永樂二十五年，七月，開平衛。
殘陽如血，映照著長城垛口上獵獵作響的龍旗。
朱棣身穿玄色鎧甲，腰懸佩劍，站在烽火臺上，目光如鷹隼般掃過北方草原。
烽火臺之下，乃是列陣待發的五萬京營精銳，神機營的新式火炮在太陽照耀下泛著光，橡膠輪胎的馬力戰車整齊排列，車斗裡裝滿了土豆粉和乾菜。
“陛下，阿魯帖木兒那廝又來了！”
兵部尚書方賓氣喘吁吁地爬上烽火臺，手裡捧著八百里加急的軍報，躬身稟報道：“大同衛急報，韃靼騎兵三萬，劫掠邊民牛羊千餘，殺糧官十七人！”
朱棣抬手用力在城磚上拍了一下，發洩心中的不滿。
三年前他北征蒙古，阿魯帖木兒戰敗而逃，如今剛處理完山東民亂不到一年，這隻草原上的餓狼就敢捲土重來！
“傳旨！命太子監國，柳升、陳懋隨朕出征！朕要讓阿魯帖木兒知道，朕的寶刀還沒老！”
八月初五，大軍從北京出發，沿著整修一新部分路段鋪設了碎石的官道，向北推進。
與往年不同，這次運輸軍糧的馬車，全部安裝了東洲產的橡膠輪胎，可以輕鬆做到日行百里。
因為糧草充足，所以士兵們士氣高昂。
橡膠輪胎自然是尹慶透過貿易方式從趙國採買的，並非是朱高燧進獻給朝廷的物資。
九月初十，大軍行至闊灤海子（呼倫湖）。
前鋒探馬報回一個訊息，阿魯帖木兒部被韃靼首領薛巴圖擊敗，一部向西逃竄，一部被裹挾向宿嵬山方向移動。
朱棣在御帳中鋪開輿圖，手指重重戳在宿嵬山，哼了一聲說道：“薛巴圖？他倒是會撿便宜！陳懋！”
“末將在！”
前鋒營主將陳懋出列，甲冑鏗鏘。
“你率五千騎兵，直插宿嵬山！記住，朕要活的！”
朱棣眼中閃過一絲狡黠道：“尤其是那些被裹挾的韃靼貴族，一個都別放過！”
陳懋領命而去。
他自然知道皇帝的心思，這些年大明國力雖強，但草原部落時降時叛，若能招降幾個韃靼貴族，不僅能分化敵人，還能向草原展示“天朝上國”的恩德。
十月初一，宿嵬山。
寒風捲著沙礫，刮在人臉上生疼。
陳懋的騎兵在山谷中搜尋時，突然遭遇一股棄馬奔走的潰兵，領頭的是個金髮碧眼的韃靼王子，甲冑上沾滿血汙，卻仍握著鎏金彎刀，指揮殘兵抵抗。
“放下武器！陛下有旨，降者不殺！”
陳懋高聲喊道。
那王子冷笑一聲，用生硬的漢語罵道：“南朝狗賊！我乃韃靼黃金家族後裔也先土幹，寧死不降！”
陳懋眼中閃過一絲不耐煩。
他身後的神機營士兵已經舉起了火銃，只要一聲令下，這股潰兵瞬間就會化為肉泥。
但他不敢忘記朱棣“要活的”命令，轉念一想，很快有了主意。
“也先土幹，你可知東洲趙國？”陳懋突然問道。
也先土幹皺眉用漢話說道：“趙國？沒聽過！”
“那是陛下第三子趙王殿下的封地！”
陳懋指著東方天際，故意誇大道：“那裡有不用馬拉就能跑的鐵車，有畝產千斤的土豆，還有能把海水變成鹽的神仙池！你若投降，陛下不僅不殺你，還會封你為王，準你去東洲看神仙池！”
也先土幹猶豫了一會，仍用漢話說道：“你當我三歲小兒嗎？這種謊話孩子都不信！”
“不管你信不信東洲趙國的事，但陛下有令，只要你投降，可以封你為王，而且饒恕你的族人！”
陳懋看奇異之事不能讓對方投降，於是當即換了一套說辭。
也先土幹看了看身後餓得面黃肌瘦的殘兵，與旁邊妻子懷中抱著的兒子，猶豫良久之後，嘆息一聲，不情願地扔下彎刀，跪倒在地道：“我降！只要能讓我的族人活下去，我願歸順大明！”
十一月初七，北京紫禁城。
朱棣坐在奉天殿的龍椅上，看著跪在階下的也先土幹，嘴角露出一絲滿意的笑容。
他揮手讓人把“忠勇王”的金印和蟒袍遞給也先土幹，又賜名“金忠”，還賞了十車土豆粉和紅薯幹。
“金忠，你可知朕為何不殺你？”朱棣問道。
金忠磕頭道：“陛下仁德，如日月普照！”
朱棣卻搖了搖頭，朗聲道：“朕要你告訴你的部眾與同胞，跟著大明有糧食吃，跟著阿魯帖木兒只有殺戮與飢餓。”
當天傍晚。
朱棣來到太廟，對著朱元璋的神位喃喃自語。
“爹，兒子老了，這北方的草原，怕是再也走不動了。”
燭光搖曳中，朱棣的身影顯得格外孤獨。
永樂二十六年，正月，大同衛。
爆竹聲還未散盡，邊關的急報就打破了北京的年味。
阿魯帖木兒捲土重來，這次不僅襲擾大同，還兵分三路，圍攻開平衛，殺擄軍民數千人。
“陛下，阿魯帖木兒欺人太甚！”
英國公張輔奏言道：“臣願率京營出征，誓斬此獠！”
朱棣坐在龍椅上，臉色蒼白。
他去年第四次親征回來後，就時常咳嗽，太醫認為是“積勞成疾”，建議“靜養”，可這草原上的餓狼，哪裡肯給他靜養的時間？
朱棣看向兵部尚書方賓，沉聲問道：“大同、開平的軍糧夠嗎？”
方賓顫聲道：“戶部去年製備了三十萬石土豆粉，足夠支撐五萬大軍北征半年之用。”
“好！”
朱棣猛地一拍龍椅道：“傳旨！太子監國，朕要御駕親征！朕倒要看看，阿魯帖木兒能逃到哪裡去！”
夏原吉等朝臣出來勸諫，但都被朱棣下獄關了起來。
四月初四，大軍再次出征。
四月二十五日，明軍抵達隰寧。
阿魯帖木兒部聞朱棣親征，已向答蘭納木兒河方向逃竄。
朱棣透過斥候獲得這一訊息後，眼中閃過一絲狠厲，當即下令追擊。
因為他心中清楚，這次北征或許會是他這輩子最後一次親征了，無論如何他都要徹底解決阿魯帖木兒這個心腹大患！
大軍一路追擊，六月十七日抵達答蘭納木兒河。
河道乾涸，黃沙漫天，別說阿魯帖木兒的影子，連一隻牛羊都看不見。
朱棣站在河岸邊，望著茫茫草原，突然劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺。
“張輔！”朱棣強撐著喊道。
“末將在！”張輔出列道。
“你率三萬騎兵，搜尋附近三百里山谷！朕不信他能上天入地！”
朱棣仍不願放棄追蹤。
張輔領命而去，可三天三夜過去了，搜尋隊連敵軍的馬糞都沒找到。
六月二十日。
前鋒陳懋回稟道：“陛下，白邙山已搜查完畢，未見敵蹤！阿魯帖木兒可能早就跑了！”
朱棣騎著白馬，望著空蕩蕩的草原，突然笑了，笑得眼淚都流了出來。
“跑了！他竟然跑了！”
他想起二十五年前的靖難之役，南下金陵，勢如破竹，又想起至今為止的五次親征漠北，打得草原人潰不成軍，如今阿魯帖木兒嚇得不敢迎戰，望風而逃，這也算是一種成就吧？
“班師！”
朱棣閉上眼睛，聲音微弱得像嘆息。
七月二十七日，朱棣剛回到乾清宮換好常服，就吐出一口鮮血，昏迷了過去。