午後的陽光透過高挑的彩繪玻璃窗，在火焰議會下屬的“神器接觸資格審查廳”內投下斑斕而肅穆的光影。
莉娜端坐在一張造型典雅、符合精靈審美的橡木座椅上，脊背挺得筆直，雙手交疊置於膝上，臉上帶著無可挑剔的、恰到好處的微笑。
她今天特意選擇了一套剪裁利落又不失精靈優雅的絲絨禮服，長髮用銀絲髮網精心束起，碧綠的眸子在光影下如同最上等的翡翠，沉靜而充滿智慧。
經過連日來的奔走、打點、攀扯關係（貴族圈層那張無形的網在郎登堡同樣適用），她終於走到了這最後的、也是最關鍵的一步——
面對由矮人、精靈和少數其他種族資深成員組成的聯合稽核團，現場論證自己獲得靠近“無盡之火”進行感悟與修行的資格。
氣氛比她預想的要……融洽得多。
長條形的評審桌後，坐著七八位年紀、種族各異的稽核員。
為首的是一位鬍鬚花白、目光睿智的矮人長老；
旁邊是一位氣質雍容、戴著單片眼鏡的精靈老婦人；
還有幾位看起來較為年輕的矮人工程師和精靈學者。
令莉娜暗自鬆了口氣的是，在座的稽核員中，竟有好幾位都能與她扯上或遠或近的關係——
或是夜影家族生意上的老夥伴，或是她父母舊友的同僚，甚至有一位精靈學者是她母親在學院時期的學妹。
這幾日她放低姿態、禮儀周全又不失親切的拜訪，顯然發揮了作用。
“莉娜·夜影小姐，請放鬆一些。”
為首的矮人長老溫聲開口，臉上帶著長輩般的和藹笑容。
“你的前期申請材料我們已經詳細審閱，夜影家族的信譽以及在郎登堡產業的貢獻，我們也有所瞭解。
今天的論證，主要是想聽聽你個人對於‘無盡之火’的理解，以及你希望透過接觸它達到何種修行目的。不必過於緊張。”
旁邊的精靈老婦人也微微頷首，單片眼鏡後的目光帶著鼓勵：
“是的，孩子。我們精靈一族對於創造之力的追求，與矮人朋友的理念有相通之處。
只要你闡述清晰，動機純正，我想透過的可能性是很大的。”
其他幾位稽核員也紛紛點頭，氣氛一片和諧。
莉娜心中大定，碧綠的眸子裡閃過一絲不易察覺的喜色。
看來，這些天的辛苦沒有白費。
論證正式開始。
問題從淺入深，涉及對“無盡之火”神器歷史與性質的認知、對火屬性力量本質的理解、個人修行路徑的規劃、以及接觸神器可能帶來的風險與應對預案。
莉娜早有準備。她結合家族藏書的知識、自己與火鳳的契約感悟、以及這些天收集到的關於郎登堡能源體系的資訊，回答得條理清晰，見解獨到。
既展現了對神器的敬畏，也表達了對力量本質探索的渴望，態度謙遜而堅定。
評審們的表情越來越滿意，不時低聲交流，頻頻點頭。
那位精靈老婦人甚至在莉娜闡述到精靈魔法與矮人符文工程學在能量利用上的互補性時，露出了讚許的微笑。
一切，似乎都在朝著最理想的方向發展。
莉娜幾乎能看到“資格許可”的印章已經懸在半空，即將落下。
然而，就在論證接近尾聲，矮人長老準備做總結陳詞時——
“咚咚咚。”
會議廳厚重的橡木門被輕輕敲響。
一位穿著火焰議會制式袍服、神情嚴肅的年輕矮人推門而入，他快步走到評審桌旁，俯身對為首的矮人長老和旁邊的幾位主要稽核員低聲耳語起來。
莉娜保持著得體的微笑，心中卻莫名一跳。
這種時候被打斷……通常不是甚麼好事。
她看到，隨著年輕矮人的低語，幾位稽核員的臉色逐漸發生了變化。
和藹的笑容收斂了，取而代之的是一種公事公辦的嚴肅，甚至……眉頭微微蹙起。
矮人長老聽完彙報，抬手示意年輕矮人退下，然後目光重新投向莉娜。
那目光依然溫和，卻少了幾分之前的親切，多了幾分審視。
“莉娜小姐，”矮人長老緩緩開口，聲音依舊平穩，但廳內的氣氛已然不同。
“剛剛接到契約大廳管理處的緊急通報。
今天上午，在契約大廳二層的公開交易區，發生了一起性質較為惡劣的衝突事件。涉事一方，經初步核實，是一名鴉人少女靈主，以及她的一具……造型特殊的鍊金人偶契約靈。”
莉娜的心臟猛地一沉！
鴉人少女靈主？鍊金人偶契約靈？這描述……
“據現場目擊者和初步損失報告，”矮人長老繼續道，語氣不帶甚麼情緒，只是陳述事實。
“衝突導致部分公共設施損壞，擾亂了正常的交易秩序，造成了不良影響。
而這位涉事的鴉人靈主，其登記資訊顯示，她是作為你的隨行侍衛入境的，莉娜·夜影小姐。”
莉娜：“……”
她臉上的完美笑容瞬間有些僵硬，碧綠的眸子裡閃過一絲難以置信的驚愕和迅速升騰的怒火。
小夜？！還有燭王那個惹事精？！
不對！
以她對小夜的瞭解，那孩子性格內向甚至有些膽怯，絕不可能主動去契約大廳那種地方惹是生非！
要麼是阿彌那個不省心的傢伙（但她又覺得阿彌雖然偶爾會做出些出人意料的事，但大多有分寸）……
要麼——百分之九十九點九——就是燭王那個自從有了新身體就整天想著“耍帥”和“找樂子”的混球附身靈！
該死的！她千叮嚀萬囑咐要低調！
結果這兩個傢伙（重點懷疑燭王）居然跑到契約大廳去“大鬧天宮”？
還偏偏是在她進行最關鍵稽核的這一天上午？！
她感覺自己的太陽穴在突突直跳，但多年貴族教養讓她迅速控制住表情，只是眼神裡的溫度降了下來。
她微微吸了口氣，準備開口解釋，至少先把責任劃定清楚——
侍衛的行為，不完全等同於主君的行為，這在各地的貴族規則中都有討論餘地。
但矮人長老沒給她立刻辯解的機會。
幾位稽核員低聲快速交換了意見，臉上的表情都變得凝重而公式化。
片刻後，矮人長老代表稽核團宣佈了決定：
“莉娜·夜影小姐，對於你個人的陳述與準備，我們稽核團成員都予以認可，你展現出了足夠的素養與潛力。”
聽到這裡，莉娜的心稍稍提起一點。
“但是，”矮人長老話鋒一轉。
“作為申請接觸神器的靈主，不僅需要考察個人能力與動機，其團隊成員的紀律性與可靠性，也是重要的評估因素。
尤其是在郎登堡，維護公共秩序與契約大廳的權威，是每一個被允許在此活動的靈主及其隨從應盡的義務。”
他頓了頓，看著莉娜變得有些蒼白的臉，繼續說道：
“鑑於你的隨行侍衛在今日上午於契約大廳引發的衝突事件，造成了實際損失與不良影響，這讓我們對你團隊的管理能力與整體穩定性產生了合理的疑慮。”
莉娜的心沉到了谷底。
“因此，經過合議，我們決定，對你此次‘無盡之火’接觸資格的申請，予以——延期處理。”
延期！
莉娜的呼吸一滯。
“延期……多久？”她聽到自己的聲音有些乾澀。
矮人長老與旁邊的精靈老婦人對視一眼，老婦人輕輕嘆了口氣，接過話頭：
“孩子，按照慣例，這類因隨從引發事端導致資格稽核延期的案例，觀察期通常不短於……一年。
我們需要看到你的團隊在未來一年內，在郎登堡遵守法紀、表現穩定，並且對此次事件造成的損失進行合理賠償與消除影響後，才會重新考慮你的申請。”
一年？！
莉娜感覺眼前黑了一下。
一年！她所有的計劃、期待、突破的契機，難道就要因為燭王那個混蛋的一次“即興表演”而推遲整整一年？！
開甚麼玩笑！
“當然，”矮人長老似乎看出了莉娜眼中的不甘與震驚，補充道。
“慣例之外，也存在特例的通道。
如果你能在較短時間內，證明你對蒸汽之國做出了超越尋常的、重大的貢獻，展現出足夠的價值與責任感，那麼觀察期可以酌情大幅縮短，甚至直接重新啟動稽核。”
“重大貢獻？”莉娜立刻捕捉到了關鍵，碧綠的眸子重新聚焦。
“是的。”這次開口的是一位一直沒怎麼說話的矮人工程師稽核員，他推了推眼鏡。
“通常，這指向一些由官方或契約大廳釋出的、長期懸而未決的、具有相當危險性與挑戰性的高難度委託。
完成這樣的委託，不僅能證明個人實力，更能體現對王國利益的維護與奉獻精神。”
高難度委託……契約大廳……莉娜立刻想到了小夜和阿彌之前接的那個關於鐵砧裂隙的調查任務。
那種程度，顯然還夠不上“重大貢獻”。
矮人工程師似乎猜到了她的想法，微微搖頭：
“莉娜小姐，請不要誤會。這類委託雖然理論上數量不少，但往往涉及深層隱患、強大威脅或未探明區域，失敗率與風險極高。它並非一條輕鬆的道路。”
莉娜沉默著。
她知道這意味著甚麼。用一次極高風險的冒險，去換取可能縮短的等待時間，甚至可能搭上自己或夥伴的性命。
但……一年的等待，同樣是她難以接受的。
她的驕傲，她的計劃，她向家族證明自己的渴望，都不允許她就此停下腳步。
就在她心念急轉，權衡利弊之時，那位精靈老婦人再次開口，語氣緩和了一些，帶著一絲勸慰：
“莉娜，我知道這很突然，也令人失望。但規矩就是規矩。
或許……你可以先處理好你隨從惹出的麻煩，賠償損失，約束好他們。
然後，再仔細考慮未來的道路。你還年輕，時間……總還是有的。”
時間……莉娜在心中苦笑。
對追求力量的靈主來說，時間從來都是最寶貴又最殘酷的東西。
她緩緩站起身，儘管心中驚濤駭浪，面上卻重新恢復了平靜，甚至對稽核團成員們行了一個無可挑剔的精靈屈膝禮。
“感謝各位閣下抽出時間進行稽核，也感謝您們告知我這些情況與……選擇。”
她的聲音平穩，聽不出太多情緒。
“對於我的隨從引發的麻煩，我深感歉意，會立刻著手處理賠償與後續事宜。關於資格申請……我會慎重考慮您的建議。”
離開資格審查廳，走在郎登堡午後依舊繁忙的街道上，莉娜臉上那得體的平靜終於破碎。
碧綠的眸子裡燃燒著熊熊怒火，精緻的臉蛋氣得微微發紅，她幾乎是用盡全力才剋制住自己沒有當場失態地跺腳尖叫。
“燭——王——！！！”
她咬牙切齒地從齒縫裡擠出這個名字。
還有阿彌！還有小夜！這兩個傢伙到底在幹甚麼？！看個人都看不住嗎？！
不是姐妹，這也能扯到我頭上？！你們打架打嗨了，讓我來背鍋？！
一年的觀察期！高難度委託！
她越想越氣，腳下的步伐越來越快，高跟鞋敲擊石板路的聲音清脆而急促，彷彿在宣洩著她內心的暴躁。
這筆賬，必須好好算算！
現在，立刻，馬上！