三日後，北平城陰雲壓城，細雨如織，永定河的水面泛著鐵灰色的波光。
張昺、葛誠、朱高燧跟著都指揮使謝貴，來到了西郊永定河畔，不遠處正是被數百官兵圍堵的那群黑衣人，乞丐版朱允炆也在其中。
“投降不死！”謝貴高呼道。
那乞丐版朱允炆被數名黑衣人挾持著。
葛誠低聲對朱高燧、張昺、謝貴說道：“皇孫應該是被毒啞了，不能言語。”
謝貴皺眉道：“既不能言，如何辨其真偽？”
“證據不在言語。”葛誠親自展開玉軸道：“這是太祖遺詔，印鑑、紙張、墨跡，皆經我仔細辨認，確為洪武三十年舊物。”
張昺與謝貴對視一眼，心中似有動搖，但臉上不動聲色。
就在此時，黑衣人群決定突圍，數人持刀衝出。
“保護他！”謝貴指著被挾持的乞丐版朱允炆大吼。
都指揮使司精銳軍士與那群黑衣人激戰，刀光血影，亂作一團。
然而在混亂中，那乞丐被推入了洶湧的永定河中。
“跳！快跳！”黑衣人嘶吼著，紛紛躍入河中，或逃或戰。
張昺急道：“快快快！水性好的下去撈人！”
河水湍急，有些黑衣人水性極佳，轉瞬間已經游出數十丈。
但乞丐卻不會水，剛墜入河中便往下沉，只在水面掙扎片刻，便被水花吞沒。
“這該如何是好！如何是好啊！”葛誠痛哭流涕道。
在場眾人，似乎只有他深信乞丐就是真皇孫。
謝貴指揮軍士，沿河搜尋，一直到兩日後的清晨才把乞丐以及部分黑衣人的屍首打撈上岸。
乞丐皇孫的屍體雖然已經泡得浮腫發白，但其眉骨、鼻樑、唇形，與朱允炆畫像有四分相似，右肩胎記、掌心燙疤依然清晰可見。
“是，是，是他！”張昺臉色鐵青，喃喃道：“全對上了！”
謝貴仍舊有些遲疑道：“可他連一句話都沒說過，如何斷定是真的？”
“啟稟都指揮使，這是從其中一名黑衣人身上搜出來的。”一位軍士向謝貴呈上一枚密封的小竹筒信函。
謝貴開啟一看，發現是金陵城兵部密令：“務必將朱啞巴沉於河底，不得活口。”
他將密令展開見底，赫然是兵部尚書齊泰的筆跡。
“你們都看看吧。”謝貴儼然是相信了七八分。
“原來如此！”葛誠看了密令後悲憤交加道：“偽帝怕真相暴露，為了殺人滅口，連一個啞巴都不放過！”
“黑衣人有逃跑的，偽帝收到訊息後，必然要派兵攻打北平。”張昺目露擔憂道：“我等要早做準備。”
朱高燧環視三人，聲音低沉卻如雷貫耳道：“太祖遺詔在此，真皇孫已死於偽帝之手。金陵龍椅上坐著的是篡位的逆賊！我父燕王奉遺詔而起，名正言順！三位可願奉太祖遺詔，聽從我父王號令，以正國本？”
雨聲漸歇，河風嗚咽。
葛誠語氣堅定道：“我葛誠願為太祖盡忠，為真皇孫復仇，遵從燕王號令！”
張昺長嘆一聲，亦決然道：“從今日起我等與燕王生死與共！”
只有謝貴沉默不語。
朱高燧知道，想要收服謝貴，還需要等下個月——本月燕藩沒有派世子入朝參加太祖祭禮，朝廷必然要派使者前來訓斥，甚至藉機削藩。
時間匆匆，轉眼間來到了建文元年五月。
夏氣沉沉，北平城外官道上塵土飛揚。
太祖皇帝週年祭禮已過，京師使者一行十餘騎，攜聖旨等物自金陵而來，本為斥責燕王朱棣未遣世子赴京行禮，有悖臣節。
建文使者一行行至距北平城八十里外的青石嶺，此處山勢陡峭，林木幽深，乃往北平必經之隘口。
就在進入青石嶺地界之後，眾人聽到四周響起了鼓譟之聲，下一刻百餘山賊自山林間殺出，頭裹黃巾，手持利刃，領頭者披甲戴盔，面覆黑巾，聲如洪鐘。
“留下財寶，饒你們狗命！”
由於山賊早有埋伏，箭如雨下，護衛軍士倉促應戰，轉瞬便潰。
建文朝廷使者被山賊按在地上，眼睜睜看著箱籠被盡數搬走，金銀綢緞、御賜香爐、寶瓶，無一倖免。
不過，那道明黃聖旨卻被朱高燧假扮的山賊頭領隨手擲回——真聖旨已被他掉包！
“這勞什子，我們山野之人不稀罕！”
片刻之間，山賊攜財而去，蹤影全無。
使者爬起來顫抖著拾起聖旨，見封泥未損，御印猶存，心中頓時安穩下來。
數日後，建文朝廷使者一行狼狽進入北平城，於北平府驛館落腳。
北平布政使張昺、都指揮使謝貴、朱高燧親自慰問建文朝廷眾使，設宴款待，席間殷勤勸酒，極盡禮數。
酒過三巡，使者酩酊大醉，伏案而眠。
朱高燧給謝貴使了一個眼色，後者悄然退席，找到建文頒佈的聖旨，輕輕啟封。
謝貴望著聖旨內容，雙目驟縮，額頭冷汗瞬間涔涔而下。
這聖旨根本就不是斥責燕王！而是一道密殺令！他與張昺、張信、葛誠等人皆在名單之上，罪名是“勾結燕王”，要誅他們九族！
謝貴雙手緊握聖旨，心都涼透了，他想起數月前朝廷接連削藩，周王、齊王、代王皆被廢為庶人，湘王更是自焚，輪到北平燕王也只是時間問題。
“燕王待我等以誠，朝廷卻視我等如草芥。”謝貴咬牙切齒道。
他沉默良久，將聖旨緩緩捲起，投入燭火。
半個時辰後，謝貴已悄然進入燕王府後院書房，跪於朱棣面前，叩首道：“臣謝貴，願效死力，誓與燕王共進退！”
朱棣扶起他，目光如炬道：“太祖遺詔，天命在燕，非我一人之志，乃天下人心所向！”
次日清晨，驛館內傳出驚呼——朝廷使者暴斃於房中，七竅流血，似中劇毒，隨行文書、印信皆失，唯餘空匣。
北平布政使司查無頭緒，上報建文朝廷稱“使者遭山賊劫殺，聖旨遺失”。
六月初訊息傳回金陵，建文帝覽奏，認為北平三司張昺、謝貴、張信等人“暗通燕藩，圖謀不軌”，遂下詔削其職，命曹國公李景隆為討逆大將軍，調山東、河南兩省精兵十萬，浩蕩北上，直指北平，誓要“剿滅逆藩，以正國綱”。
就在此時，保定、真定、河間三府之地的民間，關於假皇孫毒害太祖皇帝的流言如星火燎原之勢，很快傳的到處都是。
這訊息起初只在市井茶肆間低語，百姓半信半疑。
可朱高燧親自訓練了一批傳播流言的“人才”，在暗中推波助瀾，他命人編成鼓詞、快板，在三府各個城鎮之中傳唱。
“太祖崩，疑雲起，建文毒祖奪龍椅；燕王奉詔靖國難，為民除害舉義旗！”
更有老者自稱曾為宮中雜役，言之鑿鑿的說：“那夜太醫皆被攔於宮外，只聞哭聲，不見診脈。”
百姓聞之，無不憤慨，各府縣城街頭巷尾議論紛紛。
“怪道建文一登基就急著削藩，原是心虛！”
“燕王才是太祖親選的繼承人，建文是篡位賊子！”
“毒祖父奪位，天理難容，燕王起兵乃替天行道！”
這股輿情，迅速隨商旅、驛卒傳至山東、河南。
李景隆大軍雖號稱十萬，然多為駐守各地的衛所軍士，而這些軍士多出自民間，於是軍中漸漸有人竊語。
“咱們打的會不會是為民除害的燕王？”
“燕王奉的是太祖遺詔，咱們打他豈非助紂為虐？”
軍心很快開始動搖，有士卒在營中焚燒建文賞賜的衣服，並私語：“我不為篡位者賣命！”
更有小股士兵趁夜逃亡，投奔北平。
李景隆察覺異樣，嚴令整肅軍紀，斬殺數名“散佈妖言”者，然謠言如野火，愈壓愈烈。
七月初，李景隆大軍抵保定，紮營列陣，戰雲密佈。
就在此時，北平城頭上，旌旗獵獵，朱棣、朱高煦父子二人立於城門樓上，張玉、張武、朱能、丘福等燕王舊部將領與張昺、謝貴、張信等北平三司文武官員守在兩邊。
朱棣對朱高煦說道：“流言一出，天下人皆知誰是真主。李景隆縱有十萬兵，不過是一群無魂之卒。”
朱高煦躬身道：“父王英明！三弟已命人將毒害太祖之說刻成傳單，隨箭射入李景隆大營，並遣細作混入南軍之中煽動兵變。”
朱棣頷首道：“傳令張玉、朱能，嚴守城防，待李景隆軍心潰散，便是我軍反攻之機。”
就在朱高煦轉身領命而去的時候，朱高燧拿著一件天子龍袍，在張玉、張昺等人的注視下，光明正大的走到朱棣身後，不給朱棣反應的機會，當即為其披上。
“爹，天冷了，孩兒給你加件衣服！”
朱棣低頭一看，發現披的衣服竟然是天子龍袍，當即壓住內心狂喜，指著朱高燧道：“老三，你這，你這可是害苦了俺呀！”
“吾皇萬歲！”
朱高燧大聲宣告道：“今太祖遺詔已現，父王奉天命而起，靖難討逆，當即皇帝位！”
“參見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
張玉、張武、朱能、丘福等燕藩潛邸將領皆披甲跪地，齊聲高呼，他們當然是樂見其成，朱棣稱帝，他們都算從龍功臣，必然加官進爵。
“臣等誓死效忠陛下，奉天靖難，蕩平奸佞！”
張昺、謝貴、張信等北平三司文武官員亦俯首叩拜，聲震城垣，他們殺死建文使者開始，就站到了朱棣這邊。
雖然朱高燧為朱棣龍袍加身搞得很突然，但在場的文武官員都很有默契。
朱棣也很快進入角色，他立於城頭，俯瞰眾人，微微抬手道：“建文非太祖所傳，實為偽帝，其朝為偽朝，其令為偽詔。今朕奉太祖遺詔，即皇帝位，奉天靖難，重正綱常！自今日起改元永樂，今年為永樂元年，而不是建文元年，定北平為都城，改為北京！”
隨後，朱高燧、張昺、葛誠等人巡視北平城各處，依次宣讀《太祖遺詔》與朱棣繼位詔書，告訴北平軍民朱棣奉詔繼位，定年號為永樂，改北平為北京，宣佈建文朝廷為偽朝等事項。
百姓焚香，伏地叩首。
短短數日後，北平府、永平府下轄諸州縣，以及陝西慶陽府、山西太原府與大同府皆遣使上表，獻印歸附，誓奉永樂朝廷為正朔。
一城振臂，三府之地響應。
同月，岷王朱楩被削爵，廢為庶人，押送金陵，秦王朱尚炳、晉王朱濟熺得知這一訊息後皆憤然拍案，二王相繼親率護衛，星夜奔赴北京，誓要親驗太祖遺詔真偽，他們走在路上的時候，就聽聞了朱棣稱帝的訊息。
而楚王、蜀王、代王、遼王卻沒有妄動，皆閉門議策，密探北平動靜，觀望局勢變化。
楚王府內。
楚王朱楨獨坐於書房，燭火搖曳，映著他緊蹙的眉頭，桌案上攤著一張泛黃的地圖，他的手指反覆摩挲著北平與武昌的位置。
窗外秋雨淅瀝，更添幾分蕭瑟。
楚王喃喃自語道：“太祖遺詔？朱棣真能拿出父皇的手書？若為真，建文削藩之舉豈非悖逆祖訓？但若為偽，燕王豈敢冒此大不韙？”
他想起洪武年間朱元璋召諸王入京時的訓誡“藩屏拱衛，共保朱家江山。”
而今建文帝急削諸藩，岷王已廢，寧王、遼王亦被監視，楚王忽覺脊背發涼。
“若助建文，燕王敗後，朝廷必不會放過手握兵權的我；若投燕王，萬一遺詔有詐，便是滿門抄斬之罪！”
書案旁，親信幕僚低聲進言道：“殿下，秦王、晉王已赴北平，若驗明遺詔為真，恐失先機。”
楚王長嘆一聲，將地圖重重捲起道：“再等等。待秦晉二王訊息確鑿，再做定奪。傳令下去，王府衛隊嚴加戒備，閉門謝客，任何人不得擅自出入！”
蜀王府中。
蜀王朱椿凝視著案頭一盞搖曳的燭火，燭淚滴落，在青銅燭臺上凝成斑駁的痕跡。
他自幼好文，喜讀史冊，此刻卻覺字字句句皆如荊棘，刺痛心頭。
“建文登基，本為兄終弟及，太祖默許之事。然削藩之策，是否操之過急？”
蜀王閉目沉思，想起去年入京朝覲時，建文帝對他“藏書甚多”的微妙讚許，心中寒意驟生。
“莫非連我也要被猜忌？”
王府長史跪於階下，奏報北平傳來的密通道：“燕王稱帝，改元永樂，秦晉二王已經歸附。”
蜀王猛地睜開眼，目光如炬道：“密詔真偽可曾查實？”
長史搖頭道：“秦王府邸守衛森嚴，無從探知。”
蜀王起身踱步，袍袖拂過案頭《資治通鑑》，書頁翻動，恰停於“七王之亂”篇章。
他駐足良久，忽而冷笑道：“漢景帝削藩釀七國之禍，建文此舉，豈非重蹈覆轍？”
蜀王轉身望向蜀地山川圖，手指劃過岷江、青城道：“我蜀地山川險固，糧草豐足，但若捲入戰火，得有多少人妻離子散，家破人亡？”
想到這裡，他目光堅定道：“傳令三護衛軍，嚴守關卡，若無本王虎符，任何人不得擅自調兵！再遣心腹之人暗赴金陵，探查建文朝廷動向。”
另一邊。
朱棣稱帝的訊息如驚雷般震徹整個建文朝堂。
朱允炆聞報後勃然色變，將奏報擲於地上，厲聲道：“朱棣竟敢僭越稱帝，改元永樂，實乃大逆不道！此獠必欲顛覆社稷，朕豈能容之？”
殿中群臣惶恐跪伏。
黃子澄道：“陛下息怒，當速議平逆之策！”
方孝孺出列奏道：“燕王偽稱太祖遺詔，惑亂視聽，實為奸計。臣請陛下下詔，昭告天下，揭露其篡逆之實，以安民心。同時，急令李景隆進兵，務必攻克北平，擒殺逆賊！”
齊泰附議道：“李景隆擁十萬精兵，保定距北平不過數日之遙，當以雷霆之勢，挫其銳氣。此外，宜遣使聯絡楚、蜀等王，曉以利害，令其共討燕賊，以絕其援。”
然而黃子澄卻蹙眉道：“臣恐李景隆兵鋒雖盛，然燕王經營北平多年，城防堅固，且麾下張玉、朱能等將皆悍勇。若強攻不下，反損士氣。不如命李景隆暫緩攻勢，深溝高壘，耗其糧草，待其疲敝，再行出擊。”
朱允炆沉吟片刻，拍案決斷道：“朱棣僭位，實為社稷之恥，豈可容其坐大？傳朕旨意昭告天下：其一，斥朱棣為亂臣賊子，懸賞萬金購其首級。其二，命李景隆即刻進兵，限期一月破城。其三，遣使急召遼王、寧王等宗王合兵共擊燕藩。其四，令戶部速調糧草輜重，馳援前線。”
群臣領旨，匆匆退去籌備。
建文帝為震懾人心，命衛士大肆搜捕燕藩暗探，株連甚廣，一時冤獄累累，百姓惶惶。
更有傳言說燕王所奉遺詔為真，建文登基本非太祖遺願。
朝中也有朝臣暗自嘆息，認為削藩過急，逼反燕王，恐非長治久安之策。
然而，這種議論聲一出，立即被黃子澄、齊泰等人斥為“動搖國本”，把這些朝臣給貶官了。
一時間，金陵城內暗流湧動。
齊泰、黃子澄等人得知被貶的官員紛紛北上投奔永樂朝廷，皆面露不屑，他們不認為朱棣以一隅之地可以擋住李景隆的十萬大軍。
八月十五，中秋月圓，秦王、晉王抵北平。
朱棣親迎於城外，不設甲兵，唯焚香設案，奉遺詔於太祖靈位前。
秦王細察詔書紙張、墨跡、印鑑，又召隨行老宦官辨認，老宦官皆言此乃東宮密閣舊物，封泥、字跡、批註，皆合洪武舊制。
晉王撫詔長嘆道：“我等為建文所欺，竟不知皇爺爺早有遺命。今觀此詔，方知四叔才是真命天子！”
當夜，秦、晉二王與朱棣盟誓於宗廟，願共舉靖難大業。
當天夜裡，北平城中百姓自發張燈結綵，家家戶戶懸掛“永樂”旗號，孩童傳唱“燕王登基，天下歸心；靖難之師，順天應人。”
朱高燧立於城門樓，望盡城內萬家燈火，腦海中的神秘玉簡上浮現了一行字：“燕王朱棣稱帝任務已完成，發放獎勵已完成，永樂元年朱高燧剩餘壽元五十三年。”