聖明乾熙四年，七月三十日，天策河河畔。
雖然太陽已經高高升起，但是天策河面上依舊瀰漫著一層淡淡的水汽。
岸邊搭好的觀禮臺上，朱高燧身著明黃色常服，身旁站著太子朱瞻堂，以及內閣、六部、五軍都督府的核心官員，水師都督衛明德也在現場。
數百名水師官兵與工匠肅立兩岸，目光緊緊盯著河中央那艘奇特的船。
這艘船的船體是四桅過洋船樣式，不過桅杆被拆去了大半，取而代之的是一個冒著黑煙的鐵皮煙囪，船尾水下，隱約可見兩個螺旋狀的金屬葉片正在緩緩轉動。
“此船乃是墨王殿下主持製造的蒸汽螺旋槳寶船，龍骨為木質，但核心動力部位全部鋪了一層精鋼，就算不用帆，只靠燒煤也能航行。”
工部尚書楊廷樞笑著向諸位同僚介紹道。
太子朱瞻堂聽見楊廷樞的話，心中接話道：“都等著看吧，我這二弟埋頭研究了六七年，今日就讓這鐵疙瘩，給大家表演一個‘逆風行船’！”
墨王朱瞻城是朱高燧的次子，自幼痴迷機械，尤其想造一艘蒸汽動力的寶船。
自從永樂二十三年，朱高燧答應讓他去工坊嘗試製造蒸汽螺旋槳船之後，他便一直沉浸在蒸汽船的研發之中。
為了提高研發的速度，永樂二十六年開春後，朱高燧調了數百名工匠，為朱瞻城在天策河畔修建了一座研發蒸汽船的工坊。
朱瞻城帶領工匠們，用合金銅鑄造汽缸，用熟鐵打造螺旋槳，前後燒穿了十二口鐵鍋，炸壞了七根銅管，終於造出這艘“蒸汽螺旋槳寶船”，朱高燧親自賜名為“聖明一號”。
聖明一號船體內，鍋爐房之中，主抓動力系統的工匠組長髮現蒸汽壓力已達標，便有節奏地拉動了傳遞訊號的繩索。
繩索連線著駕駛艙內的一個鈴鐺，朱瞻城透過鈴鐺敲響的節奏，判斷出壓力達標，下一刻猛地拉動操縱桿。
隨後，蒸汽引擎發出了“轟隆轟隆”的巨響。
從外面看，寶船上的煙囪裡黑煙滾滾，船尾的螺旋槳飛速轉動，攪起了一大片白色的浪花。
聖明一號像一頭甦醒的巨型水獸，緩緩駛離岸邊，逆著天策河的水流，向著上游駛去。
“船動了！真的動了！”
岸上爆發出一陣強烈的歡呼聲。
朱高燧向前一步，緊緊握住觀禮臺上的欄杆。
他看到聖明一號的速度越來越快，很快便超過了從上游駛下來用於對照蒸汽船用的兩艘帆船。
不等觀看的眾人反應過來，朱瞻城已經在船上掛出了一面紅旗。
按約定，這是“試炮”的訊號。
“諸位同僚，請注意震耳的火炮聲。”
楊廷樞大聲提醒道。
下一刻，蒸汽寶船船舷兩側的四門小口徑火炮同時開火，炮彈呼嘯著擊中對岸的土靶，炸起漫天煙塵。
“逆風逆水，還能開炮！”
兵部尚書何振激動得跺腳道：“有了這種蒸汽寶船，我們的官兵走水路去中江可就便捷多了！”
“何止是運兵便捷，運送物資，轉運移民也更加便捷了！”
水師都督安海侯衛明德接話道。
朱高燧面色平靜地聽著文武官員的議論聲，心中想道：“若是蒸汽寶船能夠在海上擊敗傳統的舊明水師，那聖明制霸四洋可就不是幻想了。屆時從舊明移民到聖明的百姓，每年起碼會以十萬計。”
一個時辰後，聖明一號順利返航。
“父皇，兒臣回來了，剛才逆風行駛了五十里，堪比四桅帆船的順風航速！”
朱瞻城上岸後，跑到朱高燧面前，臉上煤灰混著汗水，笑容燦爛道。
“好小子！不愧是朕的兒子！賞！賞黃金百兩，工匠們各升一級，每人十兩！”
朱高燧抬起右手拍了拍朱瞻城的左肩，面露欣慰之色說道。
隨後，他轉向百官，高聲下令道：“傳朕旨意，三年之內，水師所有千料以上寶船，全部加裝蒸汽螺旋槳！一個月內先改造兩艘，讓聖明西海艦隊率先換上鐵皮蒸汽船！”
“陛下英明！”
百官山呼。
回到乾清宮之後。
太子朱瞻堂再也忍不住，十分不解地問道：“父皇，改裝蒸汽船之事，為何如此急切？”
他有些話並沒有直接說出口，潛臺詞是指這樣做耗費的人力物力太大，給人一種急功近利的感覺。
為何這麼說？
聖明前身東洲趙國成立於永樂十五年，到永樂二十六年算是成立了十一年。
如今是乾熙四年，前後加一起有十五年了。
最初東洲趙國的人口不多，工匠有限，導致造船能力也有限，平均一年最多隻能造幾十艘千料寶船。
後來隨著人口增加，國力提升，平均每年能造上百艘千料寶船。
如今的聖明，擁有千料寶船數百艘，其中三千料的大型寶船就有數十艘。
要在三年之內，給所有千料寶船都裝上蒸汽動力，首先要有足夠的蒸汽機。
而製造蒸汽機要鍊鋼廠提供材料，如此一來，損耗廢料肯定不會少。
至於鋼鐵廠、採礦場所需的人工與多給的工錢都是次要的，短時間內要達到一定程度的產量才是最關鍵的。
為了完成這一指標，下面的人必定要付出更大的艱辛，期間必定會出現許多工傷，甚至會出現過勞死的工人。
換言之，要完成這個目標付出的代價不可謂不小！
“老大，時不我待啊！”
朱高燧望著窗外，眼神凝重道：“你以為舊明朝廷真的不敢派遣水師過來攻打聖明嗎？若你是朱瞻基，你的叔叔在海外自立為帝，另立朝廷，你能忍？”
朱瞻堂疑惑道：“可跨三萬裡海路作戰，後勤怎麼解決？舊明水師真的來攻，必敗啊！我那位堂兄怎麼可能想不到這一點？”
“你錯了！即便明知道跨海作戰必敗，你那位堂兄也會派水師來攻！這是身為帝王不得不做的事！”
朱高燧收回望向窗外的眼神，示意朱瞻堂坐下，然後繼續說道。
“這明顯勞民傷財啊！我不懂。”
朱瞻堂坐下後，皺眉思索道。
“還是剛才那句話，你的叔叔在海外另立朝廷，你只要忍了這一次，你信不信後面還會有其他藩王敢私自出海，也有樣學樣在海外自立為帝？”
“到時候東邊一個朝廷，西邊一個朝廷，南邊一個朝廷，北邊一個朝廷，誰才是大明正統？”
“多個朝廷都發聖旨，老百姓聽誰的？”
朱高燧一連三個問題丟擲來，瞬間幫朱瞻堂開啟了思路。
朱瞻堂恍然道：“我懂了！皇帝之所以至高無上，就是因為天下他一個人說了算！如果皇帝說了不算，那就成了傀儡。”
“沒錯！即便舊明水師跨海而來，但戰爭勝負受到很多因素影響，而蒸汽寶船，就是咱們擊敗舊明水師的底氣！”
朱高燧頷首道。