初秋的晨光剛漫過衚衕的牆頭，秦淮茹就牽著棒梗站在了街道辦門口。這三天像熬了半個月那麼長，院裡鄰居見了她總繞不開“還錢還糧”的話——前兒張大媽攔著她問“棒子麵啥時候給”，昨兒後院的老李又嘀咕“50塊錢別賴著不還”，每一句都像小石子砸在她心上，讓她連出門都覺得抬不起頭。
“娘，爺爺甚麼時候出來呀？”棒梗攥著秦淮茹的手，小腦袋時不時往街道辦大門裡探。秦淮茹蹲下身，幫他理了理皺巴巴的衣領：“快了，再等等，爺爺出來就給棒梗做好吃的。”話剛說完，就見大門裡走出個熟悉的身影——易中海穿著那件洗得發白的藍布衫，腳步雖慢，卻透著精神。
秦淮茹立馬拉著棒梗迎上去，聲音裡帶著幾分急切：“乾爹，您可算出來了！這幾天還好吧？都怪我們家，連累您受了這麼多天的教育。”易中海擺了擺手，目光落在一旁的棒梗身上，原本略帶疲憊的臉上瞬間有了笑意：“我沒事，別說這些見外的話。東旭是我乾兒子，你們娘倆的事，就是我的事。都過去了，咱回家。”
說著，他彎腰抱起棒梗，用胡茬輕輕蹭了蹭孩子的臉蛋：“棒梗，這幾天想爺爺了沒？爺爺回家就給你做好吃的，補償補償你。”棒梗摟著易中海的脖子，眼睛亮了起來，小聲問：“爺爺，有肉肉嗎？我好幾天沒吃肉了。”易中海被逗得哈哈大笑，拍了拍他的後背：“有！必須有肉！咱今天吃點好的。”
秦淮茹跟在兩人身後，看著易中海逗得棒梗咯咯笑，心裡的石頭總算徹底落了地。可走著走著，她發現不對勁——這條路不是回四合院的方向，反而朝著菜市場去了。“乾爹，這不是回中院的路啊？”易中海頭也沒回，語氣自然：“棒梗這幾天瘦得下巴都尖了，我看著心疼。先去菜市場買只雞，給孩子補補身子，再回家也不遲。”
秦淮茹愣了一下，隨即應了聲“嗯”，心裡悄悄鬆了口氣。這些天她總琢磨著給棒梗補補，可家裡的錢都得數著指頭花，只能每天煮點稀粥摻野菜。如今易中海主動提出來買雞，不僅不用她花錢，娘倆還能跟著蹭頓肉吃，這可解了她的燃眉之急。
菜市場裡滿是吆喝聲，鮮魚、蔬菜、牛羊肉擺得滿滿當當。易中海抱著棒梗，徑直走到賣活雞的攤位前，挑了隻肥壯的母雞：“老闆，就這隻，幫我處理乾淨點。”老闆麻利地稱重、宰殺，秦淮茹主動上前接過處理好的雞，用草繩拴著提在手裡，臉上露出了這幾天來最真切的笑容。
一路上，易中海牽著棒梗的手，一會兒指給孩子看路邊的糖葫蘆，一會兒又講起以前的趣事，秦淮茹跟在旁邊，偶爾插一兩句話，三人說說笑笑的模樣，遠遠看去，真像和睦的一家人。
回到四合院時，前院的閆埠貴正坐在門口擇菜，見易中海回來，連忙放下手裡的菜站起身：“老易，你可算回來了！這幾天院裡沒你，都少了主心骨。”他的目光很快落在秦淮茹手裡的雞上，眼神裡閃過一絲羨慕：“喲，還買了雞啊？這是要改善伙食？”
易中海笑著點頭，拉過一旁的棒梗：“東旭剛去勞改，棒梗這孩子跟著受了罪，瘦了不少。我怎麼說也是他幹爺爺，總得給孩子補補營養。”說完，他又轉向閆埠貴：“老閆，你之前不是記了捐款的賬本嗎？待會拿過來，我把錢和糧都給鄰居們還上，省得大家心裡不踏實。”閆埠貴連忙應下：“好嘞，我這就去拿，你先回屋歇會兒。”
易中海抱著棒梗踏進中院，把孩子遞給秦淮茹：“你先回屋把雞處理了，我回家拿了錢就過去找你們。”秦淮茹接過棒梗，點了點頭：“您慢點，我先回去燒開水。”
沒一會兒，易中海就揣著錢進了賈家。棒梗見他來，立馬從炕沿上跳下來，撲到他身邊：“爺爺！爺爺！雞甚麼時候能做好呀？”易中海笑著蹲下身，從口袋裡摸出顆水果糖遞給孩子：“別急，讓你娘慢慢燉，燉得越久越香。爺爺陪你玩會兒翻花繩，好不好？”棒梗接過糖，小心翼翼地攥在手裡，使勁點頭：“好！”
易中海坐在炕邊，教棒梗用繩子翻出“五角星”“小金魚”，孩子的笑聲在屋裡此起彼伏。秦淮茹則在院裡的灶臺前忙碌，她把雞剁成塊，先用開水焯去血水，再放進陶罐裡，加了薑片、蔥段，坐在小板凳上慢慢燉。陶罐裡的雞湯漸漸冒出香氣，混著院裡的桂花香飄進屋裡，易中海聞了聞，對棒梗說：“你聞，雞湯香不香？等會兒讓你娘多給你盛點肉。”
閆埠貴拿著賬本走進來的時候，正看到這一幕——易中海陪著棒梗玩得熱鬧，秦淮茹在院裡燉著雞，暖融融的陽光灑在小院裡，透著一股說不出的溫馨。他清了清嗓子：“老易，賬本我拿來了，院裡的鄰居基本上都捐了錢和糧，我都記清楚了。”
易中海站起身，接過賬本：“辛苦你了老閆，你跟我一起，咱們挨家挨戶把錢還了，省得我記不清門。”說著，他又看向秦淮茹：“雞湯你看著燉，我們很快就回來。”秦淮茹笑著應下：“放心吧乾爹，你們早去早回。”
易中海跟著閆埠貴，挨家挨戶把錢遞到鄰居手裡——之前捐了棒子麵的，都按市價折算成現金，一筆筆算得清清楚楚。等最後一戶鄰居笑著收下錢，易中海長舒一口氣，心裡那股懸了好幾天的勁兒總算鬆了，渾身都覺得舒坦。
閆埠貴收好轉賬本，湊上前笑著說：“老易，折騰這麼久總算完了！我家還藏著瓶好酒，今晚咱哥倆喝兩盅？”易中海一眼看穿他的心思——這是饞秦淮茹燉的雞湯了。他擺了擺手：“老閆，今天真不方便，等改天再說。”
說完，易中海轉身就往中院走。閆埠貴站在原地，偷偷吐了口口水，嘟囔著：“真不夠意思！陪你跑前跑後還錢，沒功勞也有苦勞，連口雞湯都蹭不上，也太小氣了！”哼了一聲，才悻悻地回了自己家。
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