聖明乾熙十九年，大明正統八年。
八月十九日。
散朝後。
北京紫禁城文華殿內雖然飄蕩著沁人心脾的薰香，但卻壓不住殿內年輕天子心中的波瀾。
只見案几之上攤著一冊文集，正是徐珵親筆所寫的《聖明見聞錄》，書頁上滿是朱祁鎮用硃筆圈畫的痕跡，墨跡尚新。
朱祁鎮身著明黃色常服，腰繫玉帶，眉宇間透著一股不甘受制於人的銳氣。
他端坐御案之後，右手手掌反覆在《聖明見聞錄》的封面上摩擦，眼底翻湧著難以掩飾的激動。
身旁的司禮監掌印太監王振，身著蟒紋宦官服，躬身侍立，時不時抬眸打量著朱祁鎮的神色，心中暗暗盤算。
“先生，你看看這段‘以工代賑，流民有業；蒸汽機興，百業俱旺；部閣合一，肩責天下’。”
朱祁鎮翻開見聞錄，找到其中一段文字，指著這段被劃線的文字，激動地說道：“三叔祖在聖洲蠻荒之地，不過數十年光陰便能創下這般基業，移民有田種、有活幹，工坊遍地，國庫充盈，連文官都不敢肆意掣肘，這才是真正的九五之尊！”
王振連忙上前，躬身細看，隨即解釋道：“那聖洲本是蠻荒之地，乾熙爺雄才大略，推行新政，以工代賑解流民之困，蒸汽機利百業之興，部閣合一讓文官肩負實責，才創下今日之盛景。”
他語氣一變，高聲道：“反觀我大明，文官結黨營私，事事掣肘陛下，連陛下想做點實事都要層層阻撓，若能效仿聖明之法，陛下必能擺脫束縛，成為一代雄主！”
王振這番話恰恰說到了朱祁鎮的心坎裡！
他登基八年，雖有帝王之名，卻處處受制於內閣九卿，無論是朝堂政務，還是財政大權，多由文官掌控，他空有抱負卻難以施展。
仔細讀了幾遍《聖明見聞錄》之後，他才真正意識到唯有擁有強大的武力與源源不斷的財富才能真正掌握皇權，擺脫文官的束縛，像朱高燧那樣端坐皇宮，運籌帷幄，掌控天下！
“你說得對！”
朱祁鎮猛地拍案而起，目光堅定道：“聖明能做到，我大明為何不能？”
“三叔祖能在聖洲立足，創下盛世，朕也能在神洲大明，重振國威！”
“徐珵在書中說聖明的蒸汽寶船堅不可摧，能遠渡重洋，既能通商聚財，又能揚我國威。”
他說到這裡，雙手握拳，彷彿把整個世界攥在了雙手之中，鬥志昂揚道：“朕要重啟下西洋之事，仿造聖洲的蒸汽寶船，組建強大的水師，掌控四海！”
王振聞言，心中大喜，連忙躬身附和道：“陛下英明！重啟下西洋，仿造蒸汽寶船，乃是千古偉業！”
“此舉既能獲得海外奇珍異寶，充盈內帑，又能彰顯我大明國威，震懾四方，更能借此機會掌控水師培養陛下的心腹，徹底擺脫文官們的掣肘，實乃一舉多得！”
朱祁鎮點點頭，面露肅容道：“此事就這麼定了！德王近日正要南下去南洋，正好藉著這個勢頭，重啟下西洋！”
“你即刻去擬旨，招募江南技藝精湛的工匠前往龍江造船廠，仿造聖洲第一代蒸汽寶船。圖紙朕回頭拿給你，由你任欽差，替朕坐鎮龍江船廠。所需銀兩從內帑中支取，若是內帑不足，便變賣宮中的古董玉器，務必確保船廠用料充足，不得延誤工期！”
“臣遵旨！”
王振連忙躬身領旨，眼底閃過一絲得意。
下西洋歷來是太監充任總兵官，若朱祁鎮重啟下西洋之事，那麼這個差事就會落到他的頭上！
若是能掌控下西洋之事，他便能手握水師大權，積累財富，進一步鞏固其在宮中的地位，打壓那些與他不和的官員。
雖然聖明一直封鎖蒸汽機技術，但是大明江南的海商們為了能夠轉運更多的移民去聖洲，這十多年可沒少花錢僱工匠研發蒸汽機，試圖仿造蒸汽船，儘管沒成功，卻積累了大量經驗。
若有圖紙在手，那以如今江南工匠掌握的技術，兩三個月改造一艘初代蒸汽寶船出來應該不會有太大的問題。
僅僅過了半日，朱祁鎮要重啟下西洋事的訊息就傳開了。
戶部尚書王佐得知此事後，頓時心急如焚，入宮求見朱祁鎮。
此時天色已晚，文華殿內燈火通明，朱祁鎮正與王振商議招募工匠、籌備物料之事，得知王佐求見，面色頓時沉了下來。
“陛下，萬萬不可重啟下西洋啊！”
王佐一入大殿，便撲通一聲跪地，語氣急切道：“重啟下西洋耗費巨大，當年鄭和下西洋耗盡國庫，導致民生凋敝，前車之鑑，不可不察！”
“如今我大明雖表面太平，卻也有流民之困，地方災害頻發，戶部庫銀用於賑災、養兵本就緊張，陛下怎能動用內帑巨資，甚至變賣宮中古董，去仿造那聖洲淘汰的蒸汽寶船？”
“再者，那蒸汽寶船乃是聖洲之物，我大明工匠從未見過，也不知其構造原理，貿然仿造必定耗時耗力，得不償失。臣懇請陛下收回成命，暫停重啟下西洋之事，將銀兩用於民生、賑災，安撫百姓，穩固江山啊！”
因為永樂年間下西洋收益的大頭都入了天子內帑，所以朝中官員一直反對。
之所以當年下東洲不反對，是因為轉運移民去聖洲能換錢，此乃朝廷行為，大頭入了國庫。
“朕意已決，不必多言！”
朱祁鎮聞言，臉色愈發陰沉，語氣冰冷道：“當年鄭和下西洋雖然耗費巨大，卻也揚我大明國威，收穫海外奇珍，如今聖明靠著蒸汽寶船往來海上貿易，聚斂財富，朕為何不能效仿？”
“更何況，下西洋事與朝廷船隊轉運移民去聖洲之事並不衝突。朕動用內帑，變賣古董，乃是朕自家之事，與戶部無關！流民之困，朕自有打算，日後也會效仿聖明推行以工代賑，讓流民有活幹、有飯吃。仿造蒸汽寶船乃是為了我大明的未來，你不必再阻撓！”
他留了一個心眼，並沒有提及手中已經掌握了初代蒸汽寶船圖紙的事。
王振及招募的工匠也要遵皇命對圖紙之事保密，否則都是死罪。
王佐聽了年輕皇帝的這番話，心中焦急，卻也不敢再直言反對，只能連連叩首道：“陛下，臣知陛下心懷天下，可此事事關重大，還請陛下三思啊！若是執意為之，恐會引起百官不滿，甚至動搖江山根基啊！”
“夠了！”
朱祁鎮厲聲呵斥道：“朕意已決，若再敢多言，便以抗旨論處！你退下吧！”
王佐看著朱祁鎮堅定的神色，知道再勸無益，只能滿心無奈地緩緩退出文華殿。
看著王佐離去的背影，朱祁鎮的神色依舊冰冷。
王振連忙上前，躬身安慰道：“陛下息怒，王尚書目光短淺，不知陛下的宏圖偉業，不必與他一般見識。臣即刻去安排招募工匠、籌備物料之事，定不辜負陛下的期望！”
朱祁鎮微微頷首，語氣緩和了幾分道：“好，此事就交給你了，務必抓緊時間，不得延誤。”
“臣遵旨！”
王振躬身領旨，轉身退了出去，著手安排相關事宜。
正統八年九月，德王朱瞻域率領艦隊從天津出發，前往南洋，沿途安撫流民，宣揚聖明國威。
與此同時，朱祁鎮正式下旨，重啟下西洋之事，招募江南技藝精湛的工匠，前往龍江船廠，根據圖紙製造蒸汽機，然後利用現有寶船，改造出一艘蒸汽動力的寶船。
一時間，江南各地有經驗的工匠皆被王振的爪牙強制招募至龍江船廠，足足有上百人，而且這些工匠被封閉管理，不準與外界接觸，防止洩密。
然而，此事引起了百官的不滿。
諸多文官紛紛上書勸諫朱祁鎮，他們反對重啟下西洋，反對仿造蒸汽寶船，認為此舉耗費巨大，得不償失。
可是朱祁鎮心意已決，以“此乃皇家事”為理由，反駁百官的勸諫，甚至表示對再敢反對者以抗旨論處！
百官雖然心中不滿，卻也不敢再勸，只能暗中觀望。
九月初三，朱祁鎮不顧百官的諫言，再次下旨，強行任命心腹太監王振為下西洋正使，命其在明年三月率領船隊下西洋，同時下令各船廠務必在明年二月之前準備好足夠的船隻、水師官兵與水手，不得延誤工期。
此旨一出，朝堂之上一片譁然。
文官們紛紛上書，反對任命王振為正使，認為王振乃是宦官，不懂水師事務，若是讓其率領船隊下西洋，必定會出大亂子。
朱祁鎮以“效仿永樂舊事”即鄭和下西洋之事為理由反駁官員們的上書，因為王振是他的心腹，讓王振掌控下西洋船隊，他便能借王振之手牢牢掌控水師大權，對抗文官階層。
同時，為了打擊這股反對的浪潮，凡是反對任命王振為正使的官員一律被他降職處分。
於是乎，大明朝堂之上再無人敢質疑皇帝的決斷。
就在朱祁鎮全力籌備下西洋的時候。
墨王朱瞻城率領聖明西洋艦隊，歷經數月的航行，順利回航，率領船隊抵達聖明東海岸的津港（紐約港）。
艦隊停靠碼頭，船上滿載著從炎洲帶回的象牙、黃金、皮毛等物資，墨王朱瞻城還帶回了炎明永熙皇帝朱高煦寫給朱高燧的親筆信。
等墨王朱瞻城乘坐馬車，再換乘鐵路抵達上都的時候，已經是乾熙十九年的十月十六日。
臨近午時。
上都皇宮，御書房內。
此刻朱高燧正在批閱奏章，他面色沉穩，眉宇間透著一股運籌帷幄的威嚴。
當值的內官監太監劉錦匆匆走進御書房，躬身行禮，語氣恭敬道：“陛下，墨王殿下求見。”
朱高燧聞言，微微抬眸，眼底閃過一絲瞭然。
他嘴角露出一抹淡淡的笑意，放下手中的硃筆，緩聲道：“宣！”
劉錦躬身領旨，轉身退了出去。
不多時，墨王朱瞻城快步走進御書房，跪下行禮道：“兒臣朱瞻城，叩見父皇，恭問父皇聖安！”
朱高燧抬抬手，語氣溫和道：“朕安！起來吧，一路辛苦，艦隊回航順利嗎？炎洲那邊情況如何？”
“回父皇，艦隊一路順利，未遭遇太大的風浪，途中遭遇了一股海盜，他們面對我朝鉅艦直接投降了，之後便順利抵達了炎明明珠港。兒臣與二伯會面後，互換國書，隨後便啟程回航。”
朱瞻城起身後恭聲答道：“炎明那邊國力日漸強盛，二伯已在炎洲站穩腳跟，收服了不少土著部落，只是他近些年遇到了一件棘手之事，心中十分困惑，為此他特意寫下親筆信託兒臣帶給父皇，懇請父皇指點迷津。”
說罷，他從懷中取出一封密封完好的書信，書信外用明黃色錦緞包裹，上面繡著炎明皇室的紋飾。
朱高燧接過書信，然後拆開信封，取出信紙，展開細讀。
朱高煦在信中詳細訴說了他在炎明遇到的最大難題，即如何化夷為夏，避免炎明“全盤黑化”。
他在信中言辭懇切，懇請朱高燧傳授“化夷為夏”之法，幫助炎明擺脫困境，確保漢家衣冠在炎洲長存，讓炎明成為真正的大明延伸，與聖明並肩而立，共護漢家天下。
朱高燧仔細讀著書信，神色漸漸變得沉穩，手指輕輕捋著鬍鬚，眼底閃過一絲深思。
他早就料到朱高煦在炎洲立足之後必定會遇到“化夷為夏”的難題，這也是海外拓土過程中最棘手的問題，當年他在聖洲立足之時也曾遇到過類似的問題，只是聖洲的土著部落與炎洲的土著情況大有不同。
朱瞻城站在一旁，見朱高燧神色沉思，不敢上前驚擾，只能靜靜侍立。
許久之後，朱高燧才放下信紙，臉上露出一抹胸有成竹的笑容。
“你拿去看看。”
朱瞻城接過信紙，快速閱覽一遍後，面露恍然之色。
他在炎明見到很多黑色面板的百姓在說漢話，當時他還以為是炎洲太熱了，漢民都被曬黑了。
此時看了朱高煦的親筆信，他才明白其中緣由。
“城兒可知你二伯為何會有這般擔憂？”
朱瞻城躬身說道：“兒臣不知，還請父皇指點。”
朱高燧緩緩說道：“你二伯的擔憂，本質上是擔憂漢家文明被稀釋，統治成本過高，害怕炎明被土著同化，喪失漢家本色。他在炎洲過於注重武力征服，雖然也推行強制漢化，但卻忽略了‘以夏變夷’的核心乃是文教之法。”
當年他在聖洲立足之時，面臨類似的問題，移民安置地周邊土著部落眾多，有些土著民風彪悍，時常侵擾移民據點。
那時他除了武力打壓土著，總體上推行“耕戰結合、城邑安民、文明分級、華夷融合”之策，配合禮考制一起施行。
具體概括來說，就是漢民聚族而居，築城立國，以漢家文明教化土著，區分文明等級，掌控技術代差，才慢慢同化土著。
朱瞻城似懂非懂道：“父皇是說二伯重視武力收服，輕視了‘以夏變夷’的文教之法，這才面臨‘黑化’之憂。”
“正是！”
朱高燧點點頭道：“朕會親筆回信，將‘化夷為夏’的四策詳細告知你二伯，讓他照著推行，必定能解決炎明的困境，避免‘全盤黑化’。炎明與我聖明皆是華夏血脈，皆是漢家天下，朕自然不會坐視不理！”
朱瞻城躬身說道：“父皇英明！”
朱高燧微微頷首，溫聲道：“你一路辛苦，先下去歇息吧，後續之事，朕自有安排。”
“兒臣遵旨，兒臣告退。”
朱瞻城躬身行禮，轉身退出御書房。
十一月十三日。
大明應天府，龍江船廠龍江口。
朱祁鎮下令仿造的第一艘蒸汽寶船，迎來了首次試航。
當時南京的文武百官紛紛前往龍江船廠觀看，朱祁鎮派出的欽差大臣王振自然也在場。
王振心中充滿了期待，他非常希望這艘蒸汽寶船能順利試航。
且說這一日，龍江口人聲鼎沸。
官員、工匠、水師官兵上千人齊齊圍在岸邊，目光緊緊盯著江口上那艘嶄新的蒸汽寶船。
這艘寶船仿照聖洲第一代蒸汽寶船建造，船身龐大，煙囪高聳，看起來氣勢恢宏。
王振身穿蟒袍，站在岸邊的高臺上，面露興奮之色。
“啟稟王公，一切準備就緒，可以開始試航了！”
龍江提舉司提舉付瑞是王振數月前提拔的親信，此時快步上前，躬身說道。
王振微微頷首，大聲說道：“好，開始試航！”
付瑞連忙轉身，然後讓傳令兵揮舞令旗。
寶船上的水師官兵與水手收到命令，馬上各就各位。
不多時，蒸汽機發出低沉的轟鳴聲，煙囪裡冒出嫋嫋黑煙，寶船緩緩啟動，朝著前方的河道駛去。
王振看著緩緩駛動的寶船，臉上露出了欣慰的笑容。
可就在這時，意外發生了！
只聽江面上傳來“轟隆”一聲巨響，原來是這艘試航的蒸汽寶船發生了爆炸！
幾乎是瞬息之後，但見船上火光沖天，濃煙滾滾，船上的水師官兵與水手紛紛慘叫著墜入水中。
岸邊的官員、工匠頓時驚慌失措，場面十分混亂。
王振臉上的笑容瞬間僵住，臉色變得鐵青，厲聲呵斥道：“怎麼回事？！為何會發生爆炸？！”
龍江提舉司提舉付瑞也慌了神，連忙下令道：“欽差大臣在此，都不要怕！快，派人去救援！查明爆炸原因！”
岸邊的水師官兵與工匠這才找到主心骨，紛紛穩住心神，連忙上前打撈墜入水中的官兵與水手，幫忙撲滅船上的大火。
營救結束之後，王振下令清點人數。
此次事故乃是蒸汽寶船內的鍋爐房爆炸導致，共造成六人死亡，十七人重傷，皆是鍋爐房的工人。
王振站在高臺上看著眼前的慘狀，怒火中燒，猛地一拳砸在身旁的欄杆上，呵斥道：“廢物！都是廢物！陛下耗費巨資，爾等歷時近三個月才改造出這艘蒸汽寶船，但首次試航便發生爆炸，死傷多人，你們都是幹甚麼吃的？！”
龍江提舉司提舉付瑞與岸邊眾船匠頭目與工部官員紛紛撲通一聲跪地，連連叩首，渾身顫抖，不敢抬頭。
“饒命！饒命！臣等有罪，臣等有罪！”
王振目光冰冷地掃過眾人，語氣凌厲道：“待咱家查明原因，若是有人暗中阻撓故意拖延，或是技藝不精導致爆炸，那就是死罪！”
“臣等遵令！”
眾人連連叩首，聲音顫抖。
經過數日的調查，真相終於浮出水面。
此次鍋爐爆炸並非工匠技藝不精，也不是物料質量問題，而是工部的一些官員因循守舊，不願接受新事物，暗中阻撓仿造蒸汽寶船，故意在鍋爐的建造過程中偷工減料，才導致了鍋爐爆炸。
十一月二十日。
蒸汽船爆炸的訊息以六百里加急的速度傳到了北京。
朱祁鎮震怒，下令將暗中阻撓的工部官員全部抓捕入獄，從嚴查辦。
工部尚書王巹因與王振不和，平日裡便處處與王振作對，再加上此次鍋爐爆炸工部辦事不利出現人員傷亡。
王巹深知他必定會受到牽連，與其被朱祁鎮降罪查辦，不如主動請辭，告老還鄉。
次日，王巹便上書朱祁鎮，主動請求致仕。
朱祁鎮早就想換掉王巹，只是一直沒有機會，如今王巹主動請辭，正好合他的心意。
如此一來，他既能借機打壓與王振不和的官員，又能擢升他的心腹掌控工部大權。
於是，朱祁鎮下旨恩准王巹致仕，告老還鄉，賞賜白銀千兩，綢緞千匹。
他同時下旨擢升工部左侍郎焦宏為工部尚書。
焦宏上任之後立刻前往南京，整頓龍江船廠的工部官員，清除那些因循守舊、暗中阻撓的官員，提拔技藝精湛、忠心耿耿的工匠與官員，嚴格按照聖洲蒸汽寶船的圖紙監督工匠們日夜趕工，嚴把質量關，嚴禁偷工減料、篡改圖紙之事再次發生。
聖明乾熙二十年，大明正統九年。
三月初。
在焦宏的全力督辦之下，龍江船廠終於造出了第一艘合格的蒸汽寶船“鎮遠號”。
“鎮遠號”船身龐大，配備了青銅火炮，速度遠超傳統的木質寶船，既能遠渡重洋、殺敵於數里之外，又能通商聚財，震懾四方。
“鎮遠號”試航之日，王振再次作為皇命欽差前往船廠。
他看著順利試航的“鎮遠號”，臉上露出了心滿意足的笑容，眼中盡是如烈火一般的野心。
與此同時，遠在聖洲上都的朱高燧，已經寫好了給朱高煦的回信，將“化夷為夏”的四策詳細寫入了信中，而且為了幫助朱高煦開拓炎洲，附上了初代蒸汽機的圖紙與製造要點。