和之國的上空，鎏金光芒漫過雲層，黃金城靜靜懸於高空。
地面上的民眾紛紛仰頭，目瞪口呆，驚歎的呼聲此起彼伏。有人忍不住揉了揉眼睛，生怕是自己看錯了，還有人雙手合十，嘴裡唸叨著神明降世的話語。就連平日裡沉穩的武士，此刻也難掩臉上的震驚，手中的刀鞘都被攥得發白。
葉龍率先縱身躍下，墨色長袍在風裡獵獵作響，身影劃破鎏金的天光，穩穩落在花之都的街道中央，落地時輕得像一片雲飄過，沒帶起半點塵土。
他剛站穩，三道身影便快步迎了上來。娜美揚著笑臉，語氣輕快：“葉龍，你可算回來了！”卡莉娜緊隨其後，眉眼彎彎，眼角的笑意帶著幾分狡黠。諾琪高走上前，目光落在他身上，語氣裡帶著幾分真切的關切：“葉龍，你回來了。”
葉龍的目光掃過三人，最後落在諾琪高的頭頂，抬手輕輕揉了揉她的頭髮，聲音平淡卻透著幾分暖意：“嗯。”
指尖觸到髮絲的瞬間，諾琪高的臉頰“騰”地一下泛起紅暈，連耳根都染上了淺淺的粉色，她下意識地偏了偏頭，卻沒躲開，只垂著眸，嘴角忍不住微微上揚。
葉龍沒留意到她的小動作，環顧四周，沒看到那幾個熟悉的身影，便隨口問道：“怎麼不見凱多和巴雷特他們？”
聽到這話，諾琪高連忙定了定神，無奈地嘆了口氣，攤了攤手：“別提了，凱多心情不好，回來就大發脾氣，非要拉著巴雷特打架。巴雷特那性子你也知道，就是個鐵頭娃，想也不想就答應了，這會兒估計還在鬼島那邊大戰呢！”
葉龍聞言，額頭青筋跳了跳，臉上浮現出一抹無奈的神色。
他哪能不知道凱多鬧脾氣的緣由——香克斯這紅髮海賊的到來，無異於在凱多的心上紮了根刺。和之國本是光月御田的故土，凱多當年以強硬手段奪下此地，本就一直對御田舊部與相關人物心存芥蒂，香克斯作為御田生前摯友，如今踏足和之國，凱多自然是渾身不得勁，只能找巴雷特這個同樣好戰的鐵頭娃發洩怒火。
葉龍側頭瞥了眼身後慢悠悠走來的香克斯，眼底閃過一絲無奈。他可不想讓這兩人碰面，一個是脾氣暴躁的四皇，一個是愛管閒事的紅髮，真要是撞上了，指不定要鬧出多大的亂子。
他心裡暗暗盤算，等香克斯見過艾斯，就趕緊找個由頭把他打發走。免得夜長夢多，讓凱多逮著機會，在和之國大戰一場。
話音剛落，天際傳來一陣呼嘯的破風聲。
眾人抬頭望去，只見一艘造型張揚的鉅艦破開雲層，船身周圍纏繞著數道凌厲的斬擊氣流，正是金獅子的雷德佛斯號。艦首處，金獅子浮空而立，滿頭耀眼的金髮如雄獅鬃毛般在風中狂舞，與往日截然不同的是，他頭頂那枚嵌了數十年的船舵已然消失，只留下一道淺淺的癒合痕跡——在黃金城養傷的這段時日，經由羅的手術果實精準剝離，再加上曼雪莉公主的治癒能力溫養，徹底擺脫了這困擾他半生的桎梏。
此刻的金獅子身姿挺拔，不復半分往日因頭頂船舵帶來的滯澀，他只是冷睨了眼下方的黃金城，又掃向葉龍，便操控著雷德佛斯號穩穩降落在黃金城下方的空地上，甲板上的海賊們吆喝著拋錨，動靜鬧得不小。
香克斯望著腳下的花之都，目光掠過那些修繕一新卻依舊帶著幾分沉鬱的屋宇，臉上露出幾分感慨。他緩步走到葉龍身側，抬手摸了摸下巴，聲音裡帶著一絲悵然：“說起來，我當年跟著御田先生第一次踏足和之國時，這裡可不是現在這般模樣。”
他頓了頓，望向遠處連綿的山脈，眼底閃過一絲懷念：“那時候的和之國，街巷裡滿是吆喝聲，港口商船往來不絕，田埂上的稻浪翻湧，處處都透著勃勃生機。哪像現在，就算重建好了，也總帶著一股子揮之不去的死氣。”
葉龍的目光淡淡掃過四周。他自然知道，這死氣源於大蛇多年的暴政，也源於凱多盤踞此地的陰霾，哪怕如今戰亂平息，那些刻在百姓骨子裡的惶恐，也不是一時半會兒能消散的。
葉龍聞言，目光淡淡掃過四周，忽然扯了扯嘴角，反問了一句，語氣裡聽不出甚麼情緒，卻讓周遭的空氣都涼了幾分：“死氣沉沉至少還活著，那些艾爾迪亞王國的平民呢？”
香克斯臉上的悵然瞬間僵住，摸下巴的動作也停了下來。
葉龍的視線投向遙遠的天際，像是穿透了雲層，看到了那片飽經屠戮的土地：“那個國家有五十餘萬人，卻因艾爾迪亞王國拒絕成為世界政府加盟國，觸怒了天龍人，慘遭針對性的肅清迫害。如今只剩二十萬左右，個個流離失所，被迫背井離鄉。沒有罪名，沒有審判，只因他們的國度不肯臣服，就被當成‘異端’肆意屠殺、關押流放，連孩童都無法倖免。和之國的百姓還有重建家園的盼頭，可那些艾爾迪亞人，誰來給他們找回公道？”
香克斯張了張嘴，想說些甚麼，卻最終只是嘆了口氣，仰頭灌了一大口酒，酒液順著嘴角滑落，浸溼了衣襟：“這世界本就不公。”
葉龍扯了扯嘴角，語氣裡帶著幾分自嘲的冷意：“對啊！生來就是不公平。你父親是加林聖，自出生起就站在世界的頂端，教導你的人是羅傑、雷利那樣的傳奇，隨手就能觸碰到普通人一輩子都達不到的巔峰。”
他的目光掃過香克斯，又掠過在場的眾人，聲音壓得極低，卻帶著刺骨的尖銳：“可那些掙扎在底層的普通人呢？他們沒有顯赫的家世，沒有逆天的機緣，連活下去都要拼盡全力。你有沒有真正為他們考慮過？”
這番話像一把刀子，直直扎進人心。香克斯握著酒壺的手微微一頓，臉上的悵然被錯愕取代，竟一時無言以對。
葉龍垂下眼簾，沒人看見他眼底一閃而過的晦暗。他在心裡腹誹：要是自己沒有系統，怕是早在多年前那座荒島之上，被那群窮兇極惡的海賊追殺時，就已經成了刀下亡魂，哪還有資格站在這裡，說這些冠冕堂皇的大道理。
他猛地抬眼，目光銳利如刀，直直看向香克斯，語氣冷得像淬了冰：“你要是真為他們好，就應該知道，天龍人這個惡魔種族，根本就不應該存在於這個世界上。”
香克斯沉默了許久，才緩緩開口，聲音裡帶著幾分沉重：“談何容易。”
他仰頭望向雲層翻湧的天際，眼底閃過一絲不易察覺的疲憊：“連八百年前的喬伊波伊，都沒能贏過那所謂的世界之王，更何況是我們。”
香克斯握緊了手中的酒壺，指節微微泛白，語氣裡帶著幾分渺茫的期許：“這世上只有傳說中的命運之人，才能撼動那座盤踞在世界頂端的牢籠。要是那命運之人遲遲不能成長起來，單憑我們這些人，根本不會是伊姆的對手，到頭來不過是白費力氣，徒增傷亡罷了。”
葉龍翻了個大大的白眼，語氣裡滿是不加掩飾的譏誚：“八百年前的喬伊波伊都沒能掀翻伊姆，難不成現在冒出來的這個，就能做到？”
他嗤笑一聲，目光掃過天際那片厚重的雲層，像是能看穿那背後隱藏的陰謀與黑暗：“你嘴裡所謂的命運之人，所謂的未來，到底會不會發生，誰也說不準。”
“把所有的希望都押在一個虛無縹緲的傳說上，”葉龍的聲音陡然拔高，帶著幾分恨鐵不成鋼的意味，“和坐以待斃有甚麼區別？”
香克斯握著酒壺的手猛地一顫，看著葉龍的眼睛，竟一時找不到反駁的話語。