翌日，燕京西城，孫府。
深秋午後的陽光透過高窗，在孫府正堂光潔的金磚上投下幾道斜斜的光柱，灰塵在光中無聲飛舞。
堂內擺開一張巨大的紫檀圓桌，菜餚豐盛，酒香醇厚。
與這宴飲場面格格不入的，是分坐兩旁的、那些身經百戰卻在此刻略顯緊繃的遼東軍將，以及主位上那位年輕的主人，右督御史孫傳庭。
孫傳庭舉杯，笑容誠摯得近乎卑微：“諸位將軍，賞光蒞臨寒舍，傳庭不勝榮幸，這第一杯，敬各位鎮守遼東多年，勞苦功高！”
祖大壽麵無表情，略一舉杯便仰頭飲盡，目光銳利地掃過廳堂四周。
廳外廊下隱約可見僕役身影，安靜尋常。
吳三桂嘴角噙著一絲若有若無的冷笑，把玩著手中的玉杯。
其餘如祖澤潤、何可綱等人，雖正襟危坐，但眼神交換間，仍殘留著昨夜密謀的陰沉與決斷。
他們來，一是給這位曾短暫督師遼東，如今也算陛前新貴的年輕御史一個面子，二是探探口風，看看朝廷核查的刀子，到底會以何種方式、何種速度落下。
至於孫傳庭本人？
他們並不在意。
酒過三巡，菜過五味。
孫傳庭的話頭始終繞著遼東風物、往日情誼打轉，語氣恭維，態度謙遜，甚至帶著幾分刻意討好的諂媚：
“……說起來，傳庭當年在遼東歷練，多蒙祖帥和各位將軍照拂指點，方知兵事艱難，邊務繁重，
那時年少輕狂，若有得罪之處，還望海涵，
如今陛下雖重用沈侯，但遼東乃國之根本，朝廷終究還是要倚仗諸位老成宿將的……”
他親自起身，為祖大壽斟酒，動作小心翼翼。
祖大壽鼻腔裡幾不可聞地“嗯”了一聲，緊繃的脊背似乎鬆懈了半分。
吳三桂眼中的警惕也略略消散，取而代之的是一種淡淡的、對文人軟骨的鄙夷。
廳內的氣氛，在酒精和孫傳庭刻意營造的懷舊與奉承中，似乎真的“融洽”了起來。
神經，在溫水般的言辭裡，不知不覺被麻痺。
孫傳庭坐回主位，臉上笑容未變，眼底卻有甚麼東西沉澱了下去，變得幽深冰冷。
他忽然嘆了口氣，聲音不大，卻讓席間細微的交談聲為之一靜。
“只是，”他話鋒如鈍刀切肉，毫無徵兆地陡然一轉，“遼東再難，諸位將軍經營再不易，有些事能做，有些事……是萬死也不能碰的底線啊。”
他抬起眼，目光平靜地掠過每一張驟然凝住的臉，最後定格在祖大壽驟縮的瞳孔上，語氣依舊平穩，甚至帶著點痛心疾首的惋惜：
“吃空餉，佔屯田，走私貨，甚至虛報戰功……這些，歷朝歷代邊鎮都有，說破了天，是貪墨，是瀆職，是國蠹！
陛下震怒，朝廷清查，最壞不過奪職、抄家、流放，總有轉圜餘地，總有性命可留。”
他頓了頓，每一個字都像冰珠子砸在金磚上：
“可你們千不該，萬不該，不該想著把山海關的鑰匙，親手遞給多爾袞，
不該想著用我大漢九邊最精銳的關寧鐵騎，去給那篡位的建奴韃子當從龍之臣！”
彷彿驚雷在堂內炸響！
祖大壽手中酒杯“啪”地碎裂，酒液混著血絲從指縫淌下。
吳三桂猛地站起，臉色煞白，右手瞬間按向腰間，卻按了個空，入府時兵器已被卸下。
祖澤潤、何可綱、馬科、白光恩、朱梅等人更是駭然欲絕，有人驚得打翻了碗碟，湯汁淋漓。
“你……血口噴人！”
祖大壽鬚髮戟張，怒吼出聲，想要拍案而起，卻忽然感到一陣強烈的眩暈襲來，四肢百骸的力量如同退潮般飛速流逝。
他踉蹌一步，扶住桌沿才勉強站穩。
“酒……酒裡有……”吳三桂年輕，反應最快，立刻察覺不對，但為時已晚。
同樣的無力感席捲了所有人，彷彿渾身的筋骨都被抽走，連站立都變得困難，更別提反抗。
他們驚恐地看著桌上幾乎沒怎麼動過的菜餚，看著手中空空如也的酒杯，終於明白，這場“敘舊宴”，從一開始就是死局。
孫傳庭緩緩站起身，臉上那謙卑討好的笑容早已消失得無影無蹤，取而代之的是一種沉靜到極致的肅殺，以及眼底深處那抹濃得化不開的悲愴與決絕。
他不再看那些癱軟在座、滿眼驚恐怨毒的將領，而是轉過身，面向北方紫禁城的方向。
他聲音不高，卻清晰地穿透了將領們粗重的喘息和恐懼的咒罵，像一道冰冷的水流，沖刷著這充滿酒肉氣息和陰謀味道的廳堂：
“你們問我為甚麼？問我怎麼敢？問我一個區區御史，安敢擅殺朝廷大將？”
他自問自答，語氣漸次激昂：
“為了天下，為了社稷，更是為了那億萬生活在神洲大地上的黎民百姓!”
他猛地轉身，目光如電，刺向癱軟的祖大壽：“你，祖大壽！當年鎮守遼東！
你告訴我，那之後二十年，朝廷給了遼東多少錢糧？
魏閹在時，遼餉可是一文不差，三千多萬兩，堆起來能成山，匯起來能成河，
可建奴卻越打越強，從遼東一隅，卻差點打到漠南，差點打到河套！
你們的關寧鐵騎呢？除了那些虛實不定的報捷，除了年年上書哭窮要餉，還做了甚麼？！”
他指向吳三桂，指向每一個人：“沈侯在漠北，帶著一群訓練不到半年的新兵，啃凍餅，喝雪水，用血肉去堵建奴的鐵蹄，
一萬一千六百四十三人！就死在斡難河邊的凍土上，他們為甚麼肯去死？！
因為他們身後是剛剛分到的田，是終於能安穩過日子的家，是他們相信，這一代人的血，能換來子孫後代的太平！”
孫傳庭的聲音開始顫抖，不是因為恐懼，而是因為一種壓抑到極致的憤怒與悲痛：
“皇太極的人頭掛上午門的時候，燕京的百姓在哭，在笑，在喊萬歲，
他們不是高興殺人，他們是高興，這噩夢一樣的日子，可能要到頭了，
陛下挪遼餉發撫卹，你們卻恨，說那是你們的命根子，
可那是陣亡將士的買命錢，是傷殘士卒的活命錢，你們庫裡的銀子每一錠都浸著他們的血，
你們怎麼敢還能想著，把這片剛剛有望見到晴天的土地，再親手拉回地獄？！”
他走前幾步，俯視著再也站不起來的祖大壽，字字誅心：
“你們密謀時，可曾想過戰死在漠北的那些英魂？
可曾想過遼東那些被你們庇佑的豪強莊田下，埋著多少因你們縱容劫掠而死的百姓白骨？
可曾想過，山海關一旦洞開，建奴的鐵蹄再次南下，眼前這燕京城的萬家燈火，會有多少頃刻間熄滅？！”
祖大壽嘴唇哆嗦，想說甚麼，卻發不出完整的聲音，只有渾濁的喘息和眼中交織的恐懼、悔恨與不甘。
孫傳庭直起身，深吸一口氣，彷彿要將胸中所有的塊壘都吐出。
他的眼神越過他們，投向虛空，像是在對無數看不見的魂靈訴說：
“我，孫傳庭，食大漢俸祿，知道甚麼是大義，甚麼是絕不可越的底線，
沈侯打贏了漠北雪恥之戰，打掉了建奴的脊樑，可他知道，真正的頑疾在內部，
在你們這些早已和國朝離心離德、只想擁兵自重的蛀蟲身上，
陛下知道，所以她頂著壓力也要動遼餉，因為她明白，不刮骨，無以療毒！”
“但刮骨太慢！清查太緩，朝廷的爭鬥，言官的彈劾，利益的拉扯，
等一切按部就班，你們早已帶著關寧鐵騎投了建奴，山海關已成虛設，
到那時，沈侯漠北的血白流，一萬多將士的命白丟，大漢剛剛凝聚起來的那點血氣，會被你們的背叛碾得粉碎！北疆將永無寧日！”
他的聲音陡然拔高，帶著一種孤注一擲的慘烈：
“這個惡人，總得有人來做，這個千古罵名，總得有人來背，
沈侯不能做，他要做擎天之柱，他的手上不能沾這種同室操戈的血，
陛下不能做，她要維繫朝局，要做天下共主，那就我孫白谷來做！”
孫傳庭眼中泛起淚光，卻被他狠狠逼回。
他猛地抓起桌上自己的酒杯，用盡全身力氣，狠狠摔在地上！
“啪——”
瓷片四濺，如同一個訊號。
“為斷絕後患，為我大漢北疆永絕此等心腹大患——”
他嘶聲喊道，每一個字都像是從胸腔裡擠壓出來，帶著血沫。
廳堂兩側的屏風後、大門外，早已埋伏多時的帶甲武士如潮水般湧出。
他們沉默著，眼神冰冷，手中的刀鋒在午後的光線下閃爍著致命的寒芒，沒有喝問，沒有遲疑，徑直撲向席間那些癱軟無力、已成待宰羔羊的遼東將領！
“孫傳庭！你這奸賊！不得好死！”
“我做鬼也不放過你！！”
“啊——”
怒罵、詛咒、慘叫瞬間爆發，與利刃砍入血肉的悶響、桌椅翻倒的碰撞聲交織在一起，演奏出一曲殘酷至極的死亡交響。
鮮血飛濺，染紅了精美的地毯，染紅了紫檀桌面，濃重的血腥味頃刻間壓過了酒菜香氣。
孫傳庭背對著這血腥的屠戮，一步一步，沉重而堅定地走向廳堂門口。
他沒有回頭，一次也沒有。
身後的慘叫與咒罵，彷彿來自另一個世界。
他走到門檻前，撩起衣袍，朝著北方，直挺挺地跪了下去。
陽光照在他年輕的、卻已刻滿沉重決絕的側臉上。
他閉上眼睛，挺直脊樑，彷彿一尊石像。
身後的殺戮聲漸漸微弱下去，最終歸於一片死寂，只剩下濃得令人作嘔的血腥味瀰漫在空氣裡。
他跪在那裡，對著北方，對著紫禁城，對著漠北的英魂，對著遼東的蒼生，也對著自己即將萬劫不復的前程與聲名，用只有自己能聽到的聲音，喃喃低語，完成了最後也是最痛苦的獨白：
“陛下，沈侯……惡事，我孫白谷做完了，遼東將門首腦已除，群龍無首，後續整頓當可順利，
或許手段酷烈，或許有違律法，或許……難逃史筆如刀，
但此患不除，一旦縱虎歸山，引狼入室，則漠北大捷之功盡廢，
北疆永無寧日，大漢中興之望，或將斷送於此輩之手。”
“非常之時，行非常之事 這個道理，白谷懂，這個代價，我願承擔。”
“只願從此以後，北疆能真有太平，只願今日濺於此地的血，
能洗去一些積年的汙穢，只願我大漢，能真正挺起脊樑，再無內賊引外患之虞。”
他俯身，額頭重重磕在冰冷的金磚之上。
良久，身後傳來武士首領低沉的聲音：“大人，逆賊皆已伏誅。”
孫傳庭緩緩抬起頭，額上一片青紅。
他站起身，依舊沒有回頭看那修羅場般的廳堂一眼，只是用平靜到可怕的聲音吩咐：
“清理乾淨，擬文直奏陛下，臣孫傳庭，已誅謀叛之遼東諸將，具體緣由，臣將上表自陳，領受一切罪責。”
說完，他整了整衣冠，邁過門檻，走入秋日午後的陽光裡。
身影被拉得很長，孤獨而決絕，彷彿走向的不是生的世界，而是他自己選擇的、通往歷史評判與自我犧牲的祭壇。
廳內，血色正濃。
廳外，燕京城依舊沉浸在漠北大捷的餘韻中，對西城這處府邸裡剛剛發生的、足以影響國運的劇變，一無所知。