遲敬威坐在鎮撫使衙署的書房裡，指尖捏著一份剛從前線傳回的急報，指節泛白。
窗外的天色已經沉了下來，街面上本該有的炊煙和叫賣聲，此刻卻靜得可怕，只有風捲著枯葉，在石板路上打著旋，像極了東路眼下的處境。
看似平靜，實則早已被無形的手攪得翻江倒海。
“報！”
一名斥候跌跌撞撞地衝進來，甲冑上沾著泥點，臉上滿是焦灼。
“遲大人，西路的鹽商全撤了！從保安州到萬全右衛，凡是往東路運鹽的商隊，
要麼被范家的人攔在了半路，要麼直接掉頭回去了！
現在城裡的鹽鋪，只剩兩家還開著門，鹽價已經漲到一兩銀子一斤，還限購！”
遲敬威猛地站起身，桌上的茶杯被帶得晃了晃，茶水灑在地圖上。
“一兩銀子一斤？”
他聲音有些發沉:“上個月還是二十文，這才幾天，就翻了五十倍！范家這是要把東路的人，往死路上逼！”
一旁的王文輝臉色也難看至極，他剛從靖邊鐵廠回來，袖口還沾著鐵屑，此刻卻顧不上這些，急聲道：“鹽是百味之祖，更是百姓活命的根本！
沒了鹽，人撐不過半個月就會渾身乏力，別說種地、上工，就連走路都難！
鐵廠的工匠已經開始抱怨，說飯菜裡沒鹽，渾身沒力氣，打鐵都掄不動錘子了！”
“不止鹽！”
蘇照陽推門進來，臉色比兩人還要凝重，手裡攥著一張皺巴巴的紙。
“我剛去了趟布莊，東路軍戶過冬的棉衣，本來定了這個月交貨，
可布莊的老闆說，范家把宣府周邊的棉商全壟斷了，
不僅不給東路供貨，還放出話，誰敢給東路賣布，就砸了誰的鋪子，燒了誰的貨倉！
這是布莊老闆偷偷塞給我的，說今年的棉花和布料，已經被范家以三倍價收空了，
咱們要是不趕緊想辦法，現在倒還無所謂，但等過兩月天一冷，可是得凍死人！”
遲敬威接過那張紙，上面歪歪扭扭寫著“范家斷布，冬恐無衣”幾個字，墨跡都帶著顫抖。
他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，沉聲道：“范家這是算準了我們的軟肋，
糧、鹽、布，都是百姓活命的根本，他們要一步步斷了東路的生路，
讓百姓活不下去，再把所有的賬都算到沈大人頭上！”
話音剛落，又一名兵卒跑了進來，這次卻是帶著哭腔：“大人，不好了！輝葉堡外的李家屯，有人吃糙米噎死了！
是個七歲的孩子，家裡的存糧被山匪劫走，昨天去范家的糧莊買糧，排了半天隊，
只買到一升摻了沙子的糙米，孩子餓極了，狼吞虎嚥吃了半碗，結果夜裡就吐了血，天亮就沒氣了！
孩子娘抱著屍體，在糧莊門口哭了一上午，范家的人不僅沒管，還放狗咬她，說她是‘反賊家眷’，活該餓死！”
“豈有此理！”
楊先軍猛地一拍桌子，腰間的佩刀都震得嗡嗡作響。
“這群狗孃養的！老子現在就帶兵馬，踏平范家的糧莊，把那些雜碎砍了餵狗！”
“你站住！”
王文輝一把拉住他，聲音裡帶著一絲疲憊，卻依舊冷靜。
“你現在去，正好中了范家的計！他們就是要逼你動手，然後上報朝廷，說東路軍目無王法，
蓄意屠殺士紳，到時候謀逆的罪名就坐實了，沈大人回不來，我們所有人都得掉腦袋！”
楊先軍攥緊了拳頭，指節咯咯作響，卻終究沒能邁出一步。
遲敬威閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下冰冷的決絕：“傳我命令，各堡立刻清點存鹽，按人頭定量分配，每人每天不得超過一錢，優先供給軍戶和工匠，
至於布匹，讓各堡的婦人們先把舊衣服拆了，重新縫補，實在不夠，就把軍中庫房裡的舊帳篷、舊旗幟拆了，先湊合一冬，
糧價的事，派人去范家的糧莊交涉，就說東路鎮撫使衙署願意以平價收購他們的糧食，
若是不肯，就告訴他們，再這麼哄抬物價，逼死百姓，休怪我們不客氣！”
“大人，范家怎麼可能肯？”蘇照陽皺著眉，“他們既然敢這麼做，就是吃定了我們不敢在這節骨眼上採取動作。
遲敬威苦笑一聲：“我知道他們不肯，但總要試試，眼下沈大人還沒回來，
我們能做的，只有儘量拖延時間，守住這口氣，不能讓東路的根基，在我們手裡塌了。”
可范家的手段，遠比他們想象的更狠、更毒。
不過三日，東路的“斷供”危機就從糧、鹽、布，蔓延到了各行各業。
鐵廠的煤窯被人堵了，負責給鐵廠運煤的窯工，早上剛進窯口，就被十幾個蒙面人攔住，手裡拿著刀，惡狠狠地說：“范家說了，這煤窯的煤，以後不準給東路鐵廠運，要麼轉賣給范家，要麼就別想開工！”
窯主趙大春不肯，當天夜裡，煤窯的通風口就被人堵死了，還放了一把火。
雖然火被及時撲滅，可通風口被燒塌，窯裡的煤沒法開採，鐵廠的爐火，眼看著就要熄滅。
鐵廠的工匠們急得團團轉，沒有煤，就沒法鍊鐵，沒法鍊鐵，就造不出兵器和農具。
沈川在的時候，鐵廠是東路的命脈，不僅能給軍隊打造槍炮，還能給百姓打造鋤頭、鐮刀，如今爐火一熄，東路軍沒了鐵料來源，百姓連種地的工具都沒了，這日子還怎麼過？
更讓遲敬威頭疼的是，范家竟然開始對東路的“錢”下手了。
東路流通的貨幣，除了朝廷的官銀，還有沈川仿照江南的樣式，鑄造的“授貞通寶”，因為成色足、分量夠，不僅在東路流通，就連周邊的州縣也有人使用。
當然沈川鑄錢是經過兵備府審批，並不違制。
可范家卻聯合宣府的幾家大錢莊，放出話來，說“授貞通寶”是沈川為了謀逆私自鑄造的“偽幣”，朝廷不認，
凡是拿著“授貞通寶”去錢莊兌換官銀的，一律拒收，若是強行兌換，就以“私藏偽幣”的罪名報官。
訊息一傳開，東路的百姓慌了。
手裡的銅錢成了廢鐵，家裡的積蓄一夜之間化為烏。
有人拿著錢去集市買東西，商販們也不敢收，說：“不是我們不收，是范家的人說了，誰收這偽幣，誰就是跟沈大人一夥的反賊，要被抓起來砍頭的！”
一時間，東路的集市幾乎停擺。
百姓手裡即便有錢，卻買不到東西；
商販手裡有東西，卻收不到能花的錢，只能眼睜睜看著貨物堆積如山，腐爛變質。
城南的菜市場，往日裡總是人聲鼎沸，如今卻冷冷清清。
賣菜的張婆守著一筐白菜，從早上等到下午，一顆都沒賣出去，眼眶通紅：“這可怎麼辦啊？
我家老頭子臥病在床，就指望這筐白菜換點藥錢，現在錢沒人要，菜也沒人買，難道要眼睜睜看著老頭子等死嗎？”
旁邊賣雞蛋的王老漢嘆了口氣，把手裡的銅錢往地上一摔，銅錢滾了一地，發出清脆的響聲，卻透著說不出的悲涼：
“沈大人待我們不薄啊，修水渠、建學堂，給我們分田地，本來以為能好好過日子，沒想到這范家這麼狠，非要把我們逼死不可！”
人群裡，范家派來的託又開始煽風點火：“可不是嘛！要不是沈大人要反，范家能這麼對我們嗎？
朝廷能斷我們的糧、斷我們的鹽嗎？都是沈川害的！他自己在京師享清福，卻把我們這些百姓當替死鬼！”
“就是！”有人跟著附和，“聽說沈川早就把金銀財寶運走了，就等著我們跟朝廷打仗，他好坐收漁翁之利！”
“我們不能就這麼等死啊！”不知是誰喊了一聲，“要不我們去衙署請願，求朝廷饒我們一命！”
這話一出，立刻有人響應。越來越多的百姓被煽動起來，手裡拿著空米袋、空鹽罐，朝著鎮撫使衙署的方向湧去。
他們臉上滿是絕望和憤怒，嘴裡喊著：“交出沈川！我們要活命！”
遲敬威站在衙署門口，看著黑壓壓的人群，心裡像被刀割一樣疼。
這些百姓，都是他和沈川一手護著的人，是東路的根基，
可如今，他們卻被范家的謠言矇蔽，把矛頭指向了那個一心為他們謀福祉的沈川。