹啥！快起來，別這樣。現在你們家靠我，以後我老了還得靠你們呢，說這些見外話幹啥。”
秦淮茹起身，又拉過一旁的棒梗，哽咽著說：“棒梗，快給爺爺磕一個，謝謝爺爺幫咱們。”棒梗剛要彎腰下跪，就被易中海一把抱了起來。
“不用不用，都是一家人，哪用得著這個。”易中海拍著棒梗的後背，眼神柔和，“我這輩子沒兒沒女，現在孤身一人，東旭又認了我當乾爹，我不對你們好，對誰好啊？”
他把棒梗遞給秦淮茹，又叮囑了句“早點休息”，便轉身往門口走。走到門口時，易中海突然回頭，深深看了秦淮茹一眼——那眼神裡有期待，也有幾分說不清的複雜。
秦淮茹被這一眼看得有些不知所措，臉頰微微發燙，連忙低下頭抱著棒梗。直到易中海的腳步聲遠去，她才緩過神，抱著棒梗上了炕，心裡又暖又亂，滿是對未知的期許。