永樂十六年，大年二十九。
天策城。
存心殿。
殿外寒風呼嘯，殿內炭火熊熊，暖意融融，長案上擺滿了可口的飯菜，烤鹿肉、燻魚、野莓燉雞、玉米餅，還有從溫室菜園新摘的青菜。
朱高燧端坐主位，身旁是正妃丘淑，側旁是次妃胡長瑤。
下首是他們的子女，次子朱瞻城，九歲，沉靜聰慧，眼珠滴溜轉，最愛聽朱高燧講機械改變生活的小故事；第三子朱瞻圭，七歲；第四子朱瞻垣，六歲；長女朱玉姍，五歲；次女朱玉嫣與第五子朱瞻域，都是一歲多，兩人正分別抓著一個銀勺子在敲碗玩。
“可以動筷子了，今天晚上沒有君臣，只有家人。”
朱高燧笑著夾了一塊鹿肉給朱瞻城，面露微笑的說道。
眾人歡笑，殿內其樂融融。
一刻鐘後，當朱高燧的目光掃過一眾子女時，臉色卻微微一沉，他不禁再次想起了遠在大明的嫡長子朱瞻堂。
他若有所思的放下筷子，漫不經心的端起茶盞，扭頭看著次子朱瞻城問道：“城兒，你可知我為何這麼看重那蒸汽機？”
朱瞻城立刻坐直腰桿，朗聲道：“蒸汽機力氣大，能拉上千斤的東西，還不用吃飯睡覺，比馬車厲害多了！我們趙國缺馬，如果有了蒸汽動力的大車，就能彌補缺馬的不足！”
“對，也不全對。”
朱高燧放下茶盞，溫聲道：“它最厲害的是能做人與馬都做不到的事。一匹馬拉一車貨，跑一天要歇好幾次。蒸汽機燒煤加水，能日夜不停的運轉。目前最新型號的蒸汽機，相當於十六匹馬的力量！若能把它加裝在寶船上，它就能推著大船，逆風破浪而行！”
“真的？”朱瞻城眼睛發亮道：“那它能跑多快？”
朱高燧眼神堅定，語氣低沉道：“如今還沒有你想的那麼厲害，但我相信不久的未來，會出現用蒸汽動力驅動的輪船，這種輪船能在半年之內往返大明一次。”
此話一出，丘淑、胡長瑤紛紛側目看來
丘淑非常詫異道：“從這兒到京師三萬裡海路，風浪險惡，順風快船也得四五個月，逆風更是無法預料。蒸汽船真能在半年之內往返大明一次嗎？”
“能！”
朱高燧用力點頭，目光灼灼道：“我已經下令工署下轄的地字號、玄字號、黃字號三座蒸汽工坊同時根據最新型號的蒸汽機設計蒸汽巨輪寶船。若此巨輪寶船能成，那麼半年內往返大明一次，絕對能做到！”
他見朱瞻城聽得入神，便順勢說道：“你可知道，造一艘能橫渡大洋的蒸汽輪船，最難的是甚麼？”
朱瞻城搖了搖頭道：“孩兒不知。”
“第一難，是蒸汽機本身。”
朱高燧解釋道：“鍋爐燒煤產生蒸汽，從而推動活塞，再帶動飛輪。可是，如果鍋爐壓力不夠，蒸汽就推不動活塞。反之，若壓力太大，又怕炸了。李伯達他們試了成百上千次，最後才做出能穩穩燒出高壓蒸汽的‘複合鍋爐’，還加了安全閥，一超壓就可以自動洩氣。”
“父王，那船呢？”朱瞻城追問道：“木船能扛住這麼大的機器嗎？”
“問得好。”
朱高燧讚許地點點頭，耐心的說道：“木船太脆了，外力過大的話，會把船體震裂。所以我們用‘鐵肋木殼’，即船骨是鐵的，外層包木頭。既結實，又輕便。船身也改了樣，不像以前那麼方頭方腦，而是前頭尖、身子長，像條大魚，不僅破水快，還省力氣。”
“那怎麼往前走？靠槳嗎？”朱瞻城比劃著說道。
“靠螺旋槳。”
朱高燧伸手在桌上畫了個圈，繼續說道：“就在船尾裝個帶葉子的輪子，蒸汽機一轉，它就轉，推著船走。至於這‘葉子’要多長，轉多快，用甚麼金屬材料，都得計算測試過才能定下來。工署下轄研究蒸汽輪船的工坊都算了，最終定下的是三葉曲面設計，他們計算得出這種的推力最大，還省煤。”
“那能走多遠？”朱瞻城激動無比的問道。
“目前都停留在紙上，算是紙上談兵。因為還沒有投入實用，計算得出的結論是一艘大船帶上煤，只能跑八千里。想要半年往返的話，得在沿途設補給站補充煤。”
朱高燧也沒有瞞著，畢竟從理論到實踐還需要很長的路要走。
朱瞻城又問道：“大海茫茫，會不會迷路啊？”
朱高燧笑道：“自然是有辦法的。船上有專門辨別方向的人員，他們用六分儀看星星，對星圖，再結合洋流風向，從而確定航線。他們還打算給蒸汽輪船做個‘自動舵機’，能按設定的航向自己調方向，人累了，它還能替你開一陣。”
朱瞻城聽得兩眼放光道：“這種船簡直就像活的一樣！”
“這種船一旦造出來，那自然就是活的。”
朱高燧低聲道：“它以鍋爐為肺，以鐵肋為骨，以傳動軸為筋，以蒸汽機為心。它不吃草也不吃糧，只要吃煤，就能日夜不歇，破浪前行。”
父子倆對話到此時，旁邊的丘淑聽著聽著，忽然眼圈紅了。
她忍不住思念道：“也不知道堂兒現在怎麼樣了，長高了沒有？還愛吃甜糯的桂花糕嗎？三年了，當時他才七歲，過了這個年他就十歲了，該是少年模樣了吧？”
朱高燧心頭一緊，握住丘淑的雙手道：“別難過，堂兒少年老成，不僅有父皇庇護，還有我二哥與莒國公、淇國公照看著，誰敢欺負他？”
話雖如此，可他又何嘗不想念朱瞻堂呢？
“姐姐別擔心。”
胡長瑤開口道：“今年七月來的是章愷，明年來的必定會是尹慶。尹慶與王爺有舊，他一定知道堂兒的近況。”
丘淑勉強一笑，輕輕嗯了一聲。
旁邊的朱瞻城挺起胸膛道：“我以後也要像父王一樣，做個頂天立地的男子漢。等我長大了，我要造更大的蒸汽船，把哥哥接回來！”
朱高燧、丘淑、胡長瑤同時笑了。
朱高燧抬手揉了揉朱瞻城的後腦勺，誇讚道：“有志氣！”
他語氣一沉，認真的問道：“但是，要想造大船，得學算學、學機理、學金屬材料、學航海。你能學會這些嗎？”
“能！”朱瞻城一拍胸脯道：“我從明天就開始學！李傳仁父子能造出十六馬力的蒸汽機，孩兒將來也能造出可在半年內往返大明一次的蒸汽輪船！”
“好！”朱高燧大笑道：“那我就等著你造出第一艘能橫渡大東洋的蒸汽巨輪！”
注：趙國有些機構與書院，比如國子學、工科書院等，主角設定了，但有的被我一筆帶過，類似的大家都看過，可能審美疲勞了，所以我儘量寫出新意，後文會有所體現。