漠南草原的寒風，裹挾著血腥和死亡的氣息，吹拂著這支潰不成軍的隊伍。
連續兩天兩夜不眠不休的亡命奔逃，耗盡了最後一絲力氣，也碾碎了最後一點尊嚴。
直到確認後方那如同噩夢般的“沈”字旗和韃靼騎兵終於沒有追來，殘存的八旗兵馬才如同爛泥般癱倒在一條無名小河畔，人困馬乏，一片死寂。
皇太極強撐著幾乎散架的身體，命令還能行動的軍官立刻清點人數。
當一份份粗略的統計彙總到他手中時，這位素來以沉穩著稱的四貝勒，也忍不住眼前一黑，差點栽倒在地。
數字，觸目驚心。
出征時浩浩蕩蕩的五萬八旗主力，如今還能勉強站在這裡的，已不足三萬人！
而且幾乎人人帶傷，甲冑破損，兵器丟失，眼神空洞，與出征時那支驕狂不可一世的雄師判若雲泥。
超過兩萬最核心、最精銳的八旗戰兵和白甲兵，永遠留在了烏爾遜河和野狐河畔那片被血浸透的土地上。
這不僅僅是兵力上的損失，更是八旗武力的脊樑被生生打斷！
那些戰死的，多是各旗的骨幹，是經驗豐富的老兵，是勇冠三軍的巴圖魯。
他們的陣亡，意味著八旗在未來很長一段時間內，將面臨將領斷層、戰力銳減的窘境。
更悲慘的是隨軍的數萬阿哈和包衣。
他們在戰鬥中或被驅為前驅消耗，或在潰敗時被無情拋棄，或在混亂中被追殺屠戮，幾乎全軍覆沒。
這些被視為財產的奴隸的損失，同樣沉重打擊了各旗的經濟基礎和後勤保障。
慘重的傷亡，如同一座無形的大山，壓在每一個倖存者的心頭。
軍中瀰漫著一種難以驅散的悲觀和絕望。沒有人說話，只有傷兵壓抑的呻吟和寒風的呼嘯，更添幾分淒涼。
皇太極拖著沉重的步伐，走向隊伍中間被嚴密守護著的一架臨時擔架。
擔架上躺著的，正是身受重傷的努爾哈赤。
那一槍，由沈川含怒而發，勢大力沉，幾乎將努爾哈赤的右肺捅穿。
雖然隨軍的薩瑪和醫者進行了緊急處理，勉強止住了大出血，但傷口依然在不斷滲血，並很快出現了潰爛和發燒的跡象。
努爾哈赤大部分時間都處於昏迷狀態，偶爾醒來，也是神志不清，胡言亂語，時而喊著“沈川”，時而叫著已故大將的名字，時而痛苦地呻吟。
看著父汗那曾經如同雄獅般威猛、如今卻氣若游絲、奄奄一息的蒼老面容，皇太極心中五味雜陳。
有悲痛，有仇恨，但更多的，是一種對未來的深深憂慮，以及……一絲被壓抑在心底最深處的、不敢觸碰的念頭。
第三天傍晚，努爾哈赤竟然再次清醒了過來。
與之前的渾噩不同，這一次，他的眼神竟然恢復了幾分清明，儘管依舊黯淡無光。他似乎知道自己大限將至。
他示意皇太極屏退左右，只留他一人守在擔架旁。跳躍的篝火映照著努爾哈赤毫無血色的臉，顯得格外詭異。
“老四……”努爾哈赤的聲音微弱得像風中殘燭，“我們敗了，敗得很慘……”
皇太極握住父汗冰冷的手，低聲道：“父汗，勝敗乃兵家常事。只要您能好起來，我們還能捲土重來……”
努爾哈赤艱難地搖了搖頭，嘴角扯出一絲苦澀的弧度：“捲土重來？呵呵，沈川此子……已成氣候……漠南……已非我大金……囊中之物矣……”
他喘了幾口粗氣，繼續斷斷續續地說道：“我……我時日無多了……有些話……必須交代給你……”
皇太極精神一振，凝神細聽。他以為父汗終於要明確指定他作為汗位繼承人了。
畢竟，在倖存的諸貝勒中，他的才能、實力和威望都是最高的。
代善年長但較為保守，阿敏並非直系，多爾袞、多鐸等人太過年輕……
然而，努爾哈赤接下來的話，卻如同一聲驚雷，在他耳邊炸響！
“我死之後……汗位……不立一人……”努爾哈赤的目光似乎洞穿了皇太極的心思，帶著一種複雜的、近乎警告的意味，“我大金……起於微末……靠的是……眾人之力……而非一人之智……”
“父汗？！”
皇太極難以置信地抬起頭。
“聽著！”努爾哈赤用力抓住皇太極的手，指甲幾乎掐入他的肉裡，“恢復……恢復早年的……八王議政……制度！
由代善、你、阿敏、莽古爾泰一脈（雖死，其族系一脈可代）、多爾袞、多鐸、阿濟格、嶽託……你們八大貝勒……共議國政……凡軍國大事……需眾人……商議決定……方可施行……”
八王議政？！
皇太極的腦子“嗡”的一聲，彷彿被重錘擊中！
他簡直不敢相信自己的耳朵！父汗竟然要在此時恢復那個早已名存實亡、效率低下的八王議政制度？
將這用無數鮮血和生命換來的、即將到手的至高權力，分散給包括代善、甚至還有多爾袞、多鐸那些毛頭小子在內的八個人？！
為甚麼？！是因為對自己不放心？還是因為戰敗的打擊讓他失去了往日的決斷？抑或是……他臨死前，還想玩甚麼制衡之術？！
一股難以抑制的怒火和極度的失望，如同岩漿般在皇太極胸中翻湧！
他為了大金，殫精竭慮，甚至在父汗瘋狂時依舊盡力維持，
如今父汗卻要將他（以及所有人）期盼已久的、本該屬於他的位置，變成一個需要與他人爭吵、妥協的“議政王”？！
看看這都是些甚麼人？代善優柔寡斷，阿敏心懷異志，莽古爾泰一系已殘，多爾袞兄弟年幼無知……
與他們共治？大金還有甚麼前途可言？！只會陷入無休止的內耗和爭鬥！
跟這群蟲豸共掌權力，八旗女真怎麼可能有未來？
“父汗！不可！”皇太極幾乎要吼出來，“國不可一日無主！如今我軍新敗，人心惶惶，
正需一位強有力的君主穩定局勢，帶領大家走出困境！八王議政，政出多門，只會讓形勢更加混亂啊！”
努爾哈赤死死盯著皇太極，眼神銳利如刀，彷彿要看穿他的靈魂：“你……你是在……質疑我的決定？”
“兒臣不敢！只是……”
“沒有隻是！”努爾哈赤猛地打斷他，因為激動，傷口再次崩裂，鮮血滲出，染紅了繃帶，“這是……我的遺命！你必須……遵從！否則……我死不瞑目！”
說完這些話，他似乎耗盡了最後一點力氣，劇烈地咳嗽起來，大口大口的黑血從口中湧出，眼神迅速渙散，再次陷入了半昏迷狀態，只是口中依舊無意識地喃喃著：“八王……議政……共治……共治……”
皇太極呆呆地跪在擔架旁，看著重新陷入昏迷的父汗，看著他胸口那不斷滲出的、象徵著生命流逝的暗紅色血跡，腦海中一片混亂。
父汗的遺命，像一道冰冷的枷鎖，將他所有的野心和抱負都死死鎖住。八王議政？
他皇太極豈能甘心與那些庸碌之輩平起平坐？！
這大金的江山，這未來的霸業，應該由他，愛新覺羅·皇太極，來一手締造！
一個瘋狂而危險的念頭，如同黑暗中滋生的毒藤，不受控制地從他心底最陰暗的角落蔓延開來，迅速佔據了他的全部思緒。
父汗……已經老了，糊塗了。
他的存在，不僅無法帶領大金復興，反而會成為巨大阻礙！
他這道荒謬的遺命，更會將大金拖入分裂和內亂的深淵！
為了大金的未來，也為了自己……
這個念頭一旦產生，便如同野火燎原，再也無法熄滅。
皇太極的眼神，從最初的震驚、憤怒、失望，逐漸變得冰冷、堅定，甚至……帶上了絲絲殺意。
夜，深了。
疲憊不堪的殘軍大多陷入了沉睡，只有負責警戒的哨兵在寒風中瑟瑟發抖，以及傷兵營地偶爾傳來的壓抑呻吟。
努爾哈赤的營帳外，守衛的戈什哈也因連日的奔逃而精神萎靡。
皇太極以四貝勒需要親自照料大汗為由，支開了原本守在帳內的醫者和親衛。
他獨自一人，坐在努爾哈赤的擔架旁，跳躍的篝火將他的影子投射在帳篷上，扭曲而猙獰。
他看著努爾哈赤那張因痛苦而扭曲、呼吸微弱的蒼老面孔，腦海中閃過無數畫面：父汗曾經的英明神武，對自己的悉心教導，此次南征的剛愎自用與瘋狂，以及……那令人絕望的“八王議政”遺命。
他的手，不由自主地，緩緩伸向了擔架旁，那裡放著努爾哈赤平日裡用來束緊戰袍的一條堅韌的牛皮腰帶。
他的手在顫抖，內心在進行著天人交戰。
理智告訴他，這是弒父！是大逆不道！一旦敗露，他將萬劫不復！
但那股對權力的渴望，以及對那道遺命的恐懼和憤怒，最終壓倒了一切。
“阿瑪，為了大金，為了愛新覺羅的江山，兒臣不得不如此，你在九泉之下有知，一定要理解兒臣……”
皇太極用只有自己能聽到的聲音，喃喃自語。
他的眼神徹底變得冰冷而殘酷。
他拿起那條牛皮腰帶，雙手各執一端，猛地繞過了努爾哈赤的脖頸！
似乎是感受到了致命的威脅，處於半昏迷狀態的努爾哈赤猛地睜開了眼睛！
當他看到皇太極那佈滿殺氣的臉，以及繞在自己脖子上的腰帶時，渾濁的眼中爆發出難以置信的驚駭和憤怒！
他想要掙扎，想要呼喊，但重傷虛弱的他，哪裡是正值壯年、心存殺機的皇太極的對手？
皇太極用膝蓋死死頂住努爾哈赤的身體，雙臂用盡全身力氣，狠狠勒緊了腰帶！
“呃……呃……”
努爾哈赤喉嚨裡發出痛苦的、被扼住的嗬嗬聲，雙眼暴凸，佈滿血絲，死死瞪著皇太極，那目光中充滿了震驚、憤怒、絕望，以及一絲……瞭然的嘲諷？
他徒勞地揮舞著手臂，雙腿無力地蹬踹著，但動作越來越微弱。
“阿瑪，別怪我，我不能眼睜睜看著八旗就此沒落。”
“你放心，我會幹的比你更好，會讓那尚有漏洞八旗制完善起來。”
“原諒我阿瑪，我必須要坐上那汗位。”
“只有我，才是我們建州女真的未來！”
皇太極閉上眼睛，不敢再看父汗那可怕的眼神，只是機械地、瘋狂地用力，再用力！
不知過了多久，也許只是一瞬，也許是永恆。
努爾哈赤的身體猛地一僵，然後徹底軟了下去，再無聲息。
皇太極如同虛脫般鬆開手，癱坐在地上，大口大口地喘著粗氣，渾身都被冷汗浸透。
他顫抖著手，探向努爾哈赤的鼻息——已然全無。
後金的開創者，曾經縱橫遼東、不可一世的一代雄主努爾哈赤，沒有戰死沙場，沒有死於傷病，而是在這荒涼的漠南草原邊緣，在一個寒冷的夜晚，死於自己最器重的兒子之手。
享年，五十五歲。
當然這口鍋肯定要扣在沈川頭上。
皇太極呆坐了片刻，猛地站起身。他知道，自己沒有退路了。
他迅速整理了一下情緒和衣物，將那條腰帶藏入懷中，然後換上一副悲慼欲絕的表情，踉蹌著衝出營帳，對著外面驚恐望來的守衛和聞訊趕來的代善等人，發出了一聲撕心裂肺的哀嚎：
“阿瑪！！！父汗……駕崩了！！！”
哭聲瞬間響徹營地，真正的、虛假的，交織在一起。
翌日，在殘存諸貝勒、大臣的“擁戴”下，皇太極以努爾哈赤“臨終遺命”為由，宣佈繼承汗位，
並立刻率領這支士氣低落到極點、充斥著悲傷與猜疑的殘兵敗將，向著遼東，向著遼陽，倉皇撤退。
漠南的天空，依舊陰沉。
一代梟雄努爾哈赤的時代，以一種極其突兀和慘烈的方式，落下了帷幕。
而他留下的，是一個內外交困、危機四伏的爛攤子，以及一個手上沾著父血、在猜忌和陰謀中登上汗位的新主。大金的未來，籠罩在一片濃重的迷霧之中。