聖明乾熙九年，大明宣德八年。
六月。
盛夏灼人的陽光烤得大地發燙。
平江衛的一萬畝旱地裡，青綠色的玉米苗已有半人高，微風拂過，湧起層層綠浪。
田間的灌溉水渠裡，清澈的河水“嘩嘩”流淌，這是平江衛開春後新開鑿的第三條水渠，連通著中央之江北岸支流，直抵靠近土著部落的牧野邊緣。
“今兒這水渠通水，再過三個月，這三萬畝地就能收秋糧了！”
平江衛紫溪千戶所正千戶包通站在田埂上，手裡拿著鐵鍁，腳邊放著一壺涼茶。
他是當年靖難之戰的老兵，隨朱高燧跨海而來，如今六十三歲，依舊精神矍鑠，臉被曬得黝黑，手掌佈滿老繭。
身邊的屯田百戶張魁抹了把汗，指著遠處的牧場道：“千戶，您看那些土人，盯著咱們好幾天了。”
包通順著張魁指的方向望去，只見十多名身著獸皮坎肩的土著青年，牽著健壯的犛牛羊群，站在半人高的界碑旁。
界碑是平江衛與當地紅原部落共同立的，一面刻著聖明百姓的開荒標記，一面刻著部落流傳的鳥圖騰，既是分界線，也是協商的見證。
“他們是惦記咱們的鐵器呢。”
包通笑道：“說好的，等水渠通了，就和他們換鹿茸、獸皮、野牛角。這幾天他們幫咱們清理水渠裡的石塊，沒少出力，可不能虧待了。”
正午時分，紅原部落的首領阿力帶著三十多名同伴來到了界碑旁。
阿力身材魁梧，臉上畫著部落紋飾，手裡拿著一把骨質短刀，看到包通，便笑著揮手，用剛學會的漢語喊道：“王指揮使，我們來換東西了！”
包通上前幾步，客氣地說道：“阿力首領，如今水渠已經通了，按照之前的約定，給你們二十把鐵斧、五十斤鹽、十匹棉布。”
他朝身後揮手，幾名士兵推著木車走來，車上的鐵器在陽光的照射下閃閃發光。
阿力的眼睛瞬間一亮，快步走到木車前，拿起鐵斧反覆撫摸。
部落裡的人大多用石斧砍柴、剝皮，半天才能砍倒一棵樹，而鐵斧只需要幾下就能搞定，對他們來說是最實用的寶貝。
“我們帶來了五十斤鹿茸、一百張獸皮、二十個野牛角。”
阿力說著話，身後的同伴們卸下揹負的包裹，鹿茸和獸皮堆成小山，散發著淡淡的獸腥氣。
野牛角具有清熱解毒、涼血止血、平肝熄風、鎮靜安神、促進傷口癒合等功效和作用，是聖明駐村醫生常用的一味藥材。
張魁拿起一根鹿茸，用手掂了掂，說道：“好東西，這些足夠送到江平城製藥用了。”
包通與阿力相視一笑，雙方在界碑旁邊保持著足夠的距離，相對坐下來，共同清點貨物。
一名通事坐在中間，幫著翻譯雙方的話，偶爾遇到聽不懂的詞，就用手勢比劃。
阿力指著田間的玉米苗，好奇地用不太流利的漢語問道：“這是甚麼？顏色綠綠的，能吃嗎？”
“這叫玉米，秋天成熟了，顆粒能磨粉做餅，莖稈能喂牛羊。”
包通拿起一根玉米苗遞過去說道：“等收穫的時候，我送你十斤玉米，你嚐嚐。”
阿力接過玉米苗，放在鼻子下聞了聞，點頭道：“好！等冬天，我送你十張狼皮，給你做個暖裘。”
清點完貨物，紅原部落的土人們推著鐵斧和棉布往部落走去，而平江衛紫溪千戶所計程車兵則將鹿茸和獸皮、牛角裝車，準備運往江平城。
包通站在田埂上，望著紅原部落的方向，心裡踏實多了。
平江衛紫溪千戶所剛剛建立的時候，紅原部落曾因獵場問題與千戶所起過沖突，雙方各有損傷，如今達成獵耕分界約定，既能安心耕種，又能互通有無，可比打打殺殺強多了。
同一時間的南河千戶所卻沒有這般寧靜。
中江西岸、大舟河南岸，江平縣治下靠近摩州地界的村寨裡，幾間茅草屋被燒得漆黑，村民們正蹲在廢墟上哭泣。
二十多畝剛種下的水稻被踩爛，一頭耕牛不知去向，顯然是遭到了野人部落的小規模襲擾。
南河千戶所千戶錢子安剛從江平城回來，聽到訊息後立刻策馬趕來。
他跳下馬，看到村民們一臉委屈，心裡又氣又急道：“是不是摩州土民乾的？有沒有傷到百姓？”
“回千戶，沒人受傷，就是屋裡的糧食被搶了，一頭牛丟了。”
一個老婦人哭著說道：“他們從大舟江對岸過來，搶了東西就跑，根本來不及阻攔。”
錢子安聞言之後，眉頭緊鎖，他還以為是摩州土民乾的，沒想到竟然是大舟河對面的野人部落所為。
南河千戶所建立半年來，與大舟河對面的野人部落相安無事，偶爾有野人越境也只是偷摘點瓜果，從未有過燒屋搶牛的事。
錢子安叫來千戶所城的火銃隊長趙虎，吩咐道：“你派人盯著大舟河對岸，看他們有沒有動靜。再派通事去對面，帶五匹棉布、二十斤鹽巴，送去示好，問一問他們，為何要襲擾村寨。”
“千戶，他們搶了東西，咱們怎麼還送東西？”
趙虎不解道：“不如派火銃隊過河，給他們點顏色看看！”
“你懂甚麼！”
錢子安瞪了趙虎一眼，解釋道：“對面的野人部落人並不多，我們要是派兵攻打，他們肯定會聯合其他部落反抗。先禮後兵是與土著打交道的規矩，若土著不識抬舉，再動刀兵不遲。”
趙虎不敢多言，當即點了十名士兵，跟著通事乘船過河。
錢子安則留在村寨，吩咐士兵幫村民重建房屋，又從千戶所城糧倉裡調出糧食，分發給遭難的百姓。
次日清晨，通事帶著野人部落的使者回來了。
使者是部落首領的兒子阿樂，他低著頭，聲音有些侷促，嘰裡咕嚕說了一堆，但錢子安聽不懂。
通事翻譯道：“他在給我們道歉，並解釋說昨天是幾個年輕族人貪財，偷偷跑過來搶的，他父親不知道，已經把那些犯錯的族人關起來了，這些東西是送回的耕牛和糧食。”
阿樂身後的族人們牽著一頭耕牛，還扛著之前搶走的糧食，都放在了錢子安面前。
錢子安沒有發怒，只是與阿樂保持著足夠的距離，沉聲說道：“我可以不追究，但有兩個條件。第一，以後不許再越境襲擾，若再犯，我就派火銃隊驅趕，絕不留情！第二，我會在南岸建一個互市區，每月十五，你們可以帶著鹿茸、獸皮來交易，我們提供鐵器、鹽巴、棉布，價格公平，絕不欺瞞。”
阿樂聞言喜形於色，連忙點頭，嘰裡咕嚕又說了一堆。
通事翻譯道：“他說都聽我們的！他回去就告訴部落首領，保證以後再也不會有族人越境！”
錢子安讓人將棉布和鹽巴遞給阿樂道：“這是互市的見面禮，下個月十五我會親自在互市區等你們。”
阿樂接過棉布，連連道謝，然後就帶著族人離去了。
趙虎看著阿樂他們的背影，嘟囔道：“千戶這也太好說話了，他們把搶的東西還回就罷了，我們為何還要倒貼東西給他們？”
“陛下曾不止一次曉諭天下諸衛，與土著打交道必須先禮後兵，既然大舟河對岸的野人土著識時務，那我們自然要有身為天朝上國之軍士的覺悟，不可像唐末牙兵那樣殘忍嗜殺，毫無人性！”
錢子安意味深長地說道：“只要互市區建起來，他們有了穩定的交易渠道，看清了我們的強大，便會模仿我們的語言、文字等一切習俗，甚至主動請求冊封為土司！化夷為夏才是陛下所期望見到的！這也正是我等要努力實現的目標！”