永樂十七年，春寒未盡，山野間草木抽芽，溪流解凍。
在這萬物復甦之際，一隊馬車正自天策城方向緩緩駛出，直奔金山縣甲字號銀礦區而去。
車輪碾過碎石鋪設的官道，發出沙沙聲響。
李傳仁之子、天字號蒸汽工坊主事李伯達，親率十名精幹工匠，攜圖紙、零件與三十九名尋常匠人，駕著十餘輛滿載沉重機械部件的馬車，跋涉三百餘里，穿越崎嶇山道，歷時近十日，終於抵達甲字號銀礦區。
金山縣令吳應箕（ji）帶人親自在礦區外搭建的臨時營地迎接李伯達一行人。
他之所以能與趙國六署主官平起平坐，只因金山縣坐擁金銀礦脈，乃趙國財政命脈所在，而官位終究要靠政績支撐。
若李伯達帶來的機器能提高開採礦石的效率，那他的政績不就有了？
“見過縣尊！”
“久仰伯達之名，恨不能早日相聚！伯達之父李老爺子，得大王賞賜鬥牛服，這份殊榮，可是羨煞旁人啊！我已經準備好酒菜！來來來，先吃飯再說！臨時工坊就在這臨時營地旁邊，吃這頓飯絕對不耽誤伯達的差事！”
吳應箕是典型的傳統官員，說起客套話，那是把李伯達說的一愣一愣的不知該如何接話。
李伯達雖然年齡未及四十，但是眉宇間早已刻滿風霜與執念。
他並非傳統計程車大夫，不過卻懷揣一個比士大夫一樣的夢想——青史留名！
他的父親李傳仁曾不止一次的對他與他的弟弟李仲彪說道：“士人以文章傳世，將軍以戰功立碑，我李氏要以機巧之術，鑄就趙王殿下海外帝業之基，讓後人提起‘蒸汽機’三字，便知有我李氏之功！”
這次李伯達奉朱高燧王令來金山縣銀礦區，是要用天字號蒸汽工坊最新研製的八十七號蒸汽機，造出一臺足以顛覆傳統採礦方式的機器，蒸汽動力礦石傳送機。
臨時營地內。
“我比伯達虛長几歲，咱們一見如故，何不就此結拜為兄弟？”
酒過三巡之後，吳應箕臉紅的跟猴屁股似的，他故意藉著酒勁，跟李伯達套起了近乎。
“縣尊是官，某是吏，若結拜為兄弟，豈不是墜了縣尊的身份？”
李伯達對目前官場上的東西不瞭解，但他知道吳應箕如此表現，必定是有求於他，可他不好明著拒絕，畢竟吳應箕是正五品縣令！
“不會不會！”
吳應箕嚷嚷道。
頓了頓，他湊近李伯達，故作不悅道：“你不會以為我跟你結拜，是想求你辦事吧？”
李伯達急忙擺手否認道：“沒有！絕對沒有！”
“老弟雖然沒做過官，但官場上最忌諱拉幫結派，稱兄道弟，這一點，想必你應該聽人說過。”
吳應箕忽然一改剛才的醉態，放下酒杯，正襟危坐道：“我祖籍山東，祖父輩遷至應天，永樂六年中舉，後因生病未參加次年春闈，但之後兩次參加會試皆落榜，永樂十一年入趙王府長史司任書吏，永樂十二年奉趙王爺之命隨下東洋船隊至東洲，先擔任監察吏，體察民情，糾察不法，再任代理金山縣丞。”
“永樂十五年，趙王爺立國，原金山知縣陳子龍升任龍興知府，我被提拔為金山知縣。之後，大王以金山縣有金銀礦乃戰略要地之由，改七品知縣為五品縣令。”
他說到這裡，看著李伯達，十分認真的說道：“我吳應箕已過不惑之年，雖然如今身居五品縣令之位，治下的金銀礦開採有條不紊，但若僅靠人力挑抬，不僅效率低下，且礦工傷亡頻發。我心裡一直覺得距離大王的期盼，還差那麼一點點。”
“你雖是匠人，但大王是雄主，他認為你能，你就一定能，我吳應箕相信你！跟你套幾乎，也是希望你不要對我有所保留，以後需要縣衙作甚，但凡縣裡能幫得上忙的，我吳應箕就是頂著被人彈劾的風險，也一定幫你辦！”
“好！”
李伯達終於動容，猛地站了起來，豪氣沖天道：“沒想到吳兄竟然如此坦誠！”
於是，兩人結拜，正式成為異姓兄弟。
數日後。
有了金山縣令吳應箕的鼎力支援，李伯達在礦區的差事辦起來總體上很順利，尤其是人事方面無一人敢給他不痛快，剩下的就是山河之險了。
為了儘快做出成就，李伯達親自下場，踏勘礦道，測量坡度，與礦工交談，瞭解洞內運輸之艱。
他帶領工匠們以蒸汽機為動力核心，設計出了一套由齒輪傳動、鏈式傳送帶、防滑滾輪與自動卸料裝置組成的運輸系統。
為了適應礦道溼滑、狹窄、高溫的惡劣環境，李伯達在關鍵節點加裝了銅鑄的閥門，精準控制蒸汽流量，確保機器在高負荷下仍能平穩執行。
數月間，礦區外的臨時工坊燈火不熄，錘聲不絕。
李伯達經常連續數日日夜守在現場，衣不解帶，雙目佈滿血絲，指揮工匠們接鐵件，調齒輪，校準傳動軸，一直堅持到實在撐不住了才回去休息。
金山縣令吳應箕更是不止一次前來探望眾工匠，他攜帶了好酒好菜招呼李伯達等人。
在六月炎夏來臨之前，李伯達率領眾工匠在吳應箕等人的期待中，終於把蒸汽傳送機給造了出來！
這臺機器由鑄鐵骨架支撐，飛輪巨大，鏈條粗如兒臂，巍然矗立於礦洞口，在陽光下泛著冷峻的金屬光澤，宛如一頭沉睡的鋼鐵巨獸。
金山縣令吳應箕這幾天吃住都在工坊旁邊的臨時營地，為的就是能早一日看見蒸汽動力的傳送機問世。
“吉時已到，燃放鞭炮！”
數百響的鞭炮，在礦區外噼啪炸響。
吳應箕手執火把，親自點燃鍋爐。
不多時，隨著一聲低沉而悠長的汽笛劃破群山，巨大飛輪緩緩轉動，鏈條鏗鏘咬合，第一斗滿載礦石的斗車，自幽深礦洞中緩緩駛出。
那一刻，全場寂靜，繼而爆發出雷鳴般的歡呼！
礦工們望著眼前的一幕，皆瞪大了雙眼，完全不敢相信！
因為以往需要數十人輪班肩挑背扛的重擔，如今竟然被一臺機器輕鬆承擔。
只見鏈條穩定運轉，斛車接連不斷，礦石如流水般傾瀉而出。
吳應箕沒有歡呼，他轉身走入涼棚，命人備下計時沙漏與記錄簿，親自坐鎮，開始計數。
酷暑難當，眾人汗如雨下。
吳應箕的內襯被汗水溼透，整整一日未乾。
夜色降臨，山風微涼。
李伯達邁著沉重步伐走進涼棚，雙腿因連日操勞而微微顫抖。
他看向吳應箕，拱拱手，聲音沙啞道：“大喜！今日自辰時至酉時，蒸汽傳送機共運送礦石一千斛（約六十噸），全程僅動用三十六人，含鍋爐工、傳動維護、洞內裝卸與校位礦工！”
“好！”
吳應箕猛地站起，雙掌合擊在一起，發出清脆的巴掌聲，嘴裡只發出了一個字。
他沉默著，在內心不斷計算。
“一千斛！三十六人！”
吳應箕重複了一句，忽然仰天大笑。
他太清楚這意味著甚麼了！
在此之前，兩百名壯勞力輪班苦幹，一天最多不過運出七八百斛，而且體力耗盡，事故頻發。
如今有了蒸汽動力運輸機，人力銳減，成本大降，安全提升，效率也提高了！
金銀礦提煉出來的金子銀子是財富，是國力！
而這套機器也可以在鐵礦開設，從鐵礦中提煉出來的鐵可以造火器，兵器！
“快馬！立刻快馬加鞭，將此訊送至天策城！直呈大王！”