聯軍撕開前線防線的捷報，如同插上了翅膀，伴隨著潰敗者的驚呼與煙塵，迅速傳回了紫巖組控制區的核心地帶。
與外圍那座冰冷堅固的“嘆息之壁”不同，紫巖組的核心區域坐落在一個天然形成的巨大巖窟之內。
巖窟穹頂高懸，上面鑲嵌著散發柔和白光的碩大螢石，將內部照得亮如白晝，卻又帶著一絲地底的陰涼。
這裡沒有太多人工雕琢的防禦工事，反而更像一個繁忙的營地與集市，帳篷、工坊、提煉爐林立，空氣中瀰漫著礦石、金屬與煙火的氣息——這是紫巖組雄厚底蘊的象徵。
然而此刻，這份往日的繁忙與自信已被一種無形的恐慌所取代。
失敗的陰影如同冰冷的潮水，悄無聲息地浸透了每個人的心。
“長老！不好了！前線……前線哨站被攻破了！青玉和赤金聯手殺過來了！”
一名手臂帶傷、滿臉煙塵的豹族獸人契約靈踉蹌著衝到了巖窟最深處，語氣急促地向著坐在一張巨大石質書案後的身影彙報，聲音裡充滿了驚惶。
被他稱為“長老”的，是一位老態龍鍾的龜族獸人。
他的面板如同乾枯的樹皮，佈滿了深壑的皺紋，龐大的龜殼揹負在身後，幾乎將他整個佝僂的身軀都籠罩在陰影之下。
與周圍驚慌的氛圍格格不入，他此刻正就著燈的光芒，皺眉翻閱著一本厚重、封面由某種不知名金屬打造的古籍。
書頁邊緣都已被摩挲得泛白起毛，彷彿外界的廝殺遠不如書中的一個符文重要。
聽到屬下的急報，老人甚至連眼皮都沒有抬一下，只是伸出佈滿老年斑、指尖微微顫抖的手，輕輕拂過書頁上一段複雜的符文圖示。
“慌甚麼……”
他頓了頓，彷彿在組織語言，又像是在積蓄力氣。
“外圍的防禦，破了……便破了吧。”
“那些不過是給外人看的‘硬骨頭’，丟出去讓他們啃的。真正的血肉和心臟，在這裡。”
他終於抬起頭，露出一雙渾濁卻深處潛藏著歷經歲月磨礪出的智慧與疲憊的眼睛，緩緩掃視了一圈圍攏過來、面帶憂色的核心成員。
“收縮陣線，把所有能調動的人手和契約靈，都撤回‘玄龜磐石陣’的覆蓋範圍內。只要陣眼不破，核心礦藏不失，他們就算來再多人，也休想踏進這核心區域半步。”
他的語氣帶著不容置疑的篤定，彷彿在陳述一個如同日出日落般的自然真理。
“依託大陣，消耗他們。我們的底蘊，豈是那些烏合之眾可比？”
這股源於絕對防禦的鎮定感染了部分人，騷動略微平息。
在老人揮手的示意下，彙報者和周圍的核心成員們懷著將信將疑、卻又不敢違逆的心情，紛紛躬身退下，前去執行收縮防禦的命令。
他們相信長老的智慧，相信那守護了他們無數次的大陣。
當最後一個人的腳步聲消失在巖窟通道的盡頭，石室內重新恢復了寂靜，只剩下魔晶燈燃燒時發出的細微“噼啪”聲。
幾乎是同時，老人那強行挺直、如同山嶽般穩固的身軀猛地一顫，劇烈的咳嗽不受控制地爆發出來！
他慌忙用一隻手死死捂住嘴，另一隻手支撐著沉重的書案，整個人彎下腰，幾乎要蜷縮排他那巨大的龜殼之中，顯得無比渺小與脆弱。
“咳……咳咳……嘔——！”
指縫間，暗紅色的、粘稠的血液汩汩湧出，滴落在他身前那本珍貴的古籍上，暈開一片刺目而汙穢的圖案。
伴隨著這觸目驚心的咳血，一道漆黑如墨、純粹由濃稠氣體與不祥意念構成的蛇形虛影，自他背後的龜殼陰影中緩緩遊弋而出。
這黑蛇沒有實質的軀體，卻散發著陰冷、腐朽、彷彿能侵蝕靈魂的氣息。
它靈活地纏繞上老人的脖頸，冰冷虛幻的蛇信幾乎要舔舐到老人佈滿皺紋的臉頰。
一個甜膩得令人頭皮發麻，卻又帶著殘酷惡意的聲音，直接在老人的靈魂深處響起：
“呵呵呵……老傢伙，看到了嗎？你的時間……你的血，都快流乾了。”
黑蛇的聲音如同毒液滴落。
“你的壽命，你的精血，已經快要榨乾了吧？還拿甚麼來供養我，來維持你這看似堅固，實則搖搖欲墜的‘龜殼’？嗯？每一次支撐大陣，燃燒的都是你僅剩的命元。”
老人的身體因痛苦和虛弱而微微顫抖，但他渾濁的雙眼卻猛地爆發出一種近乎偏執的銳利光芒，那是不甘，是掙扎，是對宿命的最後反抗。他咬著牙，從喉嚨深處擠出嘶啞的聲音：
“我……我還不能倒下！玄冥，幫我……再‘看’一次！
我必須知道……哪一條路，哪一次選擇，能讓我……能讓我觸碰到神器！
我不信……我不信我等待了這麼久，付出了這麼多，結局只能是塵埃！”
玄冥發出一陣低沉而詭譎的怪笑，彷彿在欣賞獵物最後的舞蹈。
“還想窺視命運之河？用你最後這點殘燭般的生命之火？真是不知死活……”
它故意拉長了語調：“不過，既然是你這靈主最後的請求，我便……成全你！讓你徹底死心！”
話音未落，那黑蛇虛影猛地張開虛幻的巨口，兩顆由極致黑暗凝聚的毒牙，狠狠“咬”在了老人脖頸的血管之上！
沒有實際的傷口，但老人蒼老的面板上，瞬間瀰漫開一種不祥的紫黑色紋路，如同劇毒的藤蔓，瘋狂蔓延，迅速爬滿他的脖頸、臉頰，最終侵入他那雙渾濁的眼球！
“呃啊啊啊——！”
老人發出了壓抑不住的、源自靈魂層面的痛苦嘶吼，身體劇烈地痙攣起來。
他的瞳孔在紫黑色的侵蝕下驟然放大，失去了焦距，眼前書案、燈光、巖壁的景象全部消失……
取而代之的是無數破碎、扭曲、光怪陸離的畫面碎片，如同決堤的洪水，沖垮了他的意識堤壩——
他看到了聯軍在核心陣外瘋狂的攻擊，各色能量光芒轟擊在無形屏障上，激起漫天漣漪，卻始終無法撼動陣基……
但大陣的光芒，在感知中正一絲絲地黯淡。
他看到了銀月·夜影手持古書，站在陣外陰影中，冷漠地凝視著核心區域，嘴角那抹嘲諷的弧度彷彿在說：“垂死掙扎。”
他看到了傑波與其金剛虎的兇悍，看到了青玉組那些年輕面孔上燃燒的鬥志，也看到了赤金組在混亂中依舊保留的狡黠……
他還看到了……那個身影並不算高大、種族未知的契約靈，卻總能在關鍵時刻，用某種創造物質的能力，為聯軍化解危機，提供掩護……
這個變數，在之前的推演中，從未如此清晰……
“嗯？”黑蛇玄冥似乎注意到了甚麼，在阿彌的身影上停頓了許久，那純粹的黑暗之軀似乎有了一絲極其微妙的波動。
“他的種族……”
它幾乎是無意識地低語，但立刻就反應過來，將後續的思緒死死收斂，不再暴露分毫。
所幸，老人正沉浸在自身命運的痛苦探索中，並未在意它這瞬間的異常。
在老人的無聲催促下，玄冥繼續翻動那血與命交織出的命運畫卷。
他拼命地在這混亂的支流中尋找，尋找那一條能通往神器光輝的路徑……
他看到了更慘烈的廝殺，看到了聯盟的脆裂，看到了隱藏的底牌彼此對撞、湮滅……
他甚至隱約捕捉到了神器碎片共鳴的悸動，那光芒如此誘人，卻又如此遙遠……
但，沒有一條路，指向他最終手持神器、沐浴神光的未來。
所有的畫面，所有的可能性，最終都歸於一片深不見底的、令人絕望的……黑暗與沉寂。
在那片沉寂中，他看不到自己的身影，或者說，他看到了所有可能中的自己，都如同風中的殘燭，悄然熄滅。
“嗬……嗬……”
紫黑色的紋路如潮水般退去，留下的是更加深刻的疲憊與蒼老。
老人虛脫般地癱倒在石質書案上，大口大口地喘著粗氣，汗水與血水混合，浸溼了他花白的鬍鬚和胸前的衣襟。
死寂。石室內只剩下他風箱般破敗的喘息聲，以及那瀰漫不散的、命運塵埃落定的味道。
然而，這死寂僅僅持續了不到十個呼吸。
突然——
“哈……哈哈哈……原來如此……原來如此！！”
癱軟的老人猛地抬起頭，爆發出了一陣嘶啞而癲狂的大笑，笑聲在空曠的巖窟內迴盪，充滿了頓悟後的悲涼、諷刺，以及……一絲扭曲的、近乎解脫的快意。
他笑得涕淚橫流，笑得再次咳出血沫，彷彿要將一生的執著與苦悶都在這笑聲中嘔出。
但很快，這瘋狂的笑聲戛然而止，如同被利刃切斷。
老人的臉上所有的情緒瞬間收斂，只剩下一種冰冷的、如同萬年凍土般的沉靜與決絕。
那是一種放棄了所有幻想和退路之後，才能擁有的可怕平靜。
他伸手毫不在意地抹去嘴角的血跡，渾濁的雙眼中，先前那絲智慧的光芒已被一種孤注一擲的、近乎燃燒的瘋狂所取代。
那不是求勝的瘋狂，而是……玉石俱焚的決然。
“傳令……”
他的聲音依舊沙啞，卻透出一股不容置疑的鐵血意味，對著空無一人的石室開口，聲音卻奇異地傳達到了外面待命的屬下耳中。
“啟動‘地脈熔爐’的全部儲備能量，不計損耗，超負荷注入磐石大陣！放棄所有外圍礦點，所有人……死守核心！沒有我的命令，任何人不得後退半步，直至流盡最後一滴血！”
這命令，聽起來是決絕的防禦，卻更像是一場盛大獻祭的前奏，他將所有忠誠於他的部下，都綁在了這輛衝向毀滅的戰車之上。
“另外……”他微微停頓，目光彷彿穿透了厚重的巖壁，落在了遠方那片混亂的戰場上，落在了那些朝氣蓬勃、對未來充滿渴望的“新鮮面孔”之上——
無論是青玉的、赤金的，甚至是紫巖內部那些還有未來的年輕人。他的眼神冰冷而殘酷。
“重點關注那些……年輕的後起之秀。他們才是未來的‘變數’。”
他刻意模糊著措辭，將私心隱藏在戰略考量之下。
“調動‘影蝕’小隊，找機會……盡全力解決掉他們。尤其是那個能創造物質的，以及那個豬人小子。我不希望看到任何意外的發生。”
命令被迅速傳達下去。空氣中彷彿瀰漫開一股更加濃烈的血腥味。
老龜人緩緩靠回椅背，疲憊地閉上雙眼，只有微微顫動的眼皮和嘴角那一絲若有若無的、冰冷扭曲的弧度，顯示著他內心遠非表面的平靜。
玄冥黑蛇的虛影重新融入他背後的陰影，只留下一聲若有若無的、充滿玩味與期待的輕笑。
它很清楚這老傢伙想做甚麼——他看到了終局，看到了自己的敗亡，於是，他不甘心獨自沉淪於黑暗，他要點燃所有的柴薪，讓這場角逐提前迎來最熾熱、也最徹底的終結。
他得不到的，誰也別想輕易得到；他無法延續的時代，就讓它與自己一同殉葬。
呵……自私的本性。
他的“計較”已然落定。
既然註定無法在光明的未來裡登頂，那麼……便將這潭水，攪得天翻地覆吧。
在徹底的毀滅與沉寂降臨之前，他至少要拉著所有他認為有資格繼承“未來”的“幸運兒”，一同見證這場角逐的……終焉。
這，是他這位“前輩”，能給後來者們，最後的、也是最殘酷的“饋贈”。