正統九年，乾熙二十年，四月初十。
大明北京通州碼頭。
岸邊旌旗獵獵，明黃色的龍旗高高飄揚，隨風舒展。
水師官兵身著整齊甲冑，手持長刀，列隊肅立，神色威嚴。
碼頭之上擠滿了前來送行的官員，文武百官分列兩側。
這些官員臉上神色各異，有人面露敬畏，有人眼神中盡是不滿，還有人滿心擔憂，然而卻無一人敢多言。
因為王振提督下西洋之事是年輕的正統皇帝去年就定下來的差事，朝堂上那些敢反對的官員要麼被排擠，要麼被打壓，所謂清流也是敢怒不敢言。
畢竟皇帝年輕，反對者丟了官位想再被起復是很難的！
此次下西洋的艦隊早已停靠在碼頭岸邊。
三艘嶄新的蒸汽寶船並排矗立，船身龐大如小山，木質船身刷著厚重的桐油，泛著深褐色的光澤，煙囪直指天際，此刻正緩緩升起嫋嫋黑煙。
蒸汽寶船兩側二十艘傳統木質寶船整齊排列，雖然不及蒸汽寶船龐大，但做工十分精良。
這些帆船船帆林立，宛如即將展翅的雄鷹，整裝待發。
船隊正使王振身著蟒紋宦官服，腰繫玉帶，頭戴烏紗帽，面容陰鷙，絲毫不加掩飾眼底的得意與跋扈。
他雙手負於身後，昂首挺胸，邁著大步，在一眾水師將領的陪同下，緩緩走上主艦的棧橋。
王振踏出的每一步都彰顯出了他的趾高氣揚！
他途經百官之時，目光輕蔑地掃過眾官員，嘴角勾起一抹不屑的笑意，彷彿眼前的文武百官都是跳樑小醜！
“稟王公，船隊一切準備就緒，物資、水師官兵、水手皆已到位，隨時可以啟航！”
隨行水師官兵指揮使李福躬身說道，語氣十分恭敬。
他在正統八年七月因貪腐遭到彈劾，被兵部停職調查，丟了山東備倭都司指揮使之官職，因而被永康侯徐安頂替了職務。
王振為了完成下西洋的任務，當然要建立一個以他為核心的利益圈子，於是就把李福給撈出來，舉薦其擔任船隊水師官兵指揮使，兼任下西洋的副使。
“知道了，傳令下去，即刻啟航！”
此時面對李福的恭敬，王振微微頷首，抬手揮了揮，語氣傲慢道：“此次下西洋，陛下命咱家全權負責，爾等務必聽候差遣，不得有絲毫懈怠，若有差錯，定斬不饒！”
“末將遵令！”
李福與官兵們齊聲應答，聲音洪亮，響徹碼頭。
隨後傳令兵打出旗語傳令。
不一會兒之後，三艘蒸汽寶船就發出了巨獸般的低沉轟鳴聲，似乎震得岸邊的空氣都跟著在顫動。
正統九年下西洋的船隊就這樣緩緩啟動。
三艘蒸汽寶船率先啟航，煙囪裡的黑煙直衝雲霄，蒸汽機的轟鳴聲越來越響，船身緩緩駛離碼頭。
二十艘傳統帆布寶船緊隨其後，船帆迎風展開，朝著南洋的方向駛去。
年輕的大明正統皇帝朱祁鎮身著明黃色龍袍，站在岸邊的觀禮臺上，目光緊緊盯著遠去的船隊，眼中盡是對未來的美好期待。
身旁的宦官劉恆躬身道：“陛下，王提督已率領船隊啟航，相信他此次下西洋必定能不負陛下所託，揚我大明國威，帶回大量白銀與香料，充盈國庫。”
朱祁鎮微微頷首道：“朕相信先生！也相信蒸汽寶船的威力！”
他派王振下西洋有兩個核心目的，一是要讓南洋與小西洋沿岸列國見識大明正統皇帝的威勢，二是要用大明的絲綢、瓷器換取海外的白銀與香料，充盈國庫，為接下來推行新政、仿造更多蒸汽寶船積累財富，助力他擺脫文官的束縛，真正掌控大權，成為像朱高燧那樣的一代雄主！
“朕已下旨命沿途各州府官員全力配合船隊補給，若有官員敢暗中阻撓、拖延補給，以抗旨論處！”
朱祁鎮陡然提高聲音，語氣嚴厲道：“都說下西洋賠錢，朕倒要看看此次下西洋能不能運回大量錢財？！”
高臺之下的文武百官聽到年輕皇帝的這番話，神色各異，卻無一人敢接話頭。
百官之中的戶部尚書王佐站看著遠去的船隊心中滿是擔憂，他了解王振，知道此人跋扈專權，既不懂水師事務，也不懂海外貿易。
此次下西洋雖有蒸汽寶船加持，卻也隱患重重。
然而，王佐深知朱祁鎮的脾氣，只能將擔憂埋在心底，默默嘆息。
且說王振率領的混合艦隊一路劈波斬浪朝著南洋駛去。
三艘蒸汽寶船速度極快，遠遠領先於二十艘傳統寶船，船舷兩側的浪花被劈成兩半，留下長長的水痕，蒸汽機的轟鳴聲在茫茫大海上久久迴盪。
王振坐在主艦的艦橋上，身著蟒紋宦官服，手中把玩著玉扳指，看著窗外無垠的碧海藍天，心中得意不已。
他雖然不懂水師事務，卻也知曉此次下西洋是朱祁鎮給他的機會，也是他積累財富、鞏固地位的絕佳時機。
只要能順利完成任務，帶回大量白銀與香料，他在宮中的地位必將更加穩固，甚至能凌駕於百官之上，成為第二個“三寶太監”鄭和。
大明船隊在五、六月份途經多個南洋小國之時，王振依舊保持著跋扈的性子。
船隊每到一個國家他便下令水師官兵列隊示威，甲冑鮮明計程車兵站滿船舷，蒸汽寶船的炮口直指岸邊城池，以此展示大明的武力，逼迫當地國王親自前來碼頭進獻貢品。
若是有小國國王心存疑慮、不願臣服，或是獻上的貢品不合他的心意，王振便會臉色一沉，下令蒸汽寶船開炮示威。
轟鳴的炮火震得岸邊房屋搖搖欲墜，嚇得那些小國國王魂飛魄散，連忙命人籌備大量白銀、香料、象牙等珍稀物資，親自登船賠罪，換取大明的庇護。
當然，王振也沒有忘記朱祁鎮的吩咐，在威懾列國的同時，他也會拿出大明的絲綢、瓷器與南洋列國進行貿易。
大明的絲綢質地精良，花色繁多，無論是淡雅的素色綢緞，還是豔麗的織錦，都深受這些小國貴族的喜愛。
大明的瓷器做工精湛，造型優美，青花、粉彩各異，更是這些小國貴族追捧的珍品，往往一件普通的大明青花瓷在南洋便能換得數十兩白銀。
這些絲綢、瓷器在大明並不算稀缺，可在南洋列國卻價值連城，各國貴族爭相搶購，紛紛拿出大量白銀、寶石換取。
王振看著船艙中堆積的財物，眼底的貪婪愈發濃烈。
但是，七月中旬，當大明船隊在途經麻剌加海峽的時候，遇到了攔路的聖明南洋水師！
上個月，聖洲大明德王朱瞻域正式就藩黃金半島，並在聖明朝廷的扶持下建立了聖明德國，稱孤道寡，開聖明德國一脈，統領黃金半島及周邊海域。
如今這片海峽已被聖洲大明正式更名為黃金海峽，兩岸的黃金半島也早已換了主人。
換言之，黃金半島已經成為聖明在南洋的一塊飛地！
這片黃金海峽便是聖明德國的門戶，也是通往小西洋的必經之路。
王振的船隊剛駛入海峽入口，便被前方的景象攔住了去路。
原本喧鬧的船隊瞬間安靜下來，水師官兵們神色凝重，紛紛握緊了手中的兵器。
只見海峽中央，三十艘龐大的蒸汽寶船整齊排列，宛如三十隻蟄伏的海上巨獸。
這些蒸汽寶船的船體比王振率領的蒸汽寶船還要龐大一圈，船身通體刷著銀灰色桐油，陽光下泛著冷冽的光澤。
每一艘船的甲板上都架設著數十門火炮，炮口漆黑冰冷，直指王振的船隊。
眾船船舷之上，站著一隊隊身著聖明制式水兵軍裝，手持裝備了新式定裝子彈火銃的聖明水師官兵。
這些聖明水師官兵與蒸汽寶船連成一體，氣勢如虹，遠遠望去，宛如一道堅不可摧的海上屏障，將通往小西洋的去路徹底封鎖。
“啟稟王公！前方有船隊攔路！皆是聖明南洋水師的蒸汽寶船！數量有三十艘，兵力約莫五千六百餘人！”
水師指揮使李福匆匆登上艦橋，躬身稟報，語氣中帶著幾分慌亂。
他久在水師任職，深知蒸汽寶船的威力，對方三十艘蒸汽寶船，雙方若是真的開戰，己方三艘蒸汽寶船、二十艘傳統寶船，根本不堪一擊，別說前往小西洋，恐怕連全身而退都難。
王振臉上的得意瞬間僵住，猛地站起身，走到艦橋邊緣，順著李福指的方向望去。
當他看到那三十艘氣勢磅礴的蒸汽寶船時，眼底的跋扈與傲慢褪去大半，取而代之的是震驚與忌憚。
聖洲大明的實力他早有耳聞，朱高燧定鼎聖洲，國力強盛，水師更是遠超舊明，眼前這三十艘蒸汽寶船便是最好的證明。
若是強行衝撞，只會落得船毀人亡的下場，別說完成下西洋的任務，恐怕連他自己的性命都保不住，更無法向朱祁鎮交代。
“慌甚麼！”
王振強裝鎮定，呵斥了李福一句，可語氣中的慌亂卻難以掩飾。