當意識再次回歸時，小辣椒感受到令人作嘔的眩暈感。
她費力地眨了眨眼睛，視野從模糊逐漸變得清晰。
映入眼簾的，是白色的天花板，和簡潔的嵌入式燈具散發著冷白色的光。
她試圖抬手揉一揉疼痛不已的太陽穴，卻發覺手腕被某種東西緊緊固定住了。
小辣椒驚覺地低下頭。
發現自己的雙手被反剪到椅背後，手腕處纏繞著好幾圈粗實的尼龍紮帶，勒得面板生疼。
雙腳腳踝也被同樣材質的紮帶捆在金屬椅腿上，根本動彈不得。
恐懼感剎那間急劇攀升，但她緊咬著牙關，沒有發出尖叫。
深呼吸，佩珀！深呼吸。
她強迫自己冷靜下來，目光迅速掃視著四周。
這是一間約三十平米的房間，牆壁被刷成了純白色，沒有任何窗戶。
房間的佈置極為簡單，甚至稱得上寒酸，僅擺放著一張桌子和幾把椅子，牆角矗立著一個金屬檔案櫃，還有一個……巨大的立式衣櫃？
不，那東西的尺寸和形狀看起來更像是……
她的視線停留在房間另一側。
一個男人背對著她，端坐在一臺老式 CRT 顯示器前，正噼裡啪啦地敲擊著鍵盤。
他身著沾滿油汙的工裝褲，頭髮油膩不堪且雜亂無章。
從小辣椒對他肩膀輪廓和坐姿的觀察下，立刻便認出了這個男人的身份。
“嘿！”她的聲音於寂靜的房間中響起，雖帶著刻意壓抑的顫抖，卻更多是強硬的質問：“你！想幹甚麼？”
敲擊鍵盤的聲音停了下來。
伊凡緩緩轉過身子，椅子發出吱呀的聲響。
他的臉上浮現出一抹似有似無的笑容，然而眼神卻隱約散發著凜冽的寒光。
那笑容反而讓小辣椒感到頭皮發麻，後背的汗毛都豎了起來。
“噓……！”
伊凡豎起一根手指，貼在唇邊。
隨後，用帶著濃重毛熊國口音的英語輕聲說道：
“淑女一些，波茲女士。身為斯塔克的伴侶，如此舉止可不太文雅。”
小辣椒的胸膛因憤怒與恐懼而急劇起伏，但她卻鼓起勇氣，強行讓自己直視那一雙冰冷的眼眸。
“少裝腔作勢，伊凡。如果你試圖利用我去對付託尼，那可就大錯特錯了”
“！託尼不會因任何人而停下前進的腳步，特別是不會因為一個躲在暗處、只會綁架女人的懦夫。”
聞言，伊凡臉上那虛偽的笑容消失了。
他緩緩站起身來，身後的椅子也隨之被推開，椅腳在地板上劃出尖銳刺耳的摩擦聲。
他邁著步伐走近小辣椒跟前，工裝靴踏在地磚上，發出低沉而沉悶的聲響。
“你認識我？”他在距離小辣椒不到一米之處停下腳步，居高臨下地注視著她。
小辣椒揚起頭，毫不畏懼地直視著他的目光，臉上竟浮現出一抹譏諷之色。
這是她從託尼那裡學來的，在談判桌上激怒對手的技巧。
她用輕蔑的語氣回應道：“當然。一個失敗者，和你的父親一樣。”
話音剛落，房間裡的空氣彷彿瞬間凝固了。
伊凡的臉以肉眼可見的速度陰沉下來，眼中最後一絲偽裝的平靜消失了。
取而代之的，是幾乎要溢位的暴戾。
他突然伸手一把揪住小辣椒的頭髮，用力往後扯！
“啊！！”
小辣椒疼得悶哼一聲，被迫揚起頭，她能真切地感受到頭皮傳來撕裂般的劇痛。
眼淚不由自主地湧上眼眶，可她緊咬著嘴唇，強忍著不讓眼淚落下。
伊凡俯下身來，將臉湊近她的耳側。
這一舉動讓小辣椒嗅到了他身上濃烈的機油味和菸草味。
“難道斯塔克沒教導過你，當你的生命掌控在他人手中時，最好別去嘗試激怒對方嗎？”
他把聲音壓得極低，幾乎是從牙縫中擠出來的。
小辣椒的心臟劇烈跳動著，彷彿隨時都會衝破胸腔。
她能明顯感覺到伊凡的手指越收越緊，指甲幾乎要嵌入她的頭皮。
恐懼如藤蔓一般緊緊纏住她的四肢，然而此時，她的腦海中驀地閃過託尼的臉龐。
那個始終驕傲、絕不低頭的男人。
她不能讓他丟臉。
絕對不能。
“夠了。”
就在這時，一個聲音突兀地在房間裡響起。
伊凡的動作也因為這個聲音的出現而停了下來。
他鬆開了手，小辣椒大口大口地喘著粗氣，頭皮傳來一陣火燒火燎的劇痛。
她艱難地抬起眼眸，瞥見房間的陰影角落裡，不知何時多了一道人影。
那人的身體被裹在一件寬大的黑色斗篷中，兜帽低垂，將整張臉龐遮蔽得嚴嚴實實。
這人靜靜地佇立著，彷彿從一開始就待在那裡，只是之前無人注意到罷了。
“別衝動，伊凡。這個女人還有用。”那個聲音再次響起，平靜得沒有一絲波瀾。
伊凡盯著那個黑袍人看了幾秒，臉色陰晴不定。
最終，他緩緩後退一步，攤開雙手：“好吧，好吧！我不會輕易將她弄死。”
“至少……在斯塔克死之前不會。”
說吧，他轉身不再看向小辣椒，徑直朝著房間角落裡那個碩大的立櫃走去。
來到立櫃跟前，伊凡伸手在櫃門側面輕輕按了一下。
立櫃隨即傳來鎖釦彈開的聲響。
緊接著，櫃門緩緩向兩側滑開，內裡的東西展露出來。
小辣椒下意識地將目光投了過去。
然而，當她看清裡面的物件時，心臟彷彿在那一瞬間漏跳了半拍。
那是一臺戰甲！
高度約達三米五，相較於託尼的Mark系列更為粗壯敦實，整體呈暗灰色。
其表面並不具備託尼戰甲那般流暢優雅的曲線，而是佈滿了稜角，彷彿是用各類廢舊金屬粗暴拼接而成。
裝甲板給人一種非常厚重的感覺，在接縫處能夠看到裸露在外的液壓桿和線纜。
最引人注目的是，它的雙手各拖著一條手腕粗細的金屬長鞭。
鞭身由一節節鋒利的菱形金屬片連線而成，在冷白色的燈光下反射出森冷的寒光。
小辣椒儘管對戰甲並不瞭解，但眼前這臺機器，看上去就彷彿是為了純粹的破壞量身打造的。
粗野、暴力，充滿不加掩飾的攻擊性。
伊凡走到戰甲跟前，抬手撫摸著它冰冷的胸口裝甲。
“漂亮嗎？”他輕聲問道，不知是在問小辣椒，還是在自言自語。
接著，他按下了戰甲胸口正中央一個隱蔽的按鈕。
戰甲上隨即傳來低沉的機械運轉聲響。
緊接著，戰甲的正面裝甲自中間向兩側並向上方展開，露出了內部結構。
裡面是一個剛好能容納一人的駕駛艙。
伊凡發出低沉的笑聲，那笑聲在封閉的房間裡迴盪，讓人不寒而慄。
他轉過身，背對著駕駛艙所在之處，隨後往後退了幾步，走進了駕駛艙。
一連串精密且沉重的機械鎖合聲響起。
展開的裝甲板迅速回攏，將伊凡的身體完全包裹起來。
關節處的液壓系統發出充壓的呲呲聲，戰甲眼部感測器亮起猩紅色的光芒。
戰甲完全閉合的瞬間，內部傳出了伊凡經過擴音器處理，帶著金屬的嗡鳴和電子雜音。
比之前更加扭曲、更加瘋狂：
“我會用這臺‘鞭鎖’，把託尼·斯塔克……親手送進地獄。”
……
“賈維斯！佩珀的訊號呢？！”
萬米高空，紅金配色的Mark 4戰甲以極限的速度撕開雲層。
託尼的面甲內，全息介面上不斷跳動著訊號搜尋失敗的提示。
他感覺自己的心臟彷彿被一隻無形的手緊緊攥住，每一次跳動都帶來尖銳的痛楚。
“波茲女士的移動裝置訊號在十七秒前中斷，最後定位座標位於漢默工業展覽中心內部。但具體位置被大量金屬結構遮蔽，無法精確鎖定。”
賈維斯的聲音依舊平靜，可這平靜此刻卻讓託尼愈發焦躁。
“該死的！加速！再加速！”
“BOSS，當前速度已接近Mark 4在大氣層內安全飛行的理論極限。繼續提升將導致外層裝甲過熱，並大幅縮短方舟反應爐的持續作戰時間。”
“給我推到極限！”
戰甲尾焰的顏色從淡藍轉為熾白，推進器發出不堪重負的尖嘯。
託尼咬緊牙關，忍受著驟然提升的過載力。
佩珀……佩珀絕對不能有事。
他不能再失去任何人了！
“BOSS，或許我們可以嘗試尋求外部支援。”賈維斯建議道。
託尼微微一怔：“甚麼支援？”
“王臨淵先生。”