聖明乾熙九年，大明宣德八年。
七月初三日。
天剛矇矇亮，東方天際線透出一縷淺淡晨光，薄霧還未完全散盡，聖京城的街巷裡，早已有巡城的兵丁往來巡邏，腳步聲輕緩整齊。
皇城之內，華蓋殿中莊嚴肅穆，早朝已近尾聲。
殿上官員身著緋色、青色朝服，頭戴幞頭，手持笏板，整齊地分列兩側，神色端肅。
雖然眾臣已經站了近兩個時辰，臉上略顯疲憊，但他們依舊身姿挺拔，無人敢有絲毫懈怠。
就在眾臣以為今日早朝即將散朝之際，通政使唐持從文官班序中躬身出列，腰彎得極低，雙手捧著笏板，語氣恭敬至極，緩緩出奏道：“啟稟陛下，摩州使者已在殿外候著，懇請陛下召見。”
端坐於龍椅之上的朱高燧，身著明黃色龍袍，腰束玉帶，面容沉穩，眉宇間帶著帝王的威嚴，聞言緩緩抬手揮了揮，朗聲道：“宣進來。”
殿外內侍連忙高聲傳旨：“宣摩州使者進殿——”
片刻後，摩州使者踉蹌著走進殿來。
此人乃是摩州宣慰使摩可沙的親兒子摩哈烈，身上裹著一件破爛不堪的獸皮短衣，衣料粗糙，多處破損，膝蓋、手肘處的獸皮早已磨穿，露出底下滲著淡淡血絲的擦傷，臉上佈滿塵土，臉色蠟黃蠟黃的，嘴唇乾裂起皮，一雙鞋子也磨破了底，腳趾頭露在外面，沾滿了泥汙，看這模樣，一路上定是風餐露宿、晝夜兼程跑了不少路。
他一踏入華蓋殿，不等內侍指引，便“撲通”一聲重重跪倒在丹陛之下，額頭連連往金磚地上磕，力道極大，沒磕幾下，額頭便泛起紅印，神色慌張急切。
“好好說話，莫要慌亂，抬起頭來。”
朱高燧微微蹙眉，朗聲說道。
他的目光落在摩哈烈身上，帶著幾分審視，也有幾分瞭然。
摩哈烈連忙停下磕頭的動作，顫抖著抬起頭，臉上滿是淚痕與塵土，眼神裡滿是哀求，用一口十分流利的漢語，聲音哽咽地說道：“求陛下大發慈悲，救救我們摩州數萬生民啊！求陛下賜我們一些糧食，只要能讓族人活下去，摩州諸部願世代為朝廷做牛做馬，絕無二心！”
朱高燧微微抬手，示意身旁侍立的司禮監少監康安上前。
康安連忙躬身領命，快步走到摩哈烈身邊，小心翼翼地將他扶起，又從身旁內侍手中接過早已準備好的乾糧和水囊，遞到摩哈烈面前，神色恭敬，卻不多言。
“先別急著謝恩，慢慢說，摩州的旱災到底有多嚴重？摩州諸部如今有多少人遭難，糧食短缺到了何種地步？”
朱高燧身子微微前傾，神色沉了下來，沉聲問道。
其實他心中早已有數，此前他透過繡衣衛密探的密報，得知了中江平原遭遇大旱之事。
中江五省，連同轄區內的摩州、溪州等宣慰司，皆被旱災波及，草原之上草木枯焦，百姓種植的莊稼，乾枯程度已超過三成，有些土司轄區內部，已然因為爭奪有限的糧食發生了內亂，不少土司都已派出使者星夜趕赴京城求援。
其實早在上個月底，工部便已奉了朱高燧的旨意，派出大量工匠，趕著馬車，將蒸汽抽水機源源不斷運往中江五省，協助當地百姓引水抗旱。
兵部也早已行文五省都司，要求各衛所官兵全員動員起來，與地方官府通力合作，組織百姓挖渠引水，全力幫助百姓抵禦旱災，減少損失。
摩哈烈接過乾糧和水囊，雙手顫抖不止，也顧不上體面，當即狼吞虎嚥地啃起乾糧，嘴裡塞滿了食物，又猛地灌了幾大口水，嗆得連連咳嗽。
他緩了好一會兒，才喘著粗氣，神色急切地說道：“回陛下，整個摩州境內，草木全都枯焦了，往日裡流淌的溪水，也都乾涸了大半，連草原上的獵物都打不到了，諸部族人早已斷糧多日，亂作一團，大概有數萬人被迫離開故土，四處遷移求生，可週邊的衛所官兵，不准我們諸部族人越境，我們只能在邊境徘徊，處境艱難。”
摩哈烈頓了頓，想起途中的慘狀，眼眶又紅了，聲音愈發哽咽道：“小臣來京城之前，有個小部落走投無路，前來搶奪我們僅剩的一點糧食，被我們奮力打退了，可我們也死了不少族人。那時摩州境內早已亂成一鍋粥，餓殍遍野，小臣還聽聞有些偏遠的小部落，因為實在沒有糧食可吃，已經開始吃人了，小臣懇請陛下，務必救救我們！”
“父皇，兒臣有奏。”
摩哈烈話音剛落，太子朱瞻堂便從皇子班序中躬身出列，語氣懇切，神色鄭重道：“兒臣建議從平江衛的存糧中，借兩萬石糧食給摩州宣慰司，先解摩州諸部的燃眉之急，再作後續安排。”
朱瞻堂身形挺拔，面容俊朗，眉宇間帶著幾分與朱高燧相似的穩重。
他去年三月奉命前往北江省坐鎮，在那裡待了整整八個月，親自督辦農事，安撫百姓，一直到去年十月，親眼見到北江省百姓豐收，糧食充盈，百姓安居樂業之後，才放心啟程返京。
可以說，他對地方百姓的疾苦，有著切身的體會。
眾人皆知戶部尚書馬士捷早已被朱高燧任命為“五江巡撫”，以朝廷欽差大臣的身份，前往中江平原五省，安撫當地軍民，督辦抗旱賑災之事。
此時聖明的“巡撫”一職，與神洲大明中後期作為一省之長的常設官職，有著本質的區別。
比如這“五江巡撫”，便是朱高燧這位乾熙皇帝，臨時委派的差事，並非固定官職。
馬士捷原本的官職便是戶部尚書，掌管全國錢糧，此次被派往地方，便是為了處理大旱引發的軍民恐慌、糧食短缺等緊急事務，一旦差事辦妥，災情緩解，他便會卸任巡撫之職，即刻回京，官復原職，繼續掌管戶部事務。
就在朱瞻堂話音剛落之際，戶部左侍郎劉吉連忙上前一步，躬身行禮，神色略顯為難，語氣急切地說道：“陛下，臣有異議。平江衛的存糧，如今只剩三萬石，若是借兩萬石給摩州宣慰司，那平江衛自身的屯田糧便不足以支撐衛所官兵的用度了。如今旱災未止，萬一大旱再持續兩個月，平江衛官兵糧草短缺，後果不堪設想啊！”