離開精靈族地的第七天，旅途的新鮮感已經如同被反覆咀嚼的草葉，失去了最初的清甜。
他們沿著北上的商道前行，穿過了兩個還算繁華的人類與精靈混居城鎮，又在三個主要以獸人和少數矮人商隊歇腳的邊境村落短暫停留。
起初，莉娜還會興致勃勃地觀察沿途不同的風土人情，與過路的商販交談，買下一些新奇但多半沒甚麼實際用處的零碎玩意兒。
但隨著景色逐漸趨同——無非是越來越稀疏的樹林、越來越裸露的褐色岩石、以及越來越凜冽乾燥的風——最初的興奮便如潮水般退去，只剩下長途跋涉帶來的單調與疲憊。
這天中午，陽光透過稀疏的、葉子開始泛黃的喬木枝條，斑駁地灑在塵土飛揚的道路上。
他們已經連續趕路了大半天，連拉車的馬匹都顯得有些無精打采。
馬車裡，莉娜徹底失去了聊天的興致。
她掀開車窗的簾子看了一眼外面幾乎一成不變的景色，打了個大大的哈欠，眼裡滿是倦怠。
“好了，我要午睡了。”
她言簡意賅地吩咐道，聲音帶著剛睡醒般的慵懶和一絲不容置疑，“沒睡飽之前，不許吵我。”
說完，也不等回應，她就縮回了車廂內，順手拉上了厚實的遮光簾。
很快，裡面傳來窸窸窣窣的調整姿勢聲，然後是均勻而輕微的呼吸聲。
小夜和阿彌對視一眼，都從對方眼中看到一絲無奈的笑意。
小夜熟練地勒緊韁繩，讓馬車緩緩停靠在路邊一處相對平坦、有幾塊大石頭可供依靠的空地上。
阿彌也翻身下馬，將兩匹馬的韁繩系在旁邊一株粗壯的矮樹上，又從馬車後箱取出水囊和草料。
樹林裡很安靜，只有風吹過樹梢的沙沙聲，以及遠處隱約的鳥鳴。陽光溫暖而不灼人，正是適合小憩的時光。
小夜靠著車輪坐下，阿彌則倚在一塊青石旁，警戒的目光習慣性地掃視著四周。
兩人都刻意放輕了呼吸，不願打擾車廂裡那位大小姐難得的“補眠”。
然而，這片午後的寧靜並未持續太久。
阿彌幾乎是第一時間察覺到了異常——並非聲音，而是一種近乎本能的、對危險氣息的感知。
那感覺極其微弱，彷彿一滴墨汁落入深潭，迅速擴散又幾乎難以捕捉。他純黑的眼眸驟然眯起，目光銳利地投向側前方一片茂密的灌木叢。
沒有咆哮，沒有尋常野獸捕獵前那種焦躁的踩踏或低吼。
一道黃黑相間的巨大身影，如同離弦的勁弩，毫無徵兆地從灌木叢中猛地竄出！
它的動作迅猛而安靜，四爪落地時只有輕微的“噗”聲，龐大的身軀帶著驚人的動能，筆直地朝著正倚著車輪、姿態相對鬆懈的小夜撲去！
這不是尋常野獸的狩獵方式。
尋常老虎會在衝刺前咆哮威懾，會謹慎地選擇角度。
而這隻……它的目標明確，行動果決，衝刺的路徑選擇刁鑽，避開了阿彌正面警戒的方向，直取看似最容易得手的小夜。
它的眼睛是琥珀色的，裡面閃爍的不僅僅是獸性的兇光，還有一種近乎“審視”與“計算”的冰冷意味。
“小夜！”
阿彌低喝一聲，身體已如彈簧般射出。
小夜的反應同樣不慢。
在阿彌示警的同時，鴉人少女敏銳的聽覺和直覺已經捕捉到了側後方的破風聲。
她沒有試圖回頭看清，而是遵循著無數次訓練形成的肌肉記憶，腰肢猛地發力，整個人向側面翻滾出去，動作迅捷得幾乎帶出一道殘影。
“嗤啦——”
鋒利的虎爪擦著小夜原先背靠的車輪邊緣劃過，在堅固的木料上留下幾道深深的溝壑。
巨虎一擊不中，龐大的身軀因為慣性繼續前衝，但它似乎早有預料，粗壯的腰肢一扭，竟想強行改變方向，繼續追擊尚未站穩的小夜。
但阿彌已經到了。
他沒有選擇從側面攻擊巨虎脆弱的腰腹，而是正面迎上。
雙臂肌肉賁張，在巨虎前衝之勢未盡、扭身轉向導致重心略有不穩的剎那，精準地抓住了它粗壯右前肢的關節上方。
88級等級帶來的強悍力量（儘管面板上只是C，但這是相對於契約靈標準，且等級提升帶來了巨量數值加成）在這一刻徹底爆發！
“喝！”
阿彌吐氣開聲，腰馬合一，竟將這隻體重至少超過五百斤的巨虎硬生生頂得向後踉蹌退去！
巨虎琥珀色的眼中閃過一絲難以置信的愕然，它顯然沒料到這個看起來並不算特別魁梧的生物竟有如此蠻力。
“吼——！！！”
被逼退的巨虎發出一聲震耳欲聾的咆哮，這咆哮聲中除了憤怒，似乎還夾雜著一絲……召喚的意味？
下一刻，異變突生！
巨虎身側的空氣一陣扭曲，溫度驟然升高。
一團紫黑色的火焰憑空湧現，迅速勾勒出一頭猛虎的輪廓。
火焰褪去，顯露出一頭體型比巨虎稍小，但通體覆蓋著暗紫色紋路、周身纏繞著不祥紫色火焰的猛虎！
它的眼睛是純粹的紫色火焰，死死鎖定著阿彌，張口無聲，卻有一股灼熱的氣浪撲面而來。
契約靈！
這隻野生的巨虎，竟然是一名靈主？
這個念頭在阿彌腦中一閃而過，但戰鬥的本能讓他沒有半分遲疑。
紫色火焰虎低伏身體，後腿一蹬，化作一道紫焰流光撲來，速度比它的“靈主”更快！
阿彌身形急退，同時純黑的眼睛緊盯著火焰虎的動作。
紫色火焰溫度極高，掠過之處，地上的枯草瞬間焦黑冒煙，空氣都微微扭曲。阿彌連續幾個側身、翻滾，險之又險地避開火焰虎迅捷如電的撲擊和爪子上附帶的紫焰灼燒。
衣服的邊角被擦過的火焰燎到，立刻發出焦糊味。
“臨摹解析”在被動運轉，阿彌能感覺到對方速度極快，火焰攻擊附帶持續的灼燒傷害，但力量似乎並不算太強，攻擊方式也更偏向直線衝刺和爪擊，缺乏複雜的變招。
試探結束。
火焰虎再次撲來，阿彌這次沒有再躲。
他站穩腳跟，看準對方撲擊的軌跡，在火焰虎凌空的瞬間，沉肩側身，讓過最鋒利的爪牙，蓄滿力量的右拳如同重錘，狠狠砸在火焰虎相對脆弱的側肋！
“嘭！”
一聲悶響，火焰虎被砸得橫飛出去，周身的紫焰都為之一暗，發出一聲帶著痛楚意味的、如同火焰爆裂般的嘶鳴。
它在地上翻滾兩圈，迅速爬起，但動作明顯滯澀了一些，看向阿彌的眼神充滿了驚怒。
力量差距，比預想的更大。
這隻火焰虎的等級，顯然遠低於88級的阿彌。
另一邊，小夜也早已穩住了身形。
最初的震驚過後，她的戰鬥素養立刻回歸。她沒有貿然上前與巨虎肉搏，而是心念一動。
“燭王，輪到你了！”
燭火憑空出現。
燭王的靈體迅速撲向馬車前部——那裡固定著一具用鍊金術製作的金屬人偶……嗯，當然不是之前的一臺，那一臺已經徹底報廢了。
這個重新購置的人偶自然早早做好準備——沒有頭顱。
燭王的靈體與人偶脖頸處的介面完美契合。
伴隨著火焰爆裂的嗡鳴，金屬人偶的脖頸爆發出火光！
原本僵硬的人偶活動了一下手臂和腿腳，關節處發出金屬摩擦的輕響。
它“抬手”，從馬車側面的武器架上抽出了一柄備用長劍，動作雖然不算極其靈動，卻異常穩定。
與此同時，阿彌在與火焰虎周旋的間隙，雙手虛按在地面。
“參造魔具”發動！附近的碎石、斷裂的樹枝、甚至泥土中的金屬微粒，在他的意志和某種玄妙的力量作用下，迅速分解、重組。
剎那，兩把造型略顯粗糙但絕對堅固趁手的武器出現在他手中：
一把是前端尖銳、適合突刺和揮砍的短柄戰斧；另一把是帶有護手的短刃。
“接著！”阿彌將短刃拋向燭王附身的人偶。
人偶精準地接住短刃，與手中的長劍交疊，擺出了一個攻守兼備的架勢，擋在了試圖繞過阿彌、再次撲向小夜的巨虎面前。
戰鬥的天平，從這一刻開始徹底傾斜。
阿彌手持戰斧，不再閃避，主動迎向火焰虎。
斧刃帶著破風聲，或劈或砸，勢大力沉。
火焰虎的紫焰試圖灼燒阿彌，但阿彌的耐性（B級）和等級帶來的抗性，讓他能夠忍受這種程度的持續傷害。
戰斧每一次與火焰虎的爪牙或身體碰撞，都會迸濺出火星和紫焰，但更多的是火焰虎被打得節節敗退，身上的紫焰越來越黯淡，靈體都開始出現不穩的波動。
另一邊，燭王操控的人偶與巨虎的戰鬥則顯得更加“技巧”。
巨虎力大凶猛，撲擊撕咬勢不可擋。
但燭王的“武”之被動，使得這具普通的鍊金人偶和並不算頂級的武器，在他手中發揮出了驚人的效用。
長劍格擋、卸力、引導，短刃則在間不容髮之際進行精準的反擊，專門挑巨虎關節、眼鼻等脆弱處下手。
雖然無法立刻造成致命傷，卻將巨虎牢牢牽制住，讓它暴躁連連，身上很快添了幾道不深不淺的血口。
小夜也沒有閒著，她遊走在戰場邊緣，利用鴉人敏捷的身手和銳利的視覺，時而用隨身攜帶的【星竹籤】干擾巨虎，時而警惕可能出現的其他威脅。
戰鬥並沒有持續太久。
阿彌抓住火焰虎一次撲擊落空後露出的破綻，戰斧帶著全身的力量，自下而上猛地撩起，狠狠劈在火焰虎的下顎與脖頸連線處！
“嗤啦——！”
紫焰四濺，火焰虎發出一聲淒厲的哀鳴，整個靈體如同被打散的煙霧般劇烈扭曲、膨脹，最後“噗”的一聲，徹底炸開，化作漫天飄散的紫色火星熄滅在空氣中。
契約靈被擊潰，與其相連的巨虎發出一聲痛苦與暴怒混合的嘶吼，動作猛然一僵。
燭王操控的人偶豈會放過這個機會，長劍趁勢突進，精準地刺入了巨虎因痛苦而微微張開的血盆大口，直貫後腦！
巨虎龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，琥珀色的眼中光彩迅速消散，轟然倒地，濺起一片塵土。
戰鬥結束。
空氣中瀰漫著血腥味、焦糊味和淡淡的、奇特的能量消散後的味道。
鍊金人偶提著滴血的長劍和短刃，靜立不動，眼中的幽藍光芒緩緩熄滅，燭王的靈體飄出，回歸了小夜的系統空間。
人偶失去了支撐，哐噹一聲癱倒在地，變回了一堆無生命的金屬。
小夜喘著氣，走到阿彌身邊，看著他被紫焰燎得有些焦黑的袖口和手背，眼中滿是關切：“沒事吧？”
“皮外傷。”
阿彌搖搖頭，純黑的眼眸掃過戰場，確認再無異樣，然後走到巨虎屍體旁，“這情況未免也太奇怪了，它是怎麼成為靈主的？”
“從來沒聽說過……”小夜也湊過來看，赤紅的眸子裡滿是困惑，“老虎也能成為靈主？還能召喚契約靈？”
就在兩人低聲討論時，馬車車廂的簾子被猛地掀開。
莉娜揉著惺忪的睡眼，眼眸還帶著剛睡醒的迷茫，但當她看清車廂外的景象時，那點迷茫瞬間被驚愕取代。
她看到了倒斃在地、傷口猙獰的巨虎屍體，看到了癱倒的鍊金人偶和散落的武器，看到了阿彌焦黑的袖口和小夜略帶疲憊卻緊繃的神情，聞到了空氣中濃重的血腥味和焦臭。
“你們……”莉娜的聲音因為驚詫而略微拔高，她赤著腳（她午睡時脫了靴子）跳下馬車，赤足踩在微涼的土地上。
她飛快地掃視著四周，最終定格在阿彌臉上。
“……是不是揹著我幹了甚麼事情？！我才睡了一覺！這裡發生了甚麼？！”
她的目光最後落在阿彌那雙平靜的純黑眼睛上，又看了看小夜，臉上寫滿了“我需要一個解釋，立刻，馬上”。
阿彌和小夜對視一眼，都看到了對方眼中的無奈。
看來，大小姐的午覺是被徹底攪黃了，而他們的旅途，似乎也比預想中，多了些不一樣的“驚喜”。