授禎四年十一月十五，戌時，燕京西城，祖府別院。
夜已深，燕京城沉浸在凱旋後的歡騰餘韻中。
酒樓茶肆裡仍在傳唱漠北大捷的戲文，街頭巷尾的百姓還在津津樂道午門外那三顆人頭。
但在這座位於西城僻靜處、掛著“祖”字燈籠的府邸裡，氣氛卻與整座城的歡慶格格不入。
書房門窗緊閉，厚厚的棉簾將屋內的光亮與聲音都隔絕在外。
炭盆燒得很旺，將冬日的寒意驅散，卻驅不散圍坐眾人臉上的陰霾。
祖大壽坐在主位，手裡端著一杯早已涼透的茶，眼神空洞地望著跳躍的燭火。
他身上的朝服還未換下，胸前那麒麟補子在燭光下顯得格外刺眼，就像白天在奉天殿上，沈川那番話一樣刺眼。
“四千萬兩……一半……”他喃喃自語，聲音嘶啞，“錦衣衛查了三年……三年啊……”
桌邊圍坐著七個人，都是白天在朝堂上被沈川當眾點名的遼東將領:吳三桂、祖澤潤、何可綱、祖可法、朱梅、馬科、白廣恩。
“叔父！”祖澤潤猛地拍案，“我們不能坐以待斃，沈川那小子明顯是要把我們往死裡整，還有陛下……陛下明顯偏袒他！”
“偏袒？”朱梅冷笑，“何止偏袒！那三百萬兩撫卹，說挪就挪！那是我們遼東將士的活命錢！”
“活命錢？”吳三桂忽然開口，聲音很輕，卻讓所有人都看向他。
這個二十二歲的年輕將領，此刻臉上沒有白天的憤怒與慌亂，只有一種近乎冷酷的平靜。
他端起茶杯，抿了一口，緩緩道:“諸位叔伯，咱們開啟天窗說亮話吧，那三百萬兩，真是將士們的活命錢嗎？”
眾人沉默。
“這些年，朝廷撥給遼東的餉銀，有多少真正發到士兵手裡？三成？四成？”
“剩下的，不都在咱們各家庫裡嗎？田莊、店鋪、鹽引、宅院……哪一樣不是從遼餉裡摳出來的？”
“三桂！你——”
祖澤潤想呵斥，被祖大壽抬手製止。
祖大壽看著這個年輕的將領，眼中閃過一絲複雜的情緒:“三桂，你想說甚麼？”
吳三桂放下茶杯，站起身，走到牆邊懸掛的遼東輿圖前，手指點在山海關的位置:“沈川今天在朝堂上說的話，雖然難聽，
但有一句沒錯，我們怕的不是建奴，是建奴沒了，咱們的好日子就到頭了。”
他轉身，面對眾人:“現在建奴主力確實在漠北被打殘了，皇太極死了，阿濟格死了，鰲拜死了，鑲黃旗、正黃旗以及正藍旗和鑲藍旗幾乎全軍覆沒，但是——”
他頓了頓，手指移到盛京:“多爾袞還活著，多鐸還活著，兩白旗建制完整，至少還有兩萬精銳，
還有漠北那些潰散的部落，只要多爾袞肯收攏，半年就能再拉出幾萬騎兵。”
“那又如何？”何可綱皺眉，“建奴元氣大傷，二三十年內都恢復不過來，朝廷正可以趁機整頓邊鎮，翻不了甚麼浪了……”
“整頓邊鎮？”吳三桂笑了，笑容裡滿是譏諷，“何總兵，你還沒明白嗎？
沈川要整頓的不是邊鎮，是咱們這些人，
錦衣衛查了三年，連我們在揚州有幾引鹽都查清楚了，接下來會怎樣？
追贓？問罪？還是……抄家？”
這話像一把冰錐，扎進每個人心裡。
書房內死一般的寂靜。
只有炭火噼啪作響。
許久，祖大壽緩緩開口，聲音乾澀得像砂紙摩擦:“三桂，你的意思是……”
“我的意思是，”吳三桂一字一句，“既然朝廷容不下我們，那我們何必再為朝廷賣命？”
“你……你想投建奴？！”
馬科失聲驚呼。
“不是投建奴，是投大清。”吳三桂糾正道，“皇太極死了，現在是大清宣統皇帝多爾袞，
此人我見過，三年前在錦州城外，他比皇太極更懂得變通。”
他走回桌邊，重新坐下，壓低聲音:“諸位叔伯想想，如今大清新喪，多爾袞篡位繼位，根基不穩，
兩黃旗殘部不服，漠北諸部潰散，朝鮮那邊態度曖昧，他現在最需要甚麼？”
“需要……”白廣恩遲疑道，“需要兵力？需要錢糧？”
“對，但更需要正統性。”
吳三桂用了一個生硬的詞，見眾人不解，解釋道。
“就是正統性，他一個篡位的皇帝，憑甚麼讓八旗服他？憑甚麼讓韃靼諸部服他？”
他眼中閃過精光:“如果這時候，我們遼東守軍，九邊最精銳的騎兵部隊，去投奔他，會怎樣？”
眾人面面相覷。
“他會把咱們當祖宗供著！”吳三桂越說越激動，“咱們帶去的不僅是幾萬兵馬，
更是天命所歸的象徵，連大漢邊軍關寧鐵騎都投他了，豈不是說明他多爾袞才是真命天子？”
祖澤潤忍不住道:“可是……咱們是漢人，去投滿人，這……”
“漢人滿人，重要嗎？”吳三桂打斷他，“重要的是活下去，是保住咱們的富貴，
在朝廷這邊，咱們是貪墨軍餉的蛀蟲，是待宰的羔羊，去了大清，咱們就是開國功臣，是從龍之臣！”
他看向祖大壽:“叔父，您在遼東二十幾年，跟建奴打了半輩子，
您最清楚，建奴能崛起，靠的是甚麼？是能打，是敢拼，但更是……會用人，
范文程，寧完我是漢人，他們在關內鬱郁不得志，可如今是大清第一謀士，被奉為了座上賓。”
祖大壽沉默。
其實他們遼東門閥跟建奴之間往來早已是公開的秘密，只是沒有明確扯起大旗走出最後一步。
當時他只當是離間之計。
現在想來……
“可是三桂，”何可綱猶豫道，“咱們的家人、產業都在關內，這一投……”
“產業可以慢慢轉移，家人……”吳三桂眼中閃過一絲狠色，“成大事者，不拘小節，只要咱們在大清站穩腳跟，還怕接不回家人？”
他頓了頓，補充道:“當然，不是所有人都走，願意跟咱們走的，帶走；不願意的，留下，但有一點——”
他環視眾人，聲音壓得更低:“此事，必須絕密，在離京之前，絕不能走漏半點風聲，
回到遼東後，先整頓兵馬，控制關隘，然後……派人秘密聯絡多爾袞。”
眾人再次沉默。
炭火漸漸弱了，書房內的光線暗淡下來，將每個人的臉都籠罩在陰影中。
許久，祖大壽緩緩站起身。
他走到窗邊，掀開棉簾一角，望向外面漆黑的夜空。
燕京城沉浸在睡夢中，遠處偶爾傳來幾聲犬吠。
這座他曾經誓死守衛的都城，這座大明朝的心臟，如今在他眼中，卻像一座巨大的牢籠。
“二十三年……”他喃喃道，“我祖大壽為大明守了二十三年邊關，身上十三處傷，三個兒子死在遼東。到頭來，落得個蛀蟲的名聲……”
他轉身，看向眾人，眼中已無猶豫，只有一種破釜沉舟的決絕:
“三桂說得對，朝廷不仁，休怪我們不義。”
他走回桌邊，端起那杯早已涼透的茶，一飲而盡，然後將茶杯重重頓在桌上:
“回遼東後，各鎮秘密整頓兵馬，控制糧草軍械，
三桂，你負責聯絡范文程，記住要快，要在朝廷的核查人員到達遼東之前，把事情定下來。”
“是！”
吳三桂眼中閃過興奮的光芒。
“還有，”祖大壽頓了頓，聲音冰冷，“此事若有洩露者……後果自負。”
最後四個字，說得輕描淡寫，卻讓書房內的溫度驟降。
眾人肅然，齊齊抱拳:“遵命！”
子時三刻，眾人悄然離開祖府，各自消失在夜色中。
吳三桂最後一個走。
他站在府門外，回頭看了一眼這座燈火通明的府邸，又望向皇宮方向，嘴角勾起一抹冷笑。
“沈川……劉瑤……”他輕聲自語，“你們以為贏了？不，遊戲……才剛剛開始。”
然後他翻身上馬，馬蹄聲在寂靜的街道上響起，漸行漸遠。
而在書房內，祖大壽獨自坐著，看著桌上那幅遼東輿圖，看了很久。
他的手指從山海關，緩緩劃到盛京。
這條他走了無數次的路，這一次，將是截然不同的方向。
窗外，寒風驟起，卷落滿樹枯葉。
殊不知，就在吳三桂離開時，孫傳庭的身影從暗中露出。
身旁是錦衣衛指揮使陸文忠。
“孫公，我要回去稟報陛下。”
孫傳庭面色鐵青一言不發，隨後說道:“陸指揮使，請你轉告陛下，本官身為朝廷命官，
也曾督軍遼東，是絕對不會坐視不理的，時間緊迫，就由我孫傳庭來做一惡人吧。”
陸文忠不解孫傳庭之意，只是隱隱感覺有大事要發生，但還是沒多想，回宮覆命去了。