聖明乾熙元年，大明洪熙元年，八月二十日，紫禁城奉天殿。
晨霧未散，百官已著朝服，肅立丹墀之下。
奉天殿內，檀香嫋嫋，鎏金銅鶴在晨光中泛著光澤。
“陛下駕到！”
隨著內侍尖細的唱喏，朱高熾在兩名小太監的攙扶下，緩緩走上御座。
龍袍沉重，幾乎要將他臃腫的身軀壓垮。
御座之上，皇帝朱高熾面色蒼白如紙，頜下的短鬚因呼吸急促而微微顫抖。
自登基以來，這位以“仁厚”聞名的天子，便深陷在永樂朝留下的龐大遺產與沉重負擔中。
北境未寧，漕運積弊，國庫湊合著夠用，更兼三弟朱高燧遠在東洲擁兵自重，樁樁件件，皆如巨石壓心。
朱高熾勉強抬眼，掃過階下文武，聲音微弱道：“眾卿有事起奏。”
戶部尚書夏原吉率先出列，躬身道：“陛下，七月漕運核查畢，江南糧船損耗較去年增三成，皆因河道淤塞、水手懈怠。臣請旨疏浚運河，並嚴辦失職漕官。”
朱高熾眉頭緊鎖，指尖無意識地摳著御座扶手。
他素來厭惡嚴苛，正欲開口寬宥，卻突然感到一陣天旋地轉，只覺得眼前的百官、殿內的樑柱、甚至空氣中的檀香，都開始扭曲旋轉，耳邊似有千軍萬馬奔騰嘶吼。
朱高熾張了張嘴，想喊“傳御醫”，喉嚨裡卻只發出一聲含糊的嗚咽，隨即眼前一黑，直挺挺地向後倒去！
“陛下！”
“陛下暈厥了！”
殿內瞬間炸開了鍋。
夏原吉、楊士奇等老臣臉色煞白，疾步向御座走去。
值守的侍衛們則按劍四顧，警惕地掃視著殿內動靜。
小太監們嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地向外傳召御醫。
唯有站立在御階邊上的太子朱瞻基，異常鎮定。
他三步並作兩步跨上御座臺階，俯身探查朱高熾鼻息，又扯開龍袍領口檢視，隨即沉聲道：“都肅靜！太醫院院判柳源何在？速來診脈！”
不多時，一個鬚髮皆白年過六旬的老者來到了大殿之上，此人正是太醫院御醫柳源。
他顫抖著拿出脈枕，跪在御座前為朱高熾診脈。
片刻後，柳源額頭滲出冷汗，嘴唇哆嗦著不敢言語。
朱瞻基眼神一厲，冷聲道：“據實奏報！”
柳源叩首在地，細若蚊聲道：“回太子殿下，陛下脈象虛浮，氣海虧空，乃勞損過度，需即刻靜養，萬不可再勞心費力，否則，否則恐有性命之憂。”
“勞損過度”四字，如同驚雷，在朱瞻基耳中悄然迴盪。
即便柳源小聲，可是靠近御座的夏原吉等重臣還是聽了個大概，他們皆是人精，瞬間明白了其中含義。
以朱高熾的身體，若非沉湎酒色，何以至此？
朱瞻基瞳孔驟縮，猛地轉向柳源，壓低聲音道：“柳太醫，此事若傳出宮闈，動搖國本，你擔待得起？”
柳源渾身一顫，叩首道：“臣萬不敢外洩半個字！”
“很好。”
朱瞻基扶起柳源，然後轉身面向殿內群臣，朗聲道：“父皇只是連日操勞，偶感風寒。即日起，父皇移居乾清宮靜養，朝政暫由本宮代理。傳本宮號令，除太醫與近侍，任何人未經准許，不得入乾清宮，百官各司其職，不得妄議！”
他語氣沉穩，條理清晰，竟有幾分永樂皇帝的影子。
百官對視一眼，雖然心有疑慮，卻無人敢反駁。
楊士奇顫聲道：“太子殿下，是否需請內閣擬旨，昭告天下？”
“不必。”朱瞻基斷然拒絕道：“父皇只是暫歇，倘若發詔，反而會引人猜忌，一切以穩定為重。”
當日午後，乾清宮內。
朱高熾悠悠轉醒，面色依舊蠟黃。
朱瞻基坐在床邊，遞上一碗參湯。
“太好了，父皇您終於醒了，太醫說您需靜養百日。”
朱高熾伸手接過參湯，可是手抖得十分厲害。
他看著兒子年輕卻堅毅的臉龐，突然長嘆一聲道：“朕這個皇帝，當得太窩囊了。”
朱高熾想起永樂皇帝在位時，五徵漠北，下西洋，巡東洋，何等意氣風發。
而他登基未滿一年，便因縱情聲色，竟然落得這般田地！
羞愧、無力、恐懼，種種情緒湧上心頭，竟讓他喉頭一甜，一口鮮血噴在了明黃色的被褥上。
“父皇！”
朱瞻基大驚失色。
“無妨！”
朱高熾擺了擺手，慘然一笑道：“老大，我知道自己的身子骨，這江山你先替我扛著吧！來人，傳旨，著太子監國，一切軍國大事，皆由太子裁決。”
朱瞻基跪地叩首，聲音哽咽道：“兒臣定不負父皇所託！”
從這一刻起，他將站在大明權力的風口浪尖！
對內他要應對文官集團的掣肘，對外他要防備東洲的朱高燧，更要瞞住其父皇“縱慾致病”的真相，維繫這風雨飄搖的王朝。
次日，奉天殿。
朱瞻基身著杏黃色太子蟒袍，端坐於御座之側的“監國席”上，面色平靜地看著階下文武。
御座空懸，卻彷彿有一雙無形的眼睛，審視著殿內的每一個人。
“太子殿下千歲千歲千千歲！”
百官跪拜行禮，聲音中帶著一絲不易察覺的試探。
朱瞻基抬手道：“眾卿平身。今日議事，凡涉及軍國重事，皆由本宮決斷，再報父皇聖裁。”
話音剛落，一個年輕官員憤然出列，正是監察御史于謙。
他身材瘦削，眼神卻銳利如刀，手中笏板高舉道：“殿下！臣有本啟奏！”
朱瞻基點頭道：“講。”
“今年四月以來，沿海走私猖獗！”
于謙聲音洪亮，響徹大殿。
“據巡海衛所奏報，僅寧波、泉州二港，便查獲走私海船三十七艘，所載皆為茶葉、鐵器及牛馬豬狗等牲畜，目的地直指東洲！更有甚者，部分奸商勾結倭寇，裹挾沿海百姓出海，致使十餘鄉人口流失過半！臣請殿下嚴申海禁，誅殺首惡，以儆效尤！”
此言一出，殿內頓時寂靜。
海禁是朱高熾登基後力推的政策，旨在“息兵養民”，卻也斷了無數沿海商人的生計。
于謙此刻發難，無疑是在試探監國太子的態度。
朱瞻基沉吟片刻之後，沉聲說道：“于謙所奏，事關海防。傳本宮監國令，著浙江、福建都司加強巡海，凡走私船一律查抄，人犯押送京師問罪。”
“殿下，萬萬不可！”
就在此時，一個蒼老的聲音突然響起。