清晨，薄霧籠罩著湘江水面。
靈渠入口，數百名身穿雜色號衣計程車兵沿著河岸排開。
他們大多已剪去辮子，但髮髻凌亂，胡亂裹著吳軍常見的靛藍布帕，顯得邋遢而不倫不類。
這裡是吳三桂控制區的腹地，連線湘桂的咽喉。
渠口已經被幾艘沉船和鐵鏈徹底封死。
一座臨時搭建的木製箭樓上，桂林守備周康手心全是汗。
此刻，他盯著江面上那十幾艘巨大的黑色怪船，心裡直打鼓。
那船無帆無槳，逆流懸停，船上飄揚的，不是大清的龍旗，也不是吳三桂的“周”字旗，而是一面從未見過的深藍底色、中央繡著古樸“新”字的戰旗。
周康手腳冰涼，昨夜喝的酒全化成了冷汗。
這特麼是哪冒出來的部隊？
“大人，他、他們過來了！”
親兵的嗓子都在發顫。
一艘小舢板從旗艦旁劃出，上面坐著兩個人，一個富態員外，一個年輕軍官，手裡提著個黑布包裹的方正物件。
“放、放他們過來！”
周康強作鎮定，手死死攥著腰間的刀柄。
“弓箭上弦！長槍備好！沒有我的命令，誰也不準動！”
舢板靠岸，那個胖員外踩著小碎步上了岸，臉上掛著笑，對著箭樓拱手：
“哎呀，這位想必就是威名赫赫的周大人吧？小人錢通，給大人請安了！”
錢通？
周康眯起眼，這人他沒見過，但這副做派，他熟。
“你們是甚麼人？！”
周康厲聲喝道，
“為何擅闖靈渠？船上裝的又是甚麼？從實招來！”
錢通依舊滿臉是笑，從懷裡掏出一份燙金的名帖，讓身後的年輕軍官遞上去。
“周大人，小人是‘興隆商號’的。”
“興隆商號？”
周康心裡咯噔一下，這個名字他聽過。
近兩年在南邊做得風生水起，跟流水一樣地撒錢，傳說背後有通天的財力。
他手下幾個親信還旁敲側擊地問過他，能不能跟這個商號搭上線，弄點“外快”。
沒想到，正主自己找上門來了。
周康居高臨下厲喝道，
“商號的船，就可以無視軍令嗎？本官不管你們是哪個商號的，立刻退後，否則休怪本官不客氣！”
錢通臉上還是掛著笑，雙手奉上一份燙金的帖子。
“大人息怒。我們是‘興隆商號’的，受江西那邊的幾位反清義士所託，特地從江南籌措了一批急缺的軍餉，正火速運往昆明獻給王爺，助王爺平定天下！”
“江南來的？送軍餉？”
周康眉頭緊鎖，狐疑地打量著那支艦隊。
“既然是義士捐贈，為何船隻如此怪異？且殺氣騰騰？還有方向也不對吧？”
錢通卻彷彿毫無所覺，滿面春風地解釋起來。
“大人，方向沒錯，沒錯！這您就有所不知了。”
他壓低聲音，身子前傾，故作神秘地比劃著。
“這批貨，金貴著呢！經由長江口運入，原計劃是沿長江、湘江一路直送衡州大營。可誰想，船剛到湖口，就探知清軍水師在洞庭湖鬧騰得厲害。為保萬全，我等改走這內河支線，從贛江入湘江，經靈渠、灕江、西江，繞道廣東的安全水域，再折返北上，送達湖南前線。”
他拍了拍胸脯，一臉“你懂的”表情。
“大人您想啊，這麼要緊的寶貝，要是沒點特殊能耐，哪敢運輸這要命的玩意？這些船，叫‘鐵甲押運船’，就是為了護送這批物資特製的！”
說著，他開啟隨身食盒，露出裡面整整齊齊的五萬兩銀票，和一顆熠熠生輝的東珠。
“小小敬意，不成敬意。”
錢通壓低聲音，
“只要大人行個方便，讓我們過去。日後王爺面前，小人定會為大人美言幾句。我們東家說了，這靈渠水道年久失修，大人您在此鎮守，勞苦功高，我們願意再捐獻白銀五萬兩，助大人修繕河道，也算為朝廷分憂。”
周康看著那銀票，喉結劇烈滾動。
五萬兩！他在這鳥不拉屎的地方當守備，十年也撈不到這個數！
他心動了，但理智告訴他，這事有蹊蹺。
如果這真是給吳三桂送軍餉的“友軍”，攔了就是死罪；
但如果這幫人是清軍假扮的奇兵，放過去也是死罪！
就在他猶豫不決的時候，對面的黑色艦隊，忽然有了新的動作。
“當！當！當！”
幾聲清脆的鐘響過後，幾艘大船上，同時放下了長長的舷梯。
數千名士兵扛著粗大的原木、滾輪、纜繩和各種工具，在岸邊迅速集結。
一名軍官模樣的人，從腰間的一個皮囊裡，抽出一個古怪的銅盤，又拿出一根能摺疊的木尺，對著遠處的山坡和近處的河岸比比劃劃。
他時而單眼眯起，時而低頭在一張油紙上用炭筆飛快地勾勒著甚麼，動作幹練得不帶一絲煙火氣。
周康看不懂他在幹甚麼，但那股子胸有成竹的架勢，讓他心裡莫名發慌。
那軍官測量完畢，猛地一揮手。
“開工！”
數千人立刻行動起來，喊著整齊的號子，開始在岸邊的泥地上打樁、鋪設枕木、搭建滑道。
他們的動作精準、高效，配合默契。
短短半個時辰，一條簡易的“旱地船塢”的雛形，已經出現在周康眼前。
周康看得目瞪口呆。
這……這是要幹甚麼？
他們要把船從陸地上拖過去？！
一股寒意從他的心頭升起。
他終於明白，對方根本不是在跟他商量。
給錢，是禮貌。
岸上數千名隨時可以拿起武器的精銳士兵，才是真正的“道理”。
如果他收了錢，大家相安無事，他還能向上頭報個“商隊捐資修河”的功勞。
如果他不收……
周康不敢想下去。
他毫不懷疑，只要自己敢說一個“不”字，下一刻，岸上那些原本扛著木頭計程車兵就會舉起武器，殺過來。
甚至這小小的靈渠駐地，都會被抹得乾乾淨淨，就像從沒存在過一樣。
【白痴，還擱那兒猶豫呢？我耐心有限啊！要麼拿錢閉嘴，要麼我幫你物理閉嘴，選一個吧，倒計時開始，十，九……】
艦橋裡，劉簡端著望遠鏡，看著箭樓上那個臉色變幻不定的周守備，心裡默默倒數。
“大人！大人！”
親兵連叫了好幾聲，才把周康從驚懼中喚醒。
“啊？什……甚麼事？”
“那……那個胖員外問您，甚麼時候可以清理河道？”
周康一個激靈，臉上瞬間擠出比哭還難看的笑容。
他對著河岸方向，扯著嗓子大喊：
“錢執事！誤會！都是誤會！本官也是職責所在，既然是為王爺辦事，那就是一家人！來人啊！還愣著幹甚麼？快！快把河裡的障礙物都給本官清開！速度要快！不許耽誤了王爺的大事！”
說罷，他三步並作兩步跑下箭樓，熱情地拉住錢通的手：
“哎呀，錢執事，你看這事鬧的。都是下面人不懂事，驚擾了貴客。走走走，本官在府上備了薄酒，為您接風洗塵！”
錢通笑呵呵地把那個食盒塞進周康懷裡：
“大人太客氣了。不過我們時間緊急，實在不敢耽擱。這點小意思，給兄弟們買酒喝。等我們回程，再來叨擾大人！”
一場劍拔弩張的對峙，就在這詭異的氛圍中，化為無形。
綠營兵們忙著清理河道，而新軍的工兵們，則在岸上熱火朝天地鋪設著“鐵軌”。
接下來的兩天，靈渠上演了堪稱奇蹟的一幕。
十幾艘巨大的鐵殼船，被數千名士兵用纜繩和滑輪組，硬生生地從岸上拖拽著，繞過了那些無法通航的陡門和淺灘。
蒸汽機提供了強大的絞盤動力，士兵們則負責鋪設和調整滾木滑道。
整個過程雖然艱苦，卻有條不紊，效率驚人。
周康在自己的府邸裡，聽著外面傳來的震天號子，一日一夜沒敢閤眼。
他越想越怕，這到底是一支甚麼樣的軍隊？
他決定把這件事爛在肚子裡，誰問也不說。
那五萬兩銀子，太燙手了。
接下來的一日一夜，靈渠上演了堪稱奇蹟的一幕……
當最後一艘突擊艦被拖入灕江水域時，晨光微熹，所有士兵都累癱在甲板上。
劉簡沒有吝嗇，再次下令加餐，並且每人發了一小瓶從鐵骨島帶來的烈酒。
船隊終於透過了最艱難的瓶頸，進入了珠江水系。
接下來，順流而下，一日千里。
劉簡站在船頭，吹著冰冷的江風，心中沒有半分喜悅，只有愈發沉重的殺意。
【太慢了……還是太慢了……】
他正盤算著如何將速度再提升三成，一名訊號兵快步跑了過來，遞上一張密信。
“總教官，廣州緊急密報！”
劉簡接過密報，臉上的笑容慢慢消失。
蘇荃察覺到他的變化，快步走了過來。
“怎麼了？”
劉簡把密報遞給她。
密報上的字不多，卻像一把刀子，扎進兩人心裡。
【阿四泣血稟：三日後，尚之信將於廣州城樓公祭“平叛英烈”，吳六奇大哥首級將懸於旗杆三日，以儆效尤！廣東文武，皆令往觀！】
“追悼儀式？”
蘇荃的聲音都在發顫。
“他殺了人，還要辦追悼會？他這是要誅心啊！”
劉簡捏緊了拳頭，骨節發白，望向廣州的方向。
“他想辦一場盛大的表演？”
“好啊。”
“老子就給他送一份最隆重的賀禮！”