正統十四年七月下旬，朱祁鎮率領大軍出居庸關，一路向北，直奔大同。
沿途之上，烈日炎炎，塵土飛揚。
士兵們疲憊不堪，怨聲載道。
由於糧草供應越發緊張，不少士兵因缺水缺糧病倒在途中。
朱祁鎮騎在一匹雄壯的北海馬背上，起初的雄心壯志漸漸被沿途的景象消磨了幾分。
即便如此，他依舊強撐著。
因為他堅信只要抵達大同，便能震懾瓦剌，查清邊鎮貪腐。
隨行的鄺埜、曹鼐等人一路上多次勸諫，懇請朱祁鎮暫緩行軍，等待輜重，同時整頓大軍。
然而，對於眾臣勸諫，可朱祁鎮要麼不聽，要麼被王振幾句花言巧語哄騙過去。
王振雖然身為監軍，總領大軍事務，但他絲毫不懂行軍打仗，只知一味催促大軍加快速度。
最可惡的是，他安排的親信甚至偷偷剋扣士兵的糧草，中飽私囊，引得士兵們怨聲載道，士氣越發低落。
這一日，大軍終於抵達大同城外。
朱祁鎮遠遠望去，只見大同城牆高大，不過整座城透著一股蕭索之氣。
因為他發現城頭上計程車兵神色疲憊，甲冑不整，全然沒有邊防重鎮應有的氣勢。
朱祁鎮心中一沉，隱約覺得有些不對勁。
他也不等大軍紮營，便立即傳旨召大同留守官員前來覲見。
不多時，大同留守官員匆匆趕來。
這些官員跪在朱祁鎮面前，渾身顫抖，神色慌張，不敢抬頭。
朱祁鎮眉頭緊鎖，厲聲問道：“朕命宋瑛總督大同軍務，抵禦瓦剌，如今瓦剌兵勢如何？宋瑛何在？”
那為首的官員身子抖得更厲害，聲音沙啞地說道：“陛下，宋……宋總督率領大軍與瓦剌交戰，不幸戰死沙場，全軍覆沒……還有，成國公率領的援軍也被瓦剌擊潰，朱將軍也……也戰死了……”
“甚麼？！你再說一遍？宋瑛戰死？朱勇也戰死了？大軍全軍覆沒？”
朱祁鎮如遭雷擊，猛地翻身下馬，不敢置信地。
“是……是臣不敢欺瞞陛下。”
那官員重重磕了幾個頭，額頭都磕出了血。
“瓦剌大軍來勢洶洶，兵力雄厚，宋總督與朱將軍拼死抵抗，可邊軍久疏戰陣，又多有貪腐，軍械陳舊，終究不敵瓦剌鐵騎，最終……最終慘敗。如今大同城內兵力空虛，糧草短缺，早已無力抵禦瓦剌大軍，還請陛下速速定奪！”
朱祁鎮只覺得眼前一黑，險些栽倒在地。
王振連忙上前扶住遭受強烈精神打擊的皇帝，他本人也嚇得面色慘白，臉上再也沒了往日的跋扈。
他原本以為瓦剌僅僅是小股騷擾，只要大明大軍一到便能嚇退對方。
可他萬萬沒有想到前線竟然慘敗到如此地步，宋瑛、朱勇兩位大將戰死，大軍全軍覆沒！
對他們而言，這簡直是晴天霹靂！
實際上朱勇並沒有戰死，可惜的是宋瑛戰死了。
就在正統十四年七月之前，大明邊軍與瓦剌主力實際上已經發生了三次慘烈的遭遇戰，且均以明軍慘敗告終。
這三次戰役是瓦剌南下的前哨戰。
第一次是貓兒莊之戰，瓦剌首領也先率軍進攻大同，明軍右參將吳浩在貓兒莊迎戰，兵敗身亡。
第二次是陽和口之戰，大同總兵宋瑛、都督石亨等率四萬大軍在陽和口與瓦剌決戰。
因監軍太監郭敬作梗，明軍無組織無紀律，最終全軍覆沒，宋瑛戰死，石亨僅以身免。
宋瑛是明初名將、第一代西寧侯宋晟的第六子。
宋晟是洪武時期的開國功臣，長期鎮守西北，威震邊疆。
宋瑛襲爵後，長期在西北邊疆任職，宣德年間曾隨明宣宗出塞巡邊。
正統十四年年初，朱祁鎮讓宋瑛總督大同軍務，負責防禦瓦剌。
宋瑛的死是土木堡之變的直接導火索之一。
他的戰敗導致大同防線崩潰，朱祁鎮在王振的慫恿下才急於親征，試圖挽回局勢，最終釀成大禍。
宋瑛也是明朝開國以來第一位戰死沙場的駙馬。
歷史上，在景泰年間，朝廷追贈宋瑛為鄆國公，諡號“忠順”。
按照明朝制度，公主與駙馬通常不合葬，但因宋瑛為國捐軀且有遺囑，朝廷特許他與咸寧公主合葬於南京溧水。
第三次是鷂兒嶺之戰。
這是在朱祁鎮親征途中發生的。
由成國公朱勇率領的明軍先頭部隊一萬五千人，在鷂兒嶺遭遇瓦剌伏擊，恰逢張忠率領一支三百人的輕甲騎兵出現，以壓倒性的火力，從包圍圈撕開一條口子，讓朱勇帶出了三千精銳，其餘士兵盡沒，無人生還。
只不過朱勇還活著的訊息未傳到這裡，所以留守大同的官員不知道。
“陛下，穩住！穩住！”
王振聲音發顫，扶著朱祁鎮，急得滿頭大汗。
他顫抖著嗓音道：“事……事到如今，大同已經守不住了，咱們……咱們還是趕緊撤軍吧，再晚的話，恐怕就來不及了！”
朱祁鎮緩過神來，看著大同城內蕭索的景象，又想起沿途看到的邊軍腐敗、軍械陳舊的慘狀，心中的雄心壯志徹底破滅。
他這才意識到邊疆局勢比他預想的還要嚴重，所謂的“邊防重鎮”早已千瘡百孔。
士兵疲憊，軍械不全，邊將貪腐！
這一情況根本無法支撐他長期駐蹕，更無法進行深入的“查賬”工作！
隨行的鄺埜連忙上前，躬身道：“陛下，大同已無險可守，瓦剌大軍隨時可能南下，如今大軍士氣低落，糧草短缺，確實不宜久留，還請陛下下令班師回朝，整頓兵馬，再作打算！”
曹鼐、張輔、王佐等人也紛紛上前勸諫。
張輔躬身道：“請陛下下令班師，留得青山在，不怕沒柴燒，只要陛下安全返回京城，便能重新組織兵力，抵禦瓦剌！”
朱祁鎮看著眾人懇切的神色，又想到前線的慘敗，心中一陣悲涼，點了點頭。
他語氣沉重地說道：“好，傳朕旨意，大軍即刻班師回朝，沿途嚴加戒備，不得有誤！”
旨意一下，大軍立刻開始倉促集結。
可由於事先毫無準備，後勤混亂不堪，士兵們四處亂跑。
甚至有官兵搶奪糧草和馬匹，不少士兵趁機逃跑，營地之中一片混亂。
大軍剛剛啟程，天空便下起了大雨。
隨後數日風雨不斷，狂風呼嘯，暴雨傾盆，道路泥濘不堪，以至於大軍行進十分艱難。
士兵們淋著雨，踩著泥濘，疲憊不堪，士氣低落到了極點。
朱祁鎮騎在馬背上，淋著暴雨，看著混亂的大軍，心中滿是悔恨。
他悔恨當初不聽百官勸諫，執意親征，悔恨當初高估了明軍的戰鬥力，低估了瓦剌的實力。
事到如今，說甚麼都晚了。
儘快撤軍，返回京城才是最佳選擇！
實際上，也先最初南下確實只是藉機試探大明的虛實，想要勒索更多的賞賜。
可當他經過三次遭遇戰之後，發現明軍虛弱不堪，於是他在宋瑛戰死，朱勇敗逃之後，心中的野心徹底被激發。
於是，也先調整部署，下令全軍出擊，將試探升級為全面戰爭。
他想要一舉擊潰明軍，活捉朱祁鎮！