授禎四年十月初五，亥時三刻。
夜風從西北方向吹來，裹挾著西伯利亞荒原最刺骨的寒意，掠過斡難河兩岸的營地。
那不是尋常的秋風，是能透過三層棉衣、直刺骨髓的“白毛風”——漠北人管這種風叫“剃刀”，意思是它能把活物身上的熱氣一層層颳走，直到凍成冰雕。
清軍大營東南角的傷兵營，最先傳出不祥的聲音。
不是慘叫，是咳嗽。
起初只是零星幾聲，像破風箱漏氣。但隨著夜色加深，咳嗽聲越來越密集，越來越劇烈，逐漸連成一片，如同無數只瀕死的野獸在黑暗中喘息。
“咳……咳咳……嘔……”
一個正藍旗的馬甲兵蜷縮在毛毯裡，身體劇烈顫抖。
他叫額爾赫，今年二十二歲，三天前在衝鋒時被長矛刺穿右腿，傷口不算致命，軍醫用烙鐵燙過後就扔回了營地。
但現在，他覺得比中矛時更痛苦——頭痛得像要裂開，喉嚨裡像塞了把砂紙，每一次呼吸都帶著灼燒感。
更可怕的是冷。
不是外面的冷，是從骨頭深處滲出來的冷。
他裹著三層毛毯，身旁篝火燒得正旺，卻依然冷得牙齒打顫，渾身肌肉不受控制地痙攣。
“水……”他嘶啞地喊。
同帳篷的另一個傷兵掙扎著爬起來，遞過皮囊。
額爾赫剛喝一口，就劇烈咳嗽起來，水混著血絲噴在毛毯上，在火光下泛著詭異的暗紅色。
帳篷外傳來雜亂的腳步聲和滿洲軍官的呵斥:“都躺好！不許亂動！誰再咳嗽，軍法處置！”
但咳嗽是止不住的。
就像死亡一樣。
中軍大帳內，皇太極正對著輿圖沉思。
他計劃在今夜子時發動最後一次夜襲——趁漢軍疲憊不堪、以為可以喘息的時候，用全部兵力壓上，不計代價地撕開那道冰牆。
“皇上，”多爾袞掀帳而入，臉色凝重，“各旗報上來的……不太對勁。”
“說。”
“正藍旗報，有三百餘人突然發熱、咳嗽，其中五十餘人已無法站立。鑲白旗報，傷兵營中咳血者過百。就連鑲黃旗……”多爾袞頓了頓，“也有數十人病倒。”
皇太極緩緩轉身:“軍醫怎麼說？”
“說是風寒。”多爾袞聲音發澀，“但病得太急，來得太猛，而且還會傳染。一個帳篷裡有人咳，整帳篷的人都開始咳。”
帳內陷入沉默。
炭火噼啪作響，卻驅不散那股從心底泛起的寒意。
皇太極走到帳邊，掀開簾子。外面，咳嗽聲此起彼伏，像某種不祥的詛咒，在夜風中飄蕩。
更遠處，幾個火頭軍正抬著甚麼東西往營地外走，用毛毯裹著，軟塌塌的，看形狀是人的屍體。
“甚麼時候開始的？”他問。
“其實……三天前就有徵兆。”范文程低聲道，“只是戰事太急，沒人注意。傷兵營裡早有咳嗽聲，但都以為是煙嗆的，或是傷重體弱。直到今天傍晚，病倒的人突然多了十倍……”
皇太極閉上眼睛。
他想起來了。
三天前，第一個攻上漢軍第一道防線的鑲白旗牛錄，回來後就有人咳嗽。當時阿濟格還罵他們“嬌氣”，說打場仗就病。兩天前，正藍旗的幾個馬甲也說頭疼發熱，被軍官抽了幾鞭子，逼著繼續作戰。
他一直以為是疲憊，是凍傷，是……正常的戰場損耗。
但現在看來，不是。
“漢軍那邊呢？”他忽然問。
探馬跪地稟報:“回皇上，漢軍營中也有咳嗽聲，但……似乎沒我們這麼厲害。而且他們營中一直飄著藥味，像是煮了薑湯。傍晚時分，還看見他們在分發甚麼湯藥。”
皇太極的手猛地攥緊。
薑湯。湯藥。
沈川連這個都準備了？
“皇上，”范文程猶豫道，“夜襲恐怕……”
“取消。”皇太極打斷他，聲音冰冷，“傳令各營:所有病患集中到西側營地，與健康者隔離。軍醫全力救治，藥材不夠……就去搶漢軍的。”
“可是漢軍防備森嚴……”
“那就硬搶！”皇太極眼中閃過狠厲，“病倒的將士需要藥，需要熱湯！沈川有，我們沒有——這就是他最大的破綻！”
然而話音未落，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。
一個渾身是雪的探馬滾鞍下馬，踉蹌衝進大帳，跪地急報:“皇上！南岸……南岸漢軍有動靜！”
“甚麼動靜？”
“他們在集結！騎兵在前，步兵在後，火器營正在裝填！看架勢……是要夜襲我們！”
帳內所有人臉色大變。
多爾袞失聲道:“他們瘋了嗎？自己也有病員，還敢主動進攻？”
皇太極卻突然笑了。
笑聲很輕，卻帶著一種近乎絕望的明悟。
“他沒瘋。”他緩緩道，“他是算準了我們病倒了，算準了我們想不到他會在這個時候反攻。沈川……你果然從不按常理出牌。”
他走到帳中央，環視諸王:“傳令全軍——迎戰！”
“可是皇上，病倒的將士……”
“能拿刀的，都上陣。拿不動刀的……”皇太極頓了頓，“就躺在營裡，等我們贏了，自然有藥救他們。若輸了……”
他沒說下去。
但所有人都明白。
若輸了，病倒的、受傷的、所有走不動的人，都會成為漢軍的戰功，或者……草原上的白骨。
南岸，漢軍大營。
沈川披甲立於中軍帳前。他左肩的傷口已經崩裂，紗布滲出血跡，但腰桿挺得筆直。
身前，各營主將肅立。
曹變蛟、虎大威、李玄的騎兵營列在最前，雖然戰馬瘦弱，雖然只剩不到兩千騎，但每個騎兵眼中都燃燒著決死的光芒。他們知道，這一衝，很可能回不來。
李馳、嚴虎威的步兵營緊隨其後。長矛手、刀盾手、弓弩手，雖然個個帶傷，雖然許多人也在咳嗽，但陣型依舊嚴整。嚴虎威的左臂用木板固定——那是下午戰鬥時被重錘砸斷的，但他堅持要上陣。
“侯爺，”李鴻基低聲道，“薑湯和藥酒都分下去了，每人一口。醫官說……至少能撐兩個時辰不發高熱。”
沈川點頭。
他三天前就發現了營中有人咳嗽。
當時就下令:所有飲水必須燒開，每人每日必飲薑湯，重傷員額外分發布袋那是用大蒜、艾草、乾薑縫製的防疫香囊。
軍醫儲備的治傷寒藥材全部取出，配合蒸餾酒，熬成湯藥分發。
這些都是河套戍堡的常備物資。兩年間，沈川在每座戍堡都建了藥庫，儲備了應對漠北常見疾病的藥材。
現在，這些準備派上了用場。
但即便如此，漢軍中也已有數百人病倒。
只是相比清軍那邊瘟疫般的蔓延，因為控制迅速，情況好得多。
“侯爺，真的要在今夜反攻？”李馳忍不住問，“弟兄們都很疲憊，而且……”
“正因為疲憊，才要打。”沈川望向北岸，那裡咳嗽聲隱約可聞，“皇太極也疲憊，現在大家比的就是意志力。”
他轉身，面對全軍:“我知道你們累，不少人都病倒了，知道很多人想好好睡一覺，但敵人比我們更累，病得比我們更重，今夜不打，等他們緩過來，死的就是我們！”
他頓了頓，聲音陡然拔高:“五萬漢軍英魂在天上看著，李顯河千戶在天上看著，所有戰死的弟兄都在天上看著！我們要用這一仗，告訴他們，漢軍威武！”
“漢軍威武！！！”
全軍齊吼，聲震夜空。
沈川翻身上馬，拔出佩劍。劍鋒在月光和雪光映照下，泛著淒冷的寒芒。
“傳令火器營，目標清軍大營外圍哨卡，三輪齊射後，騎兵衝鋒！”
“喏！”
子時整，風雪驟停。
不是漸漸停歇，是突然之間，像有一隻無形巨手按住了風的喉嚨。雪花不再飄落，雲層裂開縫隙，月光如水銀瀉地，將銀白的世界照得一片清冷。
也就在這一瞬間——
“轟！轟！轟！！！”
漢軍最後二十門火炮同時怒吼！
炮口噴出的火焰在夜色中格外刺眼，炮彈劃破寂靜，帶著死神的尖嘯砸向北岸清軍大營！
第一輪齊射就命中了！
三發實心彈砸進了正藍旗營地，擊穿了四頂帳篷，正在裡面休整的數十名士兵還沒來得及反應，就被倒塌的營帳和飛濺的木刺掩埋。
一發鏈彈旋轉著飛入鑲白旗馬廄，鐵鏈如巨鐮掃過，五匹戰馬哀鳴著倒下。
“敵襲——”
淒厲的號角終於響起，但已經晚了。
第二輪炮擊接踵而至。這次是霰彈，數百顆鐵珠如暴雨般傾瀉在清軍營寨外圍，那些倉促集結的哨兵成片倒下。
“騎兵!衝鋒！”
曹變蛟一馬當先，率八百輕騎踏冰過河！
馬蹄踏在冰面上發出雷鳴般的轟響，在寂靜的夜裡傳出去很遠。
他們身後，虎大威的重騎營開始緩步加速。
雖然馬匹瘦弱，雖然甲冑殘破，但那股決死的氣勢，讓對岸的清軍望之膽寒。
北岸，清軍大營已經亂成一鍋粥。
病倒計程車兵掙扎著爬起，卻因高熱和咳嗽而站立不穩。
健康計程車兵慌忙披甲，卻找不到自己的兵器——許多人在白天的撤退中丟掉了刀矛。
軍官們聲嘶力竭地吼叫，試圖重新組織防線，但咳嗽聲、嘔吐聲、哭喊聲混在一起，讓一切命令都顯得蒼白無力。
皇太極在金頂大帳前，看著這一切，臉色鐵青。
他看見了踏冰而來的漢軍騎兵，看見了月光下如林的矛尖。
“皇阿瑪！退吧！”豪格急聲道，“將士們病得太重，擋不住了！”
“退？”皇太極冷笑，“往哪退？退過斡難河？退到更北的冰原？然後讓沈川像趕羊一樣追著我們殺？”
他拔出腰刀:“朕就在這裡，鑲黃旗、正黃旗還能戰的，隨朕迎敵！”
“皇上！”多爾袞跪地，“不可啊！您是萬金之軀……”
“萬金之軀？”皇太極看著這個弟弟，忽然笑了，“十四弟，你記住，今天大清若敗了，那我滿洲就沒有萬金之軀了，只有喪家之犬。”
他翻身上馬，對身後還能集結的約兩千鑲黃旗精銳吼道:“兒郎們，隨朕殺敵！”
“殺！！！”
最後的決戰，在月光下的冰原上，轟然爆發。
漢軍騎兵如利箭般楔入清軍混亂的營地。
曹變蛟一馬當先，長刀翻飛，連斬三人。
虎大威的重騎隨後撞入，將倉促結陣的鑲藍旗步兵衝得七零八落。
但清軍終究是清軍。
尤其那些鑲黃旗、正黃旗的老兵，即便病著，即便疲憊，依然展現出了驚人的戰鬥力。
他們三人一組，背靠背結陣，用長矛、用刀盾、用弓箭，頑強地阻擊著漢軍的衝鋒。
一個鑲黃旗的老兵咳著血，一矛刺穿了漢軍騎兵的馬腹，戰馬哀鳴跪倒，騎手摔下馬來，還沒起身就被補上一刀。
又一個正黃旗的軍官滿臉通紅，那是高熱的表現，卻依然揮舞著雁翎刀，連砍兩名漢軍步兵，直到被三支長矛同時刺穿。
戰場迅速陷入最殘酷的混戰。
沒有陣型，沒有戰術，只有最原始的廝殺。
月光下，雪地上，人影幢幢，刀光閃爍，慘叫連連。
鮮血潑灑在潔白的雪地上，很快凍成暗紅色的冰殼。
沈川率步兵營過河時，看到的就是這樣的景象。
他勒馬立於河岸，靜靜看了片刻，然後對身後的嚴虎威道:“你率步兵營，從左側包抄，
李馳，你率火器營殘部，用最後的彈藥掩護，目標直指皇太極。”
“這一戰，沒有主帥，只有戰士。”沈川拔出劍，劍鋒指向中軍那面明黃色的織金龍旗，“傳令全軍，目標，皇太極大纛！衝過去！”
“衝啊！！！”
最後的衝鋒開始了。
漢軍所有還能動的將士，如同決堤的洪水，湧向清軍中軍。
他們不再管側翼，不再管傷亡，眼中只有那面龍旗，和旗下那個身影。
皇太極也看見了。
看見了那個玄甲將領率軍直衝而來，看見了漢軍眼中那種近乎癲狂的決死之意。
他笑了。
笑得很大聲，笑得很暢快。
“沈川！！”他在馬上高呼，“來！讓朕看看，你到底有多少本事！！”
兩股洪流，在月光下的雪原上，轟然對撞。