上回說到，張輔、鄺埜、曹鼐等倖存的文武官員在一萬多名京營精銳的護送下順利穿過居庸關，朝著北京疾馳而去。
一路之上，眾人神色凝重，無人言語。
土木堡的慘烈廝殺，王振的斃命，朱祁鎮的生死未卜像一塊巨石，壓在每個人的心頭。
京營精銳們雖然逃出生天，卻一個個面帶疲憊，身上或多或少都帶著傷。
他們的鎧甲上沾滿了血跡與塵土，眼神中盡是忐忑與茫然。
隨駕的文武百官大多面色憔悴，衣衫不整。
往日的威嚴早已蕩然無存！
因為他們順利逃過一難，即將回到京師，可年輕的皇帝依舊下落不明。
待他們回到北京之後，該如何向留守的官員們交代？
張輔騎在馬背上，雙手緊握韁繩，眉頭緊鎖。
他知道回京後便是一場巨大的考驗，若是無法妥善交代皇帝的下落，朝堂必定大亂，大明江山也會陷入新的危機之中。
鄺埜與曹鼐並肩走在隊伍中間，兩人不時對視一眼，眼中皆是憂慮。
鄺埜嘆了口氣，壓低聲音說道：“此次咱們僥倖逃出生天，可陛下下落不明，回京後我等該如何向留守官員解釋？總不能說陛下被張將軍護送著不知去向了吧？”
曹鼐皺了皺眉，語氣沉重地說道：“此事棘手得很，張將軍戴著青銅面罩，除了咱們三人、陛下，以及他麾下的密探，無人知曉他的身份，更無人知曉陛下的去向。如今陛下失蹤，咱們若是如實說出，百官必定恐慌，朝野震動，說不定還會有人趁機作亂，圖謀不軌。”
“是啊！”
鄺埜點了點頭，神色凝重：“張將軍奉聖皇之命前來護駕，此事本就隱秘，若是洩露出去，恐怕會引發更大的風波。況且陛下失蹤之事若是處置不當，咱們三人輕則被罷官奪職，重則牽連滿門啊！”
他口中的“聖皇”乃是“聖洲大明皇帝”的簡稱，屬於朱高燧代稱。
曹鼐沉吟片刻道：“事到如今也只能暫時保守秘密了。咱們就對外宣稱土木堡一戰，陛下被瓦剌大軍衝散，至今下落不明，咱們拼死突圍才得以返回北京。至於張將軍與陛下的真正去向，咱們三人必須守口如瓶，絕不能洩露半個字，否則後果不堪設想！”
鄺埜頷首道：“只能如此了。英國公那邊，咱們也得好好說說，讓他千萬不要洩露秘密。”
兩人正說著，張輔策馬走了過來。
“兩位的話，老夫都聽到了。此事確實只能暫先保秘，對外宣稱陛下在突圍時被亂軍衝散，下落不明。”
他頓了頓，手不自覺地摸了摸懷裡的書信，眼中閃過一絲複雜的情緒。
鄺埜與曹鼐見狀，心中稍稍安定，齊聲說道：“好！”
九月初六。
北京的城牆已經出現在眾人的眼前。
這座大明的都城依舊高大雄偉，城頭上計程車兵戒備森嚴，遠遠看到張輔等人率領大軍歸來連忙通報守城官員。
守城官員得知張輔、鄺埜、曹鼐等人歸來，又驚又喜，急忙開啟城門迎接眾人入城。
訊息很快傳遍了北京城內。
留守的文武百官紛紛前往城外迎接。
半個月前，朱祁鎮親征戰敗的訊息傳至北京後，朝野震驚，爆發了“午門血案”，即群臣毆死錦衣衛指揮使馬順的事件。
可當留守的官員們看到歸來的大軍個個疲憊不堪，身上沾滿血跡，唯獨沒有看到皇帝的身影時。
眾臣臉上的喜悅瞬間變成了疑惑與恐慌，議論聲此起彼伏。
“怎麼回事？陛下呢？陛下怎麼沒有回來？”
“是啊，大軍回來了，陛下怎麼不見了？難道陛下遭遇不測了？”
“土木堡一戰到底發生了甚麼？為何只有這些人回來，陛下難道被俘虜了？”
留守官員的議論聲越來越大，他們圍著張輔、鄺埜、曹鼐三人急切地詢問朱祁鎮的下落。
“英國公、鄺部堂、曹閣老，陛下呢？陛下在哪裡？你們快說啊！”
張輔、鄺埜、曹鼐三人被百官圍在中間，神色尷尬，一時間不知該如何回答。
“都別嚷嚷了，成何體統？！”
兵部侍郎于謙大喝一聲道。
其他留守的官員這才意識到剛才的失禮，急忙散開。
待眾臣回到皇城，立即被孫太后召到了文華殿議事。
孫太后端坐在龍椅旁邊的軟凳上，朗聲問道：“英國公，你是勳貴之首，如今皇帝未歸，你有何話說？”
張輔深吸一口氣，語沉重地說道：“太后，諸位，陛下此次親征遭遇瓦剌大軍突襲，土木堡一戰我軍慘敗，宋瑛將軍戰死，成國公負傷，王振奸佞誤國已被斬殺。陛下在混戰中被瓦剌大軍衝散，至今下落不明，我等拼死突圍才得以回京。”
他的話音剛落，殿內百官們頓時炸開了鍋。
留守眾臣臉上滿是震驚，殿內瞬間響起了激烈的議論聲。
“甚麼？陛下下落不明？這可如何是好？”
“土木堡一戰竟然慘敗到如此地步？京營精銳損失過半，陛下還失蹤了！”
“英國公、鄺部堂、曹閣老、王部堂，你們怎麼能讓陛下失蹤？你們身為輔臣，理應保護好陛下的安全啊！”
面對百官的質問與指責，張輔、鄺埜、曹鼐、王佐四人低著頭，一言不發。
一時間，四人心中滿是愧疚。
若是他們當初能極力勸阻朱祁鎮親征，能阻止王振臨時改道，哪怕初能早點察覺瓦剌的詭計，朱祁鎮也不會至今下落不明，大明更不會陷入如此危機之中！
張輔對著百官躬身說道：“諸位，此事是我等失職，我等有罪。可是，如今不是追究責任的時候，陛下下落不明，朝堂不能無主，咱們必須儘快商議對策，一面派人四處尋找陛下的下落，一面整頓兵馬，防備瓦剌大軍前來進攻，守好京城。”
孫太后沉默片刻後，開口說道：“英國公所言極是，瓦剌大軍虎視眈眈，隨時可能前來進攻京師，咱們必須團結一心，共渡難關，不能自亂陣腳。”
百官們聞言，漸漸安靜下來。
他們也知道眼下不是追究責任的時候，朝堂不能無主，若是他們再自亂陣腳，大明就真的要完了！
“國不可一日無君啊！”
就在此時，人群中忽然有人高呼了一聲。
“是啊，朝堂不能無主！”
“不如由太后輔政，等到找到陛下，再還政於陛下如何？”
就在百官議論之時，張輔想起了懷裡的那封信。
他不確定這封信裡寫了甚麼，所以沒有在此時開啟，而是以咳嗽（代表想上廁所）為由出了殿門。
無論是神洲大明，還是聖洲大明，官員在朝議或早朝、經筵等正式場合時如果突然內急，是有辦法解決的，而且處理方式很人性化。
簡單來說，核心策略是“藉故告退”，通常以“咳嗽”或“身體不適”為藉口，經允許後離開。
根據《明太祖實錄》記載，朝廷規定，若官員在御前侍立時突發舊疾（如哮喘）、眩暈，或者感覺身體不適無法站立，是允許直接退班的。
若病情嚴重到站不穩，甚至可以由旁邊的同僚攙扶著離開。
雖然規定裡沒直接寫“內急”，但“身體不適”這個理由完全可以涵蓋生理需求。
而在實際操作中，為了顧及面子，畢竟沒人好意思說“我要上廁所”，官員們通常會使用一個“潛臺詞”，即以“咳嗽”作為暗號。
張輔走出殿門後，找了一個僻靜處，從懷中取出所謂的密信，展開一看，頓時嚇了一跳。
但是，他知道這東西可以解決殿內的爭論！