舒緩的舞曲再次響起，換了一支更加輕快明朗的旋律。宴會廳的氣氛隨著音樂再次活躍起來，更多的人步入舞池。
葉龍剛剛坐下，便感到一道帶著期盼和些許緊張的目光投來。他抬眼望去，只見薇薇公主正端坐在不遠處，那雙湛藍的眼眸一眨不眨地看著他，雖然沒有說話，但其中的含義不言而喻。
葉龍心中微嘆，卻也生不出拒絕之心。剛才那番“玩笑”雖是意外，但薇薇的回應和祗園的理解，讓他對這位勇敢坦誠的公主，也多了幾分憐惜和好感。他站起身，再次走向舞池的方向，不過這次，目標明確地停在了薇薇面前。
“薇薇公主，”葉龍微微欠身，伸出手，嘴角噙著溫和的笑意，“不知是否有幸，請你跳一支舞？”
薇薇眼中瞬間迸發出明亮的光彩，她站起身，將手放入葉龍掌心，臉上泛起紅暈，聲音卻依舊清晰：“我的榮幸，葉龍大人。”
兩人攜手步入舞池。與剛才和祗園跳舞時那種成熟穩重、心意相通的默契不同，與薇薇共舞，葉龍能明顯感覺到少女的緊張、羞澀，以及努力維持的優雅。她的舞步略顯生澀，但學得很快，在葉龍的引領下，很快便跟上了節奏。葉龍放慢了步伐，耐心引導，偶爾低聲指點一兩句。薇薇仰頭看著他，眼神專注，學得非常認真。
“放鬆點，跟著我就好。”葉龍低聲說，試圖緩解她的緊張。
“嗯。”薇薇點頭，深吸一口氣，身體果然放鬆了不少。她看著葉龍近在咫尺的英俊側臉，感受著他掌心傳來的溫度，心跳如擂鼓，但一種前所未有的安心和幸福感，卻充盈了她的心扉。她知道，剛才那番近乎莽撞的表白，可能讓葉龍有些為難，但他此刻願意邀請自己跳舞，本身就已經是一種回應和安撫。這讓她更加堅信，自己的選擇沒有錯。
“父親的事，再次謝謝您。”薇薇輕聲道，聲音在音樂中幾不可聞。
“我說了，不必言謝。”葉龍看著她，目光溫和，“寇布拉國王會好起來的，阿拉巴斯坦也會好起來的。相信我。”
“嗯，我相信您。”薇薇毫不猶豫地點頭，眼神堅定。
一舞終了，葉龍將薇薇送回座位。薇薇的臉上紅暈未消，但眼神明亮，整個人彷彿都籠罩在一層柔和的光暈中。周圍投來的目光更加複雜，有羨慕，有嫉妒，也有認命般的瞭然。
葉龍剛準備回主位，一道清脆卻帶著一絲顫抖的聲音在身側響起：
“葉、葉龍大人！”
葉龍轉頭，只見蕾貝卡公主不知何時已經站了起來，就站在他幾步遠的地方。她似乎鼓足了很大的勇氣，雙手不自覺地絞著裙襬，粉色馬尾隨著她微微抬頭的動作輕輕晃動，那張還帶著些許稚氣的臉龐上，因為緊張而染上了紅霞，但那雙大眼睛卻亮晶晶的，直直地看著他。
“蕾貝卡公主？”葉龍有些意外。
“那個……我、我可以請您跳一支舞嗎？”蕾貝卡的聲音比剛才大了一些，但依舊能聽出其中的緊張和忐忑。她說完，似乎覺得不夠正式，又連忙補充道，“為了感謝您對德雷斯羅薩，對我和爺爺的恩情！”
這個理由聽起來合情合理，但配上她此刻的神情和微微泛紅的眼眶，其中的意味，恐怕不止是感謝那麼簡單。
葉龍看著眼前這個年僅十四歲，卻已經歷了國破家亡、顛沛流離，如今重新找回安寧的少女，心中一時有些複雜。他自然能看出蕾貝卡眼中那尚未完全成形、卻已清晰可見的傾慕。這讓他感到一絲……尷尬。
從維奧萊特那邊論，自己勉強算是她的“姑父”輩。雖然在這個世界，年齡和輩分在強者和權力面前往往顯得模糊，但葉龍心裡還是有點怪怪的。被一個“侄女”輩的少女用這種眼神看著，還主動邀舞……
不過，想到蕾貝卡的經歷，葉龍又釋然了。在經歷了多弗朗明哥那樣黑暗的統治和悲慘的童年，她遠比同齡人早熟，心思也更加敏感和複雜。她對自己的感情，或許混雜了感激、崇拜、對強者的依賴，以及一點點青春期少女對拯救者的朦朧幻想，未必就是純粹的愛情。自己也不必太過較真，免得傷了這孩子的自尊心。
想到這裡，葉龍臉上的尷尬之色褪去，重新換上溫和的笑容。他點了點頭，同樣紳士地伸出手：“當然可以，蕾貝卡公主。能與你共舞，是我的榮幸。”
見葉龍答應，蕾貝卡的眼睛瞬間亮得驚人，彷彿有星星落入其中。她努力維持著公主的儀態，但微微顫抖的手還是暴露了她內心的激動。她將手放入葉龍寬大的掌心，觸手溫熱而有力，讓她感到一陣安心。
兩人步入舞池。與薇薇的優雅和稍顯生澀不同，蕾貝卡的舞步帶著一種屬於戰士的利落和靈活（畢竟在德雷斯羅薩經過居魯士的訓練），雖然不像專業舞者那樣標準，但別有一番青春活力的味道。葉龍也調整了自己的節奏，配合著她略顯跳躍的步伐。
“謝謝您，葉龍大人。”蕾貝卡仰著頭，看著葉龍，小聲說道，“謝謝您幫我們奪回了國家，趕走了多弗朗明哥。”
“這是我和力庫王陛下之間的約定，也是我該做的事。”葉龍低頭看著她，語氣平和，“看到德雷斯羅薩恢復和平，看到你和力庫王陛下重新綻放笑容，我也很高興。”
“嗯！”蕾貝卡用力點頭，臉上綻放出燦爛的笑容，那笑容乾淨純粹，彷彿能驅散一切陰霾。但很快，她的笑容又淡了一些，眼中閃過一絲猶豫，聲音更低了幾分，“還有……姑姑的事，也謝謝您照顧她。”
葉龍心中一動，知道她指的是維奧萊特。他神色不變，點了點頭：“維奧萊特很優秀，也幫了我很多。她現在是‘聯合國’情報部門的重要成員，你們不用擔心。”
“我知道。”蕾貝卡低下頭，看著自己的腳尖，聲音幾不可聞，“姑姑她……很幸福。我能感覺得到。”
葉龍沒有接話，只是輕輕帶著她旋轉。音樂悠揚，光影流轉。
短暫的沉默後，蕾貝卡似乎鼓足了更大的勇氣，重新抬起頭，那雙清澈的大眼睛裡，倒映著水晶燈的光芒，也倒映著葉龍的身影。她看著葉龍，彷彿用盡了所有的力氣，輕聲但清晰地說：
“葉龍大人，我……我會努力長大的。我會變得更強，更有用。我會像姑姑，像祗園大將她們一樣，能夠幫到您！”
她的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的決心。這句話看似是在表達變強的意願，但其中蘊含的、超越年齡的執著和那份深藏的情愫，葉龍又怎會聽不出來？
葉龍看著她眼中那份不屬於她這個年齡的認真和堅定，心中微嘆。這孩子，果然早熟得讓人心疼。他伸出手，輕輕揉了揉蕾貝卡粉色的發頂，語氣溫和卻鄭重：
“嗯，我相信你。蕾貝卡，你一定會成為一個非常出色、非常強大的公主，守護好德雷斯羅薩，也保護好你珍惜的人。不過，成長不必急於一時，享受你現在這個年紀應有的快樂，也很重要。”
感受到頭頂傳來的溫暖觸感，聽到他溫和卻並未深入回應她潛臺詞的話語，蕾貝卡眼中閃過一絲不易察覺的失落，但更多的，是一種被理解和鼓勵的暖意。她點了點頭，沒有再說甚麼，只是將葉龍的話牢牢記在心裡。享受快樂？對她而言，能像現在這樣，在他身邊，被他保護著，引導著，或許就是最大的快樂了。至於未來……她還年輕，有的是時間。姑姑可以，祗園大將可以，薇薇公主也可以……那麼，她蕾貝卡，為甚麼不行？
一曲終了，葉龍將蕾貝卡送回力庫王身邊。力庫王看著孫女微紅的臉頰和發亮的眼神，又看了看神色溫和的葉龍，眼中閃過一絲瞭然和複雜的情緒，但最終只是對葉龍感激地點了點頭。
葉龍回到主位，祗園遞給他一杯水，眼中帶著一絲瞭然的笑意，低聲道：“看來，我們的‘海軍中隊’，又要添新成員了？而且年紀還不大。”
葉龍接過水杯，無奈地看了她一眼：“別開玩笑了，她還是個孩子。經歷得太多，心思敏感些罷了。”
“孩子？”祗園挑眉，看向遠處正和力庫王低聲說話、眼神卻依舊不由自主飄向這邊的蕾貝卡，“我可沒見過哪個‘孩子’，會用那種眼神看‘姑父’。”
葉龍被噎了一下，只得搖頭苦笑。他看向舞池中依舊旋轉的人群，看向那些心思各異的國王公主，看向身邊善解人意的祗園，心中百感交集。
……
就在新海軍總部燈火輝煌、觥籌交錯之際，遠在新世界某座荒無人煙的孤島之上，卻是另一番景象。
陰雲低垂，海風嗚咽，空氣中瀰漫著一股難以言喻的憋悶和暴戾。島嶼中央，一個身材魁梧肥胖、敞著胸膛、缺了幾顆牙的男人，正呆呆地低頭看著自己——準確說，是看著自己毛茸茸的、覆蓋著黑色短毛的前爪，以及那根不受控制擺動的、細長的黑色尾巴。前爪的頂端，延伸出尖銳得不像話、閃爍著寒光的黑色利爪。
男人正是馬歇爾·D·蒂奇。
他，變成了一隻老鼠。一隻通體漆黑、眼冒紅光、爪牙鋒利的老鼠。
就在幾分鐘前，他經歷了人生中最大的“驚喜”和“驚嚇”。
他，黑鬍子，在白鬍子海賊團潛伏二十年，隱忍不發，終於等到了夢寐以求的“暗暗果實”！他設計殺害了四番隊隊長薩奇，奪走果實，逃離莫比迪克號，一路潛逃至此。他強忍著激動，確認安全後，才小心翼翼地拿出了那顆他研究了無數遍、圖譜早已爛熟於心的、傳說中的自然系惡魔果實——外表佈滿螺旋花紋的深紫色果實。
沒有任何猶豫，他懷著朝聖般的心情，大口咬下！
難吃得令人作嘔的味道在口腔爆開，但他甘之如飴。力量！無窮的黑暗力量！他感覺自己即將脫胎換骨，成為凌駕於眾生之上的存在！
然而……
預想中掌控黑暗、吞噬一切的感覺並沒有出現。
取而代之的是一種……身體急劇縮小、骨骼噼啪作響、視野驟然降低的詭異變化。他身上的衣物滑落，露出光溜溜的（鼠）身，面板被濃密的黑色短毛覆蓋，手腳變成了長著鋒利彎鉤狀利爪的爪子，屁股後面長出了一條靈活有力的尾巴，門牙也變得格外碩大堅硬。
“吱——？！” 一聲驚恐的、尖細的鼠叫，不受控制地從他喉嚨裡發出，帶著一種本能的、想要啃咬和鑽洞的衝動。
他，馬歇爾·D·蒂奇，變成了老鼠。一隻黑色的、看起來頗為強壯兇悍的大黑鼠。
黑鬍子鼠：“……？？？”
他愣住了，足足愣了有十秒鐘。大腦一片空白，甚至懷疑自己是不是在做夢，或者果實太難吃出現了幻覺。
他嘗試調動那夢想中的黑暗吞噬之力，意念集中。
甚麼也沒發生。沒有陰影，沒有黑洞，沒有吞噬。
他不信邪，揮舞了一下前爪。
“嗤啦——！” 鋒利的黑色爪子劃過旁邊的岩石，竟然如同切豆腐一般，留下了幾道深深的溝壑！這爪子的鋒利程度，遠超尋常刀劍！
他又下意識地用爪子刨了刨腳下的地面。
“沙沙沙——！” 泥土碎石紛飛，眨眼間一個足以容納他鼠身的小洞就被刨了出來，速度奇快無比，而且爪子絲毫不覺得費力或磨損。
“……” 黑鬍子鼠僵住了。
這他媽是甚麼玩意？！
說好的能吞噬一切、剋制所有惡魔果實能力的“暗暗果實”呢？！說好的無敵的自然系呢？！怎麼是變成老鼠？！還他媽是隻會挖洞和揮爪子的老鼠果實？！動物系·普通種·鼠鼠果實？
“吼——！！！”
無邊的狂怒、屈辱、絕望和暴戾，如同火山般從黑鬍子鼠心底噴發！他雖然變成了老鼠，但屬於人類的意識、野心和那恐怖的天賦並未消失。
“嗡——！！！”
一股難以想象的、充滿了毀滅與暴虐氣息的暗紅色霸王色霸氣，以那隻正在刨坑的大黑鼠為中心，轟然爆發！恐怖的霸氣衝擊波呈環形肆虐開來，瞬間席捲了整個小島！狂風呼嘯，飛沙走石，島上的樹木成片倒伏，岩石崩裂，棲息的海鳥和野獸甚至連慘叫都來不及發出，便雙眼翻白，口吐白沫地暈死過去，弱小的更是直接心臟爆裂而亡！整座島嶼都在微微震顫，海面掀起巨浪！
一隻正在展示刨坑技巧的漆黑大老鼠，釋放出足以震暈海王類的霸王色霸氣，這畫面荒誕、詭異，又令人心底發寒。
這恐怖的霸王色肆虐了足足兩分多鐘，才漸漸平息。
島嶼中心，一片狼藉，地上還多了一個莫名其妙的深坑。那隻大黑鼠人立而起，鼠眼中依舊殘留著駭人的紅光，但更多的，是一種極致的冰冷和……思考。
他嘗試控制身體，一陣扭曲後，重新變回了人形——馬歇爾·D·蒂奇赤著上身，站在原地，喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。他低頭看了看自己恢復原狀但不著寸縷的身體，又看了看地上那個自己剛才無意識刨出來的坑，臉色陰沉得能滴出水來，胸口那因為憤怒和憋悶而產生的絞痛幾乎讓他窒息。
“二十年……老子等了整整二十年！” 黑鬍子的聲音嘶啞，充滿了怨毒和不甘，他彎腰，從散落的衣物中撿起那顆被他咬了一口的“深紫色果實”，死死盯著，手指因為用力而發白，“暗暗果實……圖鑑老子看了不下百次！每一個細節都記得清清楚楚！怎麼會……怎麼會是這種只會打洞撓人的鼠輩果實？！”
他猛地抬頭，看向新海軍總部的方向，眼中兇光幾乎要化為實質：“葉龍……葉龍！一定是他！只有他！！”
黑鬍子對葉龍這個突然崛起的“弒神者”早有密切關注。這個男人太神秘，太強大了。他不僅知道天龍人最高主宰“伊姆”的存在，甚至連古代兵器“冥王”普魯託的下落似乎都瞭如指掌！他的實力深不可測，手段更是層出不窮，讓一向自負膽大、敢賭敢拼的黑鬍子都感到一絲忌憚。
“他來到白鬍子海賊團不到十天……暗暗果實就出現了……” 黑鬍子咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“時間太巧了！以他的神秘和他的情報能力，他能提前知道暗暗果實出現的地點甚至時間！是他！一定是他調換了真正的暗暗果實，用一個假的，不，是用一個他媽的老鼠果實來糊弄老子！還故意讓老子去殺薩奇，奪這個‘假貨’，徹底得罪死白鬍子！好毒的計算！好深的坑！！”
想通這一切，黑鬍子只覺得一股邪火直衝頂門，氣得他三尸神暴跳，七竅內生煙！他彷彿三國猛將馬超附體，指著新海軍總部的方向破口大罵：
“葉賊！奸賊！惡賊！逆賊！”
“我蒂奇與你勢不兩立！不共戴天！！”
怒吼在荒島上回蕩，卻無人回應，只有海風嗚咽，更添幾分淒涼和憤怒。
罵了一陣，黑鬍子強迫自己冷靜下來。憤怒解決不了問題，他現在需要思考的是——接下來怎麼辦？
殺了薩奇，奪了“果實”，他已經徹底得罪了白鬍子海賊團，白鬍子絕對釋出了追殺令，新世界雖大，卻已無他容身之處。原本計劃中無敵的“暗暗果實”成了天大的笑話，變成了一個能變成黑色老鼠、爪子挺鋒利、打洞速度一流的廢物果實。憑現在的他，別說找葉龍報仇，就是應付白鬍子海賊團的追殺都夠嗆。
“打不過葉龍……白鬍子那邊也回不去了……” 黑鬍子眼神陰鷙，大腦急速運轉，“鼠鼠果實……呸！暗暗果實沒了……但老子的野心不能就這麼算了！”
他的目光變得狠厲而決絕：“既然已經得罪死了白鬍子，那就是不死不休！震震果實……對，還有震震果實！世界上最強的超人系果實！如果能得到它……”
一個瘋狂的計劃在他心中成型。既然自己暫時無力正面對抗，那就借刀殺人，攪動風雲！
“葉龍和艾斯關係匪淺，白鬍子和他的‘新海軍’現在穿一條褲子，指望他們打起來是不可能的。” 黑鬍子冷笑，只是這笑容比哭還難看，“能利用的，只有世界政府了！海軍本部了！”
他要挑起世界政府與白鬍子海賊團的全面戰爭！在混亂中，尋找奪取“震震果實”的機會！甚至，看看能不能渾水摸魚，從世界政府或者葉龍那裡，找到關於真正“暗暗果實”或者其他強大能力的線索！
“不過，在這之前……” 黑鬍子深吸一口氣，壓下心頭的暴戾和急切。他知道，單憑自己一個人，想在這種級別的博弈中火中取栗，無異於痴人說夢。他需要幫手，需要強大的、可靠的、而且願意跟隨他這條“喪家之犬”的同伴。
“得先找幾個得力的手下……” 黑鬍子環顧荒島，目光投向茫茫大海。他的名聲在白鬍子海賊團內部尚可，但在外界，尤其是在那些無法無天、只認實力的兇徒眼中，“黑鬍子”蒂奇還只是個名不見經傳的小角色。殺了薩奇叛逃，現在又被白鬍子追殺，想要招募高手，恐怕不易。
但他蒂奇別的沒有，就是有耐心，有野心，敢賭敢拼！他知道哪些地方可能藏著不得了的“人才”，也知道如何用利益和“未來”去誘惑他們。
“推進城……因佩爾大監獄……” 黑鬍子的眼中閃過一絲精光，“那裡關押著無數被世界政府遺忘的怪物。雖然那裡被葉龍血洗過一次，或許……是個不錯的選擇。不過現在去劫獄還太早，得先弄條像樣的船，找幾個能撐場面的夥伴……”
他無比嫌棄、甚至帶著憎惡地看了一眼地上那顆被他咬了一口、變得無比噁心的“鼠鼠果實”。就是這玩意，毀了他二十年的隱忍和等待，讓他變成了一個天大的笑話！
“呸！”
黑鬍子狠狠地啐了一口，抬起腳，用盡全身的力氣，帶著無邊的屈辱和憤恨，狠狠地踩了下去！
“咔嚓！噗嘰——！”
果實在他腳下爆裂開來，粘稠的、散發著怪異氣味的汁液四濺，果肉被碾得稀爛，與泥土砂石混在一起，徹底變成了一攤不堪入目的汙穢。
彷彿踩碎的不是一顆惡魔果實，而是他那可笑的夢想和計劃。
他看著腳下那攤爛泥，胸中的鬱結之氣似乎隨著這一腳發洩出少許，但隨即湧上的是更深的空虛和冰冷。二十年……就換來了這個？一腳踩碎的命運？
他不再看那攤汙穢，彷彿多看一眼都會玷汙自己的眼睛。他抬起頭，望向漆黑的海面和更遠處未知的航路，粗糙的雙手緩緩攥緊，指甲深深掐入掌心，帶來細微的刺痛，卻遠不及他心中野火焚燒般的痛苦與不甘。
最終，所有的屈辱、憤怒、不甘，連同那被踩碎的“果實”一起，並沒有消失，而是化為了一種更加深沉、更加黑暗、更加不計後果的可怕野心和算計。一種夢想破滅後，急於尋找替代品、甚至不惜摧毀一切來證明自己的偏執，在他心底瘋狂滋生。
“葉龍……白鬍子……伊姆……你們都給老子等著！” 黑鬍子咧開缺牙的嘴，聲音低沉嘶啞，不再有剛才暴怒時的狂吼，卻更像是一種從地獄深處傳來的詛咒，帶著滲人的寒意，“這場遊戲，才剛剛開始！老子蒂奇，一定會爬到最高處，把你們統統踩在腳下！震震果實……乃至更多！最終都會是老子的！！”
他不再停留，胡亂套上衣服，辨認了一下方向，朝著記憶中某個海賊聚集、訊息靈通的非法島嶼駛入。黑夜中，他那肥胖的身影漸漸融入陰影，唯有那雙閃爍著兇光、野心和一絲徹底瘋狂因子的眼睛，如同墜入絕境、等待撕咬一切的兇獸，令人不寒而慄。