劍鳴關前，血腥與焦躁的氣味混雜在溼熱的山風裡，揮之不去。
張進忠剛剛又督戰了一次徒勞的衝鋒，丟下百十具屍體退回谷地，正對著地圖咬牙切齒，盤算著是否該把最後一點老本押上，強行翻越側翼那看起來幾乎不可能逾越的絕壁。
就在這時，親兵連滾爬進來，聲音帶著哭腔：“大王……李……李將軍回來了！”
張進忠猛地抬頭，先是一喜，以為阻敵成功，旋即心頭一沉。
回來得太快了！
而且，只有李定國？
帳簾掀開，李定國踉蹌而入。他滿身血汙泥汙，鐵甲多處破損，臉上被硝煙燻得烏黑，更有一道新鮮的血痕從額角劃下，眼神裡充滿了疲憊、驚悸，以及一種難以言喻的恍然。
他身後只跟著寥寥數名同樣狼狽不堪的親衛，全然不見孫可望的身影。
“定國？你……可望呢？”張進忠霍然起身，聲音發緊。
李定國“撲通”跪倒，以頭觸地，聲音沙啞乾澀：“義父，孩兒無能！白水關……丟了！大哥他……他親率人馬衝鋒，中了官軍的炮子……陣……陣亡了！”
最後一個字，幾乎是從喉嚨裡擠出來的，帶著血腥味。
“甚麼？！”
張進忠如遭雷擊，眼前一黑，向後踉蹌兩步，被身後的艾能奇慌忙扶住。
孫可望雖在瑪瑙山新敗，終究是他寄予厚望的義子，多年征戰，情同骨肉。
前一刻還指望他能擋住追兵，換取喘息之機，下一刻竟已是天人永隔！
悲憤如同岩漿，瞬間沖垮了理智。“李鴻基！老子要將你碎屍萬段！”
張進忠雙目赤紅，鬚髮戟張，一把推開艾能奇，抽出佩刀就要往帳外衝，彷彿要立刻提兵殺回去報仇。
“大王，不可！”
吳歆和李定國幾乎同時喊道。
李定國膝行幾步，抱住張進忠的腿，急聲道：“義父，孩兒知道您心痛！孩兒也想為大哥報仇！
可官軍火器之利，遠超想象！絕非逞血氣之勇可敵啊！”
張進忠喘著粗氣，死死瞪著李定國：“火器？官軍的火炮火銃，老子見得少了？
瑪瑙山是吃了虧，可白水關有險可守，三萬兵馬，怎會敗得如此之快？！”
李定國抬起頭，臉上那道血痕在跳動的火光下顯得格外刺目。
他的聲音帶著一種親歷者才有的、深入骨髓的寒意：“義父，不一樣，完全不一樣，
他們的火炮，打得又遠又準，力道奇大，白水關的城牆幾輪就被轟塌了，更可怕的是他們的火銃兵！”
他嚥了口唾沫，彷彿再次置身於那槍林彈雨、硝煙瀰漫的關前：“他們的火銃，根本沒有火繩，
抬手就放，快得驚人，而且排成緊密陣型，輪番施放，火力幾乎連綿不絕，
我軍弟兄莫說近身搏殺，便是想衝到百步之內放箭投石都難如登天，
往往剛露頭，就被那鋪天蓋地的鉛子打成了篩子……
大哥就是衝得太前，被幾排銃子齊射，還有那炮打出的鐵砂雨……當場就……”
帳內死一般寂靜。
只有火把燃燒的噼啪聲和張進忠粗重的喘息。
白文選、艾能奇等人面露駭然。沒有火繩的火銃？
連綿不絕的排槍？
這完全顛覆了他們以往對官軍火器的認知。
吳歆捻著鬍鬚的手微微顫抖，他看向李定國：“定國將軍，你可看清，他們裝填似乎極快？”
李定國重重點頭：“極快！似乎……似乎是用一種小紙包，連火藥帶鉛子一口咬開倒入，再用鐵條捅實……
比我們用火繩、倒藥、裝彈、再點燃快上數倍不止，
而且他們的陣型古怪，前面蹲著放，後面站著放，再後面又蹲下準備，一輪接一輪，幾乎毫無間斷，
我軍弓手根本無法對射，他們的鉛子又狠又準……”
張進忠聽著，那股為孫可望復仇的熊熊怒火，如同被一盆摻著冰碴的冷水漸漸澆熄，取而代之的是一種更深的、近乎絕望的寒意。
他並非莽夫，能在亂世中攪動風雲，對戰場變化的嗅覺極其敏銳。
李定國描繪的景象，讓他瞬間明白了瑪瑙山並非偶然，襄陽並非僥倖，白水關更是必然。
這李鴻基，不，是他背後的沈川，掌握的是一種全新的戰法，一種將火器的威力發揮到當前極致、並且以嚴酷紀律和古怪陣型將其串聯起來的戰法。
在這種戰法面前，他賴以起家的人海衝鋒、悍勇搏殺、乃至流寇最擅長的機動遊擊，似乎都失效了。
守關尚且一敗塗地，若在這狹窄谷地中，前有堵截，後有這般火器追兵……
他緩緩坐回虎皮椅，彷彿瞬間蒼老了十歲，手中的刀“噹啷”一聲掉在地上。復仇的衝動退去，梟雄求生的本能重新佔據上風。
“此地……不宜久留了。”
張進忠的聲音嘶啞低沉，透著一股深深的疲憊和決斷。
“劍鳴關有秦紅玉這娘們兒死守，急切難下，後面李鴻基的火器營轉眼即至，若被前後夾擊在這谷中……”
他沒說下去，但所有人都打了個寒顫。
那將是比白水關更慘烈十倍的屠殺。
吳歆見張進忠終於冷靜下來，心中稍定，連忙上前一步，指著地圖上劍鳴關以北、秦嶺蜿蜒的線條：“大王明鑑！
蜀道難，如今前有猛虎，後有兇狼，入蜀之望恐已渺茫，
為今之計，當效仿當年前漢高祖，明修棧道，暗度陳倉！”
他的手指果斷划向西北方向：“不走蜀道，改走漢中道，由此向北，穿越秦嶺，進入漢中盆地，
漢中雖也殘破，但地勢相對開闊，可暫時擺脫眼前絕境，
然後，向西可窺隴右，向北可威脅關中，陝甘之地，歷經多年戰亂、旱蝗、三邊官軍與流寇反覆拉鋸，
早已空虛疲憊，官軍勢力遠不如中原及湖廣集中，
且地接羌、藏、蒙邊，情勢複雜，朝廷控制力薄弱，
我軍若以精銳老營急速北上，避實擊虛，或可在那廣闊天地間，尋得喘息、休養生息之機！”
“去西北？”白文選有些遲疑，“那邊苦寒貧瘠，人煙稀少……”
“正因人煙稀少，朝廷才鞭長莫及！”
吳歆打斷道，眼中閃著光。
“貧瘠，則官軍糧草不繼，難以久駐，
廣闊，則我騎兵可發揮所長，更緊要者，聽聞沈川正在經略河套漠南，幾股勢力交錯，其間必有縫隙可鑽，
總好過在此絕地，與火器犀利的官軍和熟悉地形的土司硬拼，坐以待斃！”
張進忠盯著地圖上漢中、隴西、河套那片廣袤的區域，眼神劇烈閃爍。
吳歆的話，像在他漆黑的前路上，鑿開了一絲微弱的光亮。
入蜀稱王的夢想被現實擊碎，但梟雄的求生欲和野心從未熄滅。
去西北，固然是未知的險路，可能面臨飢寒、強敵環伺，但至少比眼前這必死之局多一線生機。
而且，正如吳歆所言，混亂意味著機會。
“傳令！”張進忠猛地一拍桌子，再無猶豫，梟雄的果決重新回到臉上，甚至比之前更添一份亡命之徒的狠厲，“拋棄所有輜重、車輛、不必要的財物，
只帶乾糧、武器、馬匹！所有老營弟兄，立刻集合，
艾能奇，你帶人斷後，燒燬帶不走的糧草，製造我軍仍欲強攻劍鳴關或就地固守的假象！”
他目光掃過李定國、白文選等人：“定國、文選，你們各率本部精銳，隨我即刻啟程，
向北翻越山嶺，走小路插向漢中道，
記住，輕裝！疾行！我們要搶在李鴻基合圍之前，跳出去！”
“那……谷地裡剩下的十幾萬兄弟和家眷……”
艾能奇忍不住問。
那裡還有大量被他們一路裹挾而來、或新近依附的流民，以及許多非核心的部隊。
張進忠的眼神驟然冰冷，如同嚴冬的深潭：“顧不上了，帶他們，走不快，目標太大，只會一起死，
留在此地，或能分散官軍和土司的注意，為我們多爭取一點時間。”
他的聲音沒有一絲波瀾，彷彿在說丟棄一堆無用的累贅。
李定國心中一顫，張了張嘴，卻最終甚麼也沒說。
他知道這是最殘酷、也最現實的抉擇。
亂世之中，梟雄的仁慈，奢侈到足以致命。
命令迅速下達。
劍鳴關前那龐大而混亂的流民大營，核心區域如同被投入石子的水面，驟然捲起一陣無聲卻劇烈的漩渦。
數千真正的老營精銳，在頭目們急促的呼哨和低聲喝罵中，以驚人的速度完成集結。
他們丟棄了大部分輜重，只攜帶兵刃、乾糧和水囊，甚至將不少疲弱或受傷的戰馬也遺棄，迅速地脫離了大部隊，像一股暗流，悄無聲息地湧向谷地北側人跡罕至的崎嶇山林。
而被拋棄的絕大多數人，還在為白水關敗退回來的零星潰兵帶來的恐慌訊息而騷動不安，茫然無措。
全然不知他們奉若神明的“大西王”，已經帶著最核心的力量和最後的機會，將他們如同敝履般留在了這即將成為修羅場的絕地。
夜色漸濃，山影猙獰。
張進忠最後回望了一眼劍鳴關上依稀的火把，以及身後谷地中那片黑壓壓的、尚在懵懂中的人群，狠狠一鞭抽在戰馬臀上，頭也不回地沒入了黑暗的叢林。