八月十七日，天策城驛站。
“五百里加急！延誤者斬！”
三匹快馬噴著響鼻，驛卒將火漆密封的公文塞進郵袋，狠狠一鞭抽在馬臀上。
馬蹄聲如雷，沿著修好未滿五年的水泥官道向四面八方擴散。
朱高燧派出傳信兵以五百里加急的速度，要求在十日之內把天策城舉行童試的訊息傳遍趙國五府二十縣及治下各個鄉鎮。
他在去年增設了一府二縣，即鹽湖府及治下的南鹽縣、北鹽縣。
各鄉鎮有意向參考的人需要先到縣衙登記報名，縣衙不能故意阻攔報名者，只要是會寫字的人都有資格報名參加童試。
各縣要在九月中旬把報名者的資訊用驛站送到天策城，報名趕考的讀書人通常九月就得出發。
鹽湖府。
南鹽縣臨湖鎮。
一個留著山羊鬍子，三十五歲的中年童生才正對著鹽田發呆。
此人名叫吳老四，家中排行老四，洪武二十年生，早些年家中三個哥哥與父親都是幹盜墓的活計，洪武年間朝廷多次北征，他的大哥、二哥一個因戰爭走散，一個被徵為輔兵戰死或逃亡失蹤。
永樂初期，他僅剩的哥哥吳老三為某個達官顯貴辦差時因意外而死，家中獲得了一大筆賠償包括錢財與地產。
當時他的寡嫂很賢惠，不僅持家有道，養大了他三哥的兩兒一女，還資助他讀書。
於是他發奮圖強，在永樂十三年透過府試成為童生，取得了參加院試考取秀才的資格。
本以為後來可以透過院試考中秀才，但他三年間考了兩次都沒考過。
永樂十七年的時候，不知是他的寡嫂得罪了甚麼達官貴人，還是他哥哥吳老三的老仇人暗中誣陷，當時地方官府以販賣私鹽的罪名把他的寡嫂抓進了牢房。
後來他的兩個侄兒變賣家產，才把他寡嫂從牢房撈了出來。
但他的寡嫂出獄後，沒過半年就病逝了。
他的寡嫂病逝前留下遺言，讓他儘可能帶兩個侄兒出海去東洲，否則留在大明最終會死路一條。
永樂二十年，他帶著兩個侄兒與侄兒的妻兒家眷，終於如願漂洋過海到了東洲。
他是童生，會讀書寫字，三十出頭，長得不算難看，很快就被安置地的村長看中，把女兒嫁給了他。
後來村長花錢找人託關係，他被招募為縣衙裡的辦事書吏，也就是沒有編制的合同工。
之後他用半年時間跟著趙國派下來的鹽政方面的官員學會了曬鹽技術，如今是東洲南鹽縣臨湖鎮比較有名的人物。
平日裡他負責指揮鎮子的村民曬鹽，完成南鹽縣的差事。
他辦差的津貼豐厚，年收入堪比縣衙裡的教諭、大使，兩個侄子也都會曬鹽，養活各自家中的幾個孩子綽綽有餘。
按理說，吳老四此生能在東洲趙國重新站住腳，落地生根，有個差事做，收入豐厚，完成寡嫂的遺願，應該感到滿足了。
但是他總覺得他的人生應該更加輝煌，不甘心就這樣一輩子待在大鹽湖旁邊曬鹽。
昨日驛卒路過臨湖鎮時，一路高喊“大王開恩，今年十月舉行童試，會寫字就能報考”，並把告示貼在了鎮子裡各處告示欄上。
“我要報名！”
吳老四考慮了一天，終於下定決心，他要為他兩歲的孩子，以及他們的老吳家搏一個未來！
北鹽縣。
派特土司，園湖村寨。
十八歲的龐鷹眼正站在村寨告示欄前方，盯著縣衙捕快剛剛張貼的佈告，他是原派特部落的一位祭司之子。
當年派特部歸降趙國後，接受冊封成為趙國土司，朱高燧取“派”的音，賜派特土司漢姓為“龐”。
“這上面說甚麼？”
一群土民發現捕快在貼告示，很快放下手中的活計，圍了上來。
其中一人發現去年透過禮考的龐鷹眼正在看告示，於是大聲問道。
龐鷹眼解釋道：“這是大王下的王令，凡趙國子民只要會寫漢字就有資格報考童試，考中後即為秀才，以後考舉人的必須具備秀才資格。”
前往說過，這個“趙國子民”不包括“未透過禮考的土民”，只有透過禮考的土著才算趙國子民。
“沒錯！”張貼布告的捕快是個獨眼的退伍官兵，他拍著胸脯道：“而且，舉人會直接授予官職！”
短短十日，報名考童試的浪潮席捲了整個趙國。
五府二十縣的縣衙外，全都是排隊報名的人。
有落魄的童生，有識字的工匠，甚至還有像龐鷹眼一樣的歸化民。
龍興府。
金山縣。
“縣尊大老爺，我要報名！”
一個穿著粗布短打的年輕人擠進縣衙，將一張寫滿字的紙拍在桌上。
金山縣令吳應箕拿起那張紙一看，激動得差點沒忍住站起來，因為紙上畫的竟是改良“蒸汽機車”的思路！
“你叫甚麼名字？”
“回縣尊老爺，我叫孫成功。”
年輕人咧嘴笑道：“工署主薄孫成偉是我哥，他是上一屆恩科的解元！”
九月中旬，報名名冊如雪片般湧向天策城。
文成殿內。
禮部主官胡祥、吏部主官張溥等趙國高官看著統計冊上的數字，倒吸一口涼氣。
七千二百人！
按照朱高燧的要求，本次考試的考場選擇在第一、第二工科書院。
但是兩座書院的理論課教室加一起也只有一百二十五間，且每間教室最多能容納三十人，無法同時安排七千多人考試！
難道還要跟之前的恩科一樣，設定露天臨時考場，讓考生在地上答題嗎？
胡祥等人想到這裡，臉上露出了疑惑、尷尬、不解的複雜神色。
朱高燧早就想好了對策，直接說道：“這次童試準備三套試題，但考試分兩場考，上午一場考甲卷，下午一場考乙卷，丙卷備用。”
他頓了頓，補充道：“記住，糊名閱卷，不分貴賤。另外，閱卷官用工科書院的學生臨時充任，監考官用天策三衛的軍士，次日放榜。”
“大王英明！”
張溥反應最快，急忙附和道：“工科書院的學生不用考秀才，完成學業者會直接授予舉人資格，他們不會偏袒考生。天策三衛是大王親衛，更不會對考場上的作弊行為睜一隻眼閉一隻眼。”
數日後，朱高燧拿到三套試卷後，對胡祥主持編撰的試題很是滿意。