授禎四年六月初九，燕京，乾清宮西暖閣。
窗外蟬鳴聒噪，閣內卻冰鑑生寒。四角青銅冰鑑中堆著冬日窖藏的冰塊，嫋嫋白氣逸出，稍稍驅散盛夏的酷熱。
劉瑤端坐御案之後，一身明黃色常服，頭戴翼善冠，面若寒霜，一雙鳳眼銳利依舊，此刻正盯著案上兩份奏報。
一份是洪承疇密奏：詳述蕭旻三次越境襲擾成果，並附戰損清單。
一份是蕭旻請罪疏：稟報五月十六草河堡之敗，自請處分。
閣中寂靜，只有翻動紙頁的沙沙聲。
王承恩垂手侍立，大氣不敢出。
他能感覺到女帝身上散發出的寒意——那不是冰鑑的涼，而是怒火壓抑到極致的冷。
“啪！”
奏疏被重重拍在案上。
“好一個蕭旻！”劉瑤聲音平靜，卻字字如冰，“初戰斬首八十六級，焚莊救民，朕心甚慰，
二戰擄掠女子，軍紀始壞，朕已隱忍，
三戰輕敵冒進，折損一百七十精銳，他當遼東鐵騎是大風颳來的麼？！”
王承恩躬身更低：“陛下息怒，蕭副總兵雖有過失，但三次襲擾，確已震動建虜後方，洪督師密報中說，朝鮮前線清軍已開始分兵回防跡象……”
“朕知道。”
劉瑤打斷他，緩緩靠向椅背，閉上眼。
她在權衡。
蕭旻是沈川舉薦的人。
當初破格擢升，朝中非議不少。
如今勝中有敗，敗中有過，若嚴懲，恐寒了邊將之心，也打了沈川的臉。
但若不懲，軍紀何存？
更重要的是，洪承疇在密奏中暗示：襲擾戰略已初見成效，若此時換將，前功盡棄。
“擬旨。”
劉瑤睜開眼，眼中已無怒色，只剩帝王的冷靜。
“遼東副總兵蕭旻，越境擊虜，焚莊救民，功在社稷，
雖有小挫，然勇毅可嘉，特晉封忠武伯，賞銀千兩，蟒緞十匹，所部將士，按功敘賞。”
王承恩一怔：“陛下，那敗軍之過……”
“另旨申飭，蕭旻輕敵致敗，軍紀不嚴，罰俸一年，戴罪立功，若再犯，兩罪並罰。”
“是。”
王承恩明白了這是帝王術，功過分開，恩威並施。
“還有毛文龍。”劉瑤繼續道，“東江鎮接應有功，擢為三品勳爵鎮威將軍，賞銀五百，告訴他，好生經營皮島，來日朝廷自有重用。”
王承恩飛快記錄，心中卻暗歎：女帝對東江鎮，終究還是以籠絡為主。毛文龍桀驁，朝廷需用其牽制建虜，又不能讓其坐大。
旨意擬畢，用璽發出。劉瑤這才端起參茶，輕抿一口，問：“洪承疇到了麼？”
“已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，洪承疇躬身入內。他風塵僕僕，顯然剛從遼東趕回，官袍下襬還沾著泥漬。
“臣洪承疇，叩見陛下。”
“洪卿平身。”劉瑤示意賜座，“遼東局勢，卿最清楚，蕭旻雖敗，但襲擾之策已顯效，
朕思之，建虜主力在朝鮮，國內空虛，正是一鼓作氣、犁庭掃穴之時！”
她鳳目生光，身體微微前傾：“朕欲調宣大、薊遼、登萊三鎮精銳，匯合東江鎮，趁皇太極未歸，直搗盛京！洪卿以為如何？”
這是她深思熟慮的計劃。
若成，則可一舉解決遼東百年大患；若敗……
不，不能敗，必須成！
然而，洪承疇沉默了。
暖閣內冰鑑白氣嫋嫋，蟬鳴從窗外傳來，襯得寂靜格外沉重。
“洪卿？”劉瑤皺眉。
洪承疇起身，跪地叩首：“陛下雄心，臣欽佩萬分，然……此時大舉北伐，恐非良機。”
“為何？”劉瑤聲音冷了下來。
洪承疇抬頭，眼中滿是複雜神色：“陛下可知，遼東諸將，為何樂見建虜存在？”
劉瑤一怔。
“自永宣年起，遼東戰事綿延二十餘載。”洪承疇緩緩道，“朝廷每年撥遼餉三百萬兩，實際到遼東的，不過半數，其餘……皆被層層剋扣。”
“將領吃空餉，一營兵額八百，實有不過五百，
文官貪墨軍資，火藥摻沙，棉甲充絮，
地方豪強與軍中勾結，走私糧草、鐵器、藥材予建虜，獲利鉅萬……”
“你說甚麼？！”
劉瑤霍然起身，案上茶盞震翻，參茶潑了一地。
洪承疇伏地，聲音低沉卻清晰：“陛下，遼東早成痼疾，
將門已成閥閱，文官織就羅網。建虜在，遼餉可源源不絕，
建虜若亡，朝廷必裁撤邊鎮，整頓軍務，
屆時，多少人財路斷絕，多少罪行暴露？”
他深吸一口氣，說出最殘酷的事實：“故遼東上下，無人願見建虜覆滅，
他們需要這個敵人，需要這場永無止境的戰爭，
若陛下此時大舉北伐，恐非外患難除，內變先起！”
“這是養寇自重麼？!”
劉瑤一掌拍在案上，震得筆架亂顫。
她臉色煞白，胸脯劇烈起伏，產後未愈的身體搖搖欲墜。
王承恩慌忙上前攙扶：“陛下息怒！保重龍體啊！”
劉瑤推開他，盯著跪地的洪承疇，眼中似要噴出火來：“你的意思是……朕的將士，朕的臣子，竟在與敵勾結？竟在養寇自重？！”
“臣……萬死。”
洪承疇額頭觸地。
“然此乃實情，臣督師薊遼兩年，暗中查訪，觸目驚心，遼東總兵祖大壽，其弟祖大樂、祖大成皆任要職，姻親故舊遍佈各營，
寧遠巡撫方一藻，與宣府、大同等地商人豪門勾結，私販生鐵、食鹽出關，錦州守將吳三桂雖勇，但其父吳襄亦涉走私……”
他一一道出，姓名、職務、罪行，樁樁件件，皆有暗查為證。
劉瑤聽著，只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，比殿中冰鑑更冷百倍。
她登基四載，殫精竭慮，整頓吏治，籌措軍餉，日夜憂心遼東戰事。
卻不知，前線那些她寄予厚望的將領、她倚為干城的臣子，竟在背後編織這樣一張巨網！
“所以，蕭旻越境襲擾可以，因其是小打小鬧，動搖不了大局，但若朕真要滅虜，他們就會……”
劉瑤聲音顫抖。
“就會陽奉陰違，遲滯糧草，洩露軍機，甚至陣前倒戈。”洪承疇慘然道，“陛下，非臣危言聳聽，永宣四十六年漠北之敗開始，哪一次，沒有內應之嫌？”
沉默。
死一般的沉默。
劉瑤緩緩坐回椅中，彷彿全身力氣都被抽空。
她終於明白，為何遼東戰事屢戰屢敗，卻總有人能安然脫罪，
為何遼餉年年加派，百姓困苦，邊軍卻仍欠餉譁變……
根子，早爛了。
“洪卿，”良久，她開口，聲音沙啞，“你既知此情，為何不早奏？”
洪承疇苦笑：“臣非不奏，而是不能奏，
遼東盤根錯節，牽一髮而動全身，
若無雷霆手段、萬全準備，貿然揭破，恐逼反邊鎮，釀成大禍，
且……且朝中亦有呼應。
他頓了頓，低聲道：“首輔周延儒，曾也收受九邊走私商戶賄賂，
對遼東走私睜一眼閉一眼，兵部尚書楊文弱雖清廉，
但其門生故舊多在遼東，陛下……”
“夠了。”
劉瑤抬手製止。
她閉上眼，胸口起伏。產後未愈的虛弱，真相刺骨的寒涼，還有那滔天的怒火，在她體內衝撞。
但她是女帝。
是大漢皇帝。
憤怒無用，悲傷無用。唯有冷靜，唯有決斷。
“王承恩。”
“臣在。”
“擬密旨。”劉瑤睜開眼，眼中已無怒火，只剩冰封的決絕，“八百里加急，召二人進京，
宣大總督盧象升，靖北侯、東路河朔西域總兵沈川……”
王承恩心頭一震。
盧象升，年僅二十四歲卻已總督宣大的少年英才，以剛直敢言、治軍嚴明著稱。
沈川，戰功赫赫卻有擁兵自重之嫌的靖北侯，與女帝關係微妙。
“告訴他們，”劉瑤的聲音如冰玉相擊，“七日之內，必須抵京，
朕要商議的，不是遼東事務，是大漢國本！”
“奴才遵旨！”
旨意擬畢，劉瑤親自用璽，火漆封緘，交由最親信的快馬驛卒。
洪承疇仍跪在地上，冷汗浸透後背。
他知道，今日之言，已將自己置於險地。
無論此事成與不成，他都得罪了整個遼東集團，甚至朝中重臣。
“洪卿，”劉瑤看著他，“你今日所言，若屬實，便是大功，
若有虛，便是大罪，朕給你一個機會，這些時日，你留在京中，
寫一份詳陳，將遼東弊政、涉案人員、證據線索，一一列出，
朕……要親眼看看，這江山，到底爛到了甚麼地步！”
“臣……領旨。”
洪承疇叩首，聲音發顫。
“退下吧。”
洪承疇躬身退出。
暖閣內，只剩劉瑤與王承恩。
夕陽西斜，透過窗欞，將女帝的身影拉得很長。
她獨自坐在御案後，看著案上那兩份奏報，蕭旻的功與過，此刻看來，何其渺小。
真正的敵人，從來不在關外，而在朝堂，在人心。
“陛下，”王承恩輕聲勸道，“您萬不可過於勞神，此事從長計議吧。”
劉瑤卻搖頭：“從長計議？朕還有多少時間？遼東還有多少時間？”
她站起身，走到窗前，望著紫禁城層層疊疊的琉璃瓦。
夕陽如血，染紅天際。
“王承恩，你知道麼，朕有時候會想，如果朕不是皇帝，該多好。”她聲音很輕，彷彿自語，“可以相夫教子，可以遊山玩水，不必每日面對這些……骯髒與背叛。”
王承恩垂首，不知如何接話。
“但朕是皇帝。”劉瑤轉過身，臉上再無一絲脆弱，“既然坐了這個位置，就要擔起這個責任，遼東的膿瘡，該擠了，大漢的沉痾，該治了。”
她走回御案，攤開一張空白詔書，提筆蘸墨。
“陛下要寫甚麼？”
“罪己詔。”劉瑤筆走龍蛇，字字千鈞，“但不是向天下請罪，
是向列祖列宗請罪，朕無能，讓江山至此，
但朕發誓，必在龍馭上賓之前，還天下一個清明，還大漢一個太平！”
墨跡淋漓，力透紙背。
窗外，暮鼓響起，聲聲沉重，迴盪在紫禁城上空。