聖明乾熙八年，大明宣德七年。
六月初。
龍興府。
福丘驛站，繡衣衛駐點。
烈日高懸，盛夏炎熱。
驛站裡繡衣衛千戶李山正捧著銅盆喝水，突然聽見門外傳來一陣馬蹄聲。
這大熱天的，竟然還有人趕路，著實讓他吃了一驚。
“開門！福丘繡衣衛小站速接密件！”
門外的聲音有些沙啞，還喘著粗氣，顯然是一路狂奔。
李山心裡一緊，拎著腰間的繡春刀快步走到門口。
木門拉開一條縫，只見兩名身著黑衣的信使站在門外，身上衣服都被汗溼了，為首者的手裡緊緊抱著一個用油布包裹的木盒。
兩匹馬已經累得口吐白沫，趴在不遠處的樹蔭下喘著粗氣，一看就是日夜兼程趕來的。
“哪來的密件？”
李山警惕地打量著二人問道。
“駐神洲金陵城繡衣衛密探傳遞，直送聖洲繡衣衛衙門！”
為首的信使將木盒與證明身份的令牌一起遞向李山，沉聲道：“此乃特急件，務必親手交給繡衣衛指揮尊使手中！”
李山接過木盒，只見木盒只有巴掌大小，外層裹著油布，開啟盒子後發現裡面是一個錦緞包裹的物件以及一封密信。
他核驗完兩位信使的身份，揮了揮手，身後出來數人把信使領進了院子裡歇息。
“給他們提供吃食與涼開水，讓他們好好休息。我親自走一趟。”
李山吩咐好手下，然後騎上快馬，帶著木盒走官道直奔聖京城繡衣衛衙門。
半個時辰後。
丘鐵接到訊息，匆匆趕回繡衣衛衙門，拿到了李山呈上來的木盒。
他開啟木盒，發現信封上的署名是“王景弘”，眉頭瞬間皺起。
王景弘是當年隨鄭和下西洋的副使，據說目前仍在神洲大明的水師任職。
丘鐵拆開密信，目光快速掃過，臉色漸漸變得凝重，忍不住低聲說道：“真沒想到，鄭提督竟然落到如此境地。”
王景弘在信中講述了一件事，鄭和第六次下西洋圓滿返航後，遭朝中大臣構陷，指責其浪費國庫、私通外邦，被朱瞻基貶為“南京太監事”，軟禁於南京孝陵附近淨覺寺。
鄭和心灰意冷本想出家，但王景弘、洪保認為“聖明朱高燧，乃太宗正統，敬重下西洋功臣，何不跨海尋得新的立身之地？”
因此，王景弘寫這封信，就是想問一問聖明願不願意收留他們這些被宣德朝廷拋棄的永樂舊臣。
旁邊的李山湊過來，指著木盒裡錦緞包裹的物件，小聲提醒道：“爺，還有這個。”
丘鐵開啟錦緞，發現裡面是半枚三寸長的青銅虎符，瞬間明白了一切！
前文說過，這種青銅虎符是朱高燧獨有，一半在朱高燧手中，另一半賜給了他的心腹！
“當年鄭提督第六次下西洋，帶回了滿船的香料、珍寶，誰能想到歸京後卻遭陷害。”
丘鐵嘆氣道：“朝中大臣說他浪費國庫，私通外邦，皇帝把他貶為南京太監事，軟禁在淨覺寺裡。”
“爺，此事是否要立刻稟報陛下？”
李山輕聲問道。
鄭和的身份非同小可，他是靖難舊部，又是朱棣心腹，朱高燧對這樣的老將向來敬重。
丘鐵拿起密信，從頭到尾又看了一遍。
“王景弘在信裡說，鄭和本想出家，可手下的老水手、工匠都勸他來聖明，他們認為陛下才是太宗皇帝的真正繼承人，懂得下西洋的意義。而且聖明水師艦隊缺航海人才，鄭和他們若能來，對聖明而言，如虎添翼。王景弘承諾，只要陛下肯接納他們，他們能帶著千餘名老水手、工匠悄悄跨海過來。”
“千餘名航海人才？”
李山眼睛一亮道：“爺，據屬下所知，本朝西海水師的確缺掌舵大船的人才，若是鄭提督帶著這些人過來，那我朝水師是不是就能打回神洲去？！”
“住口！別冒冒失失的！”
丘鐵瞪了李山一眼，道：“你在這候著，我親自去稟報陛下，聽聽陛下的意思。鄭和的身份太特殊，神洲那邊肯定有錦衣衛盯著他，若是處理不好，反而會壞了神洲與聖洲目前的穩定關係。”
言罷，他立刻動身，冒著酷暑趕往皇宮。
兩刻鐘後。
華蓋殿。
朱高燧正在批閱奏章，案几上堆著厚厚的一疊，都是各地衛所的屯田報告與今年第一批移民的安置計劃。
值得一提的是，上個月他判處了平江衛將領黎文強私設賭坊案，黎文強本人被判砍斷左手，一切違法所得被沒收，其房產和全部家產均被充公?，所有涉案官員一概被革職查辦、永不敘用。
跟洪武時期組織賭博的官員首惡被判斬首或絞刑相比，黎文強的下場的確算是輕的。
“陛下，繡衣衛指揮使丘鐵求見。”
司禮監少監康安稟告道。
朱高燧合上奏本，揉了揉發脹的太陽穴，看向殿門外道：“讓他進來。”
“陛下，臣剛剛收到一封密信，不敢耽誤，特來呈報。”
丘鐵將密信和青銅虎符遞了出去，康安用托盤將兩樣東西轉呈到了朱高燧面前的桌案上。
朱高燧看完密信，接著又拿起青銅虎符，沉默了許久。
從永樂四年鄭和第一次出海，到現在已經整整過去三十年了！
三十年，彷彿彈指一揮就那麼過去了。
朱高燧心中非常感慨。
“把內閣首輔李默、兵部尚書何振、中軍都督衛明德叫來，這件事朕要與他們好好議議。”
小半個時辰之後。
李默、何振、衛明德先後趕到了華蓋殿。
“都看看。”朱高燧抬手吩咐了一聲。
康安把密信遞到了內閣首輔李默手中，何振、衛明德也跟著圍了上去。
三個人看完密信都是蒙的，顯然沒想到會突然接到這樣的訊息。
“陛下，鄭和乃航海奇才，若能投奔我朝，那對我朝的海外貿易、海防建設都大有裨益。”
內閣首輔李默把密信送回到康安手中，然後躬身向朱高燧行了一禮，接著說道：“當年他六下西洋，打通了神洲到南洋、西洋的航路，他若能來聖洲，我朝水師或許可以繞過仙洲（南美），開闢前往西洋諸國的新貿易航線。”
“陛下，臣附議！”
兵部尚書何振也行禮表示贊同道：“我朝西海水師艦隊現在有蒸汽寶船近百艘，配備的水手必須有豐富的航海經驗，而鄭和手下的老水手經驗豐富。更何況，鄭和熟悉西洋諸國的風土人情，以後聖明要和西洋諸國做貿易，他能做最合適的使者。”
“陛下，李閣老與何部堂所言都有道理，可是臣心中有一個顧慮。”
中軍都督府的右都督衛明德皺眉道：“鄭和是名揚天下的永樂舊臣，他若突然失蹤，舊明朝廷肯定會追查，甚至可能會派船來聖明要人。到時候，我們是給還是不給？”