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重慶，曾家巖官邸。
老蔣站在窗前，已經很久沒有動。
桌上攤著剛剛送到的戰報，字不多，他卻看了整整三遍：
“宜昌之圍已解！六十七軍殘部與第六戰區和第五戰區援軍會師，日軍全線潰退，向當陽方向逃竄。陳實無恙。”
他握著那張紙，手指微微發抖。
這二十一天，他幾乎沒有睡過一個整覺。每天睜開眼睛第一件事，就是問宜昌的戰況。每天睡覺前最後一件事，也是問宜昌的戰況。
之前，他接到陳實的求援電報時，幾乎已經做好了宜昌失守的準備。
他甚至命令軍政部擬好了撤退方案，一旦日軍突破宜昌，重慶將進入最高戒備狀態。
可陳實守住了。
三萬殘兵，七處據點，硬生生扛住了八萬日軍的輪番進攻。
重炮、毒氣、航空炸彈，日軍把所有能用的武器都用了。
但那面軍旗，始終沒有倒。
而且，宜昌太重要了。
那可是重慶的大門！
大門若失，日軍的機械化部隊順長江而上，不出一個月就能兵臨重慶城下。
到時候，國民政府往哪裡撤？幾百萬軍民往哪裡遷？抗戰還怎麼打？
更重要的，是全國抗戰計程車氣越來越低迷。
淞滬會戰，南京保衛戰，徐州會戰，武漢會戰，桂南會戰……一仗比一仗慘烈，一仗比一仗退得遠。
雖然也打過勝仗，臺兒莊、崑崙關都曾振奮一時，但總體而言，大片國土淪喪，無數同胞罹難。
老百姓嘴上不說，心裡卻越來越沉：咱們還能打贏嗎？咱們還要退到哪裡去？這抗戰，到底還要打多久？
這個問題，他也問過自己無數次。
現在，陳實給了他一個答案。
一個二十五歲的年輕人，帶著四萬五千人的中央軍部隊，在宜昌城裡守了二十一天。守到彈盡糧絕，守到傷亡殆盡，守到寫下了“絕筆”。
可他們守住了。
宜昌還在！
中央軍軍旗還在！
中國軍人的臉面，還在！
更重要的，是在這連番受挫、士氣日漸低迷的時刻，這場勝仗，像一劑強心針，狠狠扎進了這個國家的胸膛，讓本來垂垂老矣的國家又振作了起來。
想到這裡，老蔣轉過身，對侍從室主任錢大鈞說：“快叫何應欽他們過來。”
幾分鐘後，何應欽、白崇禧、陳布雷等人匆匆趕到。
老蔣把戰報遞給他們，沒有說話。
幾個人傳閱完，臉上的表情各異。
何應欽長舒一口氣，白崇禧微微點頭，陳布雷則紅了眼眶。
“委座，”何應欽首先開口，“宜昌解圍，實為抗戰以來難得的重大勝仗。六十七軍浴血奮戰二十一日，斃敵萬餘，繳獲無數。此役之後，日軍西進之勢必受重挫，我軍士氣必為之大振。該如何嘉獎，請委座明示。”
老蔣點點頭，走到地圖前。
“陳實守住了宜昌，守住了重慶的大門，守住了中國軍人的臉面。”他緩緩說道，“此役之功，怎麼獎都不為過。”
老蔣頓了頓，轉身看著眾人：
“我的意思是，將新編暫六十七軍升格為集團軍，下轄三個軍。陳實任集團軍總司令，授予上將軍銜。”
此言一出，在場的人都是一愣。
何應欽張了張嘴，欲言又止。白崇禧微微皺眉，沒有說話。陳布雷則面露難色。
顯然，三人對這一嘉獎心中頗有微詞，覺得不妥。
沉默了幾秒，何應欽終於開口：“委座，陳實之功，確實應當重獎。只是……他今年還不滿二十五歲。二十五歲的上將集團軍總司令，自民國成立以來，從未有過。這是否……”
他沒有把話說完，但意思已經很明顯了。
如果如此重獎陳實，那麼陳實這個軍職也升得太快了。
抗戰以來，不到三年，便連跳兩級，成為集團軍總司令，得授上將軍銜，委實有些太過駭人。
而且，關鍵的是，陳實太年輕了！
還不到二十五歲！
老蔣看著他們，忽然笑了，那笑容裡有些苦澀，也有些無奈。
“你們以為我沒想過這個問題？”他走到窗前，背對著眾人，聲音有些疲憊，“二十五歲的上將，確實太快了。我也擔心，他年紀輕輕就身居高位，會不會……將來不好駕馭。”
“而且，陳誠是其親哥哥，已然官至戰區司令，麾下將士十數萬，如今陳實再上來，那他陳家也就是一門兩大將，加起來的兵恐怕得有幾十萬了。”
老蔣頓了頓，嘆了口氣：
“可是，你們看看現在的形勢。”
他轉過身，指著桌上的地圖：
“宜昌一戰，全國沸騰。老百姓敲鑼打鼓，學生們上街遊行，報紙連篇累牘地報道。陳實已經是民族英雄了。這個時候，我若不大張旗鼓地嘉獎他，全國人民會怎麼想？他們會說，老蔣小氣，有功不賞，寒了將士的心。”
說到這裡，老蔣走到沙發前坐下，揉了揉太陽穴：
“還有國際上的事。最近英美對我們的援助越來越少，日本人在東南亞登陸之後，英國人自顧不暇，滇緬公路隨時可能被切斷。我們需要一個標杆，一個能讓國際上記住的名字，好繼續爭取援助。”
他看著眾人，一字一頓：
“陳實這場勝仗，是淞滬、南京、徐州、武漢之後，咱們最提氣的一仗。這幾年，咱們敗多勝少，老百姓心裡憋屈，國際上也覺得咱們撐不了多久。現在陳實用一場硬仗告訴所有人——中國人還能打，中國不會亡。這個訊息傳出去，會有多少人願意繼續援助我們？這筆賬，你們算過沒有？”
眾人沉默。
白崇禧點點頭：“委座慮的是。非常之時，當行非常之賞。陳實此戰，確實值一個上將。”
何應欽也改了態度：“委座英明。只是……”
“只是甚麼？”
“只是陳實畢竟年輕，驟登高位，恐軍中有人不服。不如軍銜上還是先維持中將軍銜不變，待其再立新功，再行擢升？”
老蔣搖搖頭：“不能再等了。宜昌之戰，全國矚目。我若還是隻授陳實中將，外人會說我吝嗇。至於軍中不服……”
他站起身，走回窗前：
“誰不服，讓他也去宜昌守二十一天試試。”
眾人再無話。
老蔣沉默了一會兒，又說：“陣亡將士的撫卹，從優從厚。追授陣亡將士的勳章，儘快辦妥。還有，把陳實那封絕筆電文，全文刊登在報紙上。要讓全國人民都知道，咱們的軍人，是怎麼守城的。”
“是。”
老蔣望著窗外，輕聲說了一句：
“陳實守住了宜昌，守住了重慶的大門，守住了中國軍人的臉面。我這個委員長，替他守好後院，也是應該的。”
窗外，重慶的晨光正在升起。