夜，三更。
臥房內，劉簡上身赤裸，盤膝而坐。他呼吸悠長，周身空氣泛起肉眼可見的漣漪。
“咚！咚咚！”
急促的敲門聲砸在寂靜中。
“進來。”
劉簡眼皮未抬。
門被撞開，蘇荃卷著寒風闖入，她俏臉煞白，握著信筒的指節用力到發白。
“出大事了！”
她聲音壓得很低，卻帶著急促，
“山東急報……康熙的人，到了！”
劉簡緩緩睜開眼，周身的氣場瞬間消失，又變回了那個慵懶的青年。
他瞥見蘇荃的失態，非但沒緊張，反而慢悠悠起身，披上外袍。
“瞧瞧，誰把我們鐵骨島的定海神針給惹急了？天塌不驚的蘇總管，眼圈都紅了。”
他湊近了些，半開玩笑半認真。
“說好了，天塌下來我頂著，但我的大總管要是為這點小事熬出黑眼圈，影響了顏值，可是咱們整個集團不可估量的巨大損失。”
“都火燒眉毛了，你還有心思開玩笑！”
蘇荃又氣又急，將蠟封牛皮信筒“啪”地拍在桌上。
“來的人是張康年！康熙的御前一等侍衛！皇上給了他‘密摺專奏，先斬後奏’的特權！他已經到山東了，我們的‘斷龍之計’，怕是要被他連根拔起了！”
“哦？先斬後奏？”
劉簡踱到桌邊，慢條斯理地給自己倒了杯涼茶，呷了一口，看得蘇荃銀牙暗咬。
“慌甚麼。”
劉簡把玩著茶杯，嘴角勾起。
“魚鷹不下水，怎麼知道水裡有沒有魚？他來得正好，說明咱們下的餌，已經成功讓龍椅上那位寢食難安了。”
他抬眼看向蘇荃，眼神銳利。
“我問你，林永超林永超那邊，‘渾水摸魚’的第二階段，啟動了沒有？”
蘇荃被他這瞬間切換的氣場鎮住，下意識地立正回答：
“已、已經啟動。林堂主在山東聯合了最大的私鹽梟‘過江龍’，用我們的新式提純法控制了私鹽市場。他預計，不出一個月，山東境內的官鹽將徹底絕跡，鹽道癱瘓！”
“很好。”
劉簡打了個響指，聲音清脆。
“再傳一道令。”
他眼中閃過一絲瘋狂，“讓京城潛伏的夥計們，別再小打小鬧了，給這把火澆上一桶油！”
蘇荃迅速記下，心中的焦躁被沖淡不少，但仍有疑慮：“可那個張康年……”
“一個特務頭子而已。”
劉簡擺了擺手，
“放心，我給他準備了一份大禮。就怕他……接不住。”
看著劉簡胸有成竹的樣子，蘇荃懸著的心終於落下。她這才想起另一封密報，從袖中取出，神色又凝重起來：
“還有一封，昆明來的。”
劉簡展開一看，眉頭微挑。
密報上只有寥寥數語：
【“金一勺”已抵昆明，然吳三桂生性多疑，未曾召見。僅軟禁於客院，三步一哨，五步一崗，嚴密看守。】
“被軟禁了？”
蘇荃剛放下的心又提了起來，
“吳三桂這條老狐狸，果然不肯輕易上鉤。”
“不，恰恰相反。”
劉簡將密信隨手一扔，懶洋洋地靠在椅背上，
“他要是二話不說就把人請進去奉為上賓，我才要擔心是不是鴻門宴。他越是懷疑，越是提防，就說明他心裡越是在乎，越是渴望……渴望那一點活下去的希望。”
“現在，”
他眯起眼睛，
“就看誰先沉不住氣了。”
……
與此同時，三條看不見的戰線，在劉簡的意志下，撼動著這個帝國。
京城。
米價瘋漲，民怨沸騰。
城南的粥棚前，隊伍從街頭排到了街尾，餓得面黃肌瘦的百姓眼中，只剩下麻木。
索額圖的八抬大轎剛出府門，就被飛來的石塊砸中轎窗。
明珠府邸的大門，一夜之間被人潑滿豬狗血，牆上用鍋底灰寫著斗大的血字——“國賊明珠，還我米來！”
朝堂之上，兩大權臣當著文武百官的面，幾乎是指著鼻子互噴，互相指責對方才是囤積居奇、發國難財的幕後黑手。
龍椅上，年輕的康熙皇帝臉色鐵青，手中的硃筆被他生生捏斷。
他終於意識到，這絕不是普通的商賈逐利，背後有一隻巨手，正掐著大清的咽喉，意圖動搖他的江山。
退朝後，南書房內，康熙的咆哮在房間裡迴盪。
“傳朕旨意！”
年輕的帝王胸膛劇烈起伏，但下一刻，所有的憤怒都化為了冰冷的決斷。他盯著戶部尚書，聲音不大，卻字字千鈞：“立刻開常平倉，平抑米價！另設粥廠，京師之內，朕不準有一個餓死之人！”
戶部尚書連滾帶爬地領旨而去。
康熙又轉向一名近侍太監：
“八百里加急，傳諭湖廣、河南、東三省、江淮各地總督，命他們即刻調糧北上，不惜任何代價，填滿京師的糧倉！”
他頓了頓，將最後的命令，投向了陰影裡一個不起眼的身影。
“張康年。”
“奴才在。”
御前侍衛張康年單膝跪地。
“持朕金牌，即刻赴山東！朕給你‘密摺專奏，先斬後奏’之權！給朕查！無論查到誰，涉及到誰，哪怕是宗室王公，給朕一查到底！”
……
昆明，平西王府，戒備森嚴的客院。
化名“金一勺”的御廚傳人被軟禁於此。
王府送來的山珍海味，他一筷未動，只說自己嘴刁，吃不慣別人做的飯，想自己開伙。
這話傳到病榻上的吳三桂耳中，他渾濁的老眼閃過一絲譏諷，卻沉吟半晌，同意了。
於是，一股霸道的香味，開始從這小小的客院飄出，撩撥著整個王府的味蕾和神經。
辰時，一碗滾燙的蔥油拌麵，蔥油“滋啦”一聲澆在麵條上，那焦香混著醬香，引得巡邏的親兵喉結滾動。
午時，一份慢燉的紅燒肉，色澤紅亮，肥肉入口即化，那甜鹹交織的肉香，饞得人抓心撓肝。
酉時，一鍋冒著泡的老火雞湯，湯色金黃，香氣長了腳般，鑽進每一個人的鼻孔。
終於，病榻上的吳三桂再也忍不住了。
這日，他年僅十歲的孫兒吳世璠，剛從武場練完弓馬，被這香味勾得邁不動腿，晚膳時對著滿桌珍饈索然無味，哭鬧著要吃那“神仙爺爺做的雞湯”。
這話傳到吳三桂耳中，他枯槁的臉上肌肉抽動了一下。
“去，給本王‘請’一碗來！”
他用嘶啞的嗓子下令。
然而，親信太監卻哭喪著臉回來：
“回王爺，那、那廚子說……此湯名為‘九轉還魂湯’，需文武火交替熬煉七日，九轉功成，方能盡顯神效。他說，火候未到，精華未出，若是強行出鍋，是凡品，壞了王爺的千金貴體，他萬死難辭其咎！他說……最早，也得等到明日午時。”
“豈有此理！”
吳三桂勃然大怒，一掌拍在床沿，卻牽動了內腑的劇痛，猛烈地咳嗽起來。
憤怒之餘，一股更強烈的渴望和好奇。
一個階下囚，竟敢拒絕他平西王的命令？這反而將他的胃口徹底吊了起來。
第二日，當吳三桂的耐心被消磨殆盡，正欲下令將那不知死活的廚子綁來用刑時，金一勺卻自己端著一個紫砂食盒，施施然走了出來。
“王爺息怒。”
他對著殺氣騰騰的親兵隊長微微躬身，
“小人終於為王爺熬製成這一小盅‘九轉還魂湯’。早一刻則火候不足，晚一刻則精華流失，小人不敢有負王爺千金之軀。”
那盅湯被送到了吳三桂面前。
揭開蓋子的瞬間，一股凝練的異香轟然炸開，充滿了整個房間。吳三桂萎靡的精神，竟為之一振。
但他沒有動。
“來人，試！”
兩個貼身太監，每人戰戰兢兢地用銀勺舀了一小勺。
一個時辰過去，兩人安然無恙，反而面色紅潤，咂巴著嘴，一副意猶未盡的陶醉模樣。
吳三桂這才揮退眾人，顫抖著手，端起湯盅，用銀勺舀了一滴，在舌尖上抿了抿。
沒有異味。
他這才放下心，喝下了一小口。
湯汁入口，溫潤絲滑，化作一股磅礴的熱力，擴散至四肢百骸。那折磨他許久的疲憊與陰冷，彷彿被沖刷滌盪，竟消散了不少。
精神上的倦怠，也一掃而空。
“好……好湯！！”
吳三桂渾濁的老眼中，迸發出病態而狂熱的光芒。他迫不及待地將剩下的小半盅湯一飲而盡，感受著久違的生命力在體內復甦。
……
山東，濟南府。
御前侍衛張康年一騎快馬，抵達了這座運河重鎮。
他在一處名為“來福客棧”的酒樓歇腳，剛坐下，便聽到一陣喧譁。
他抬頭看去，只見幾個行商打扮的人，正圍著一個糧行的掌櫃理論。
“掌櫃的，你這是甚麼道理？我這上好的蘇杭絲綢，你不要！我給你三倍價的銀票，你也不要！非要甚麼‘豐裕憑票’？那是個甚麼鬼東西？”
那糧行掌櫃擦了擦額頭的汗，一臉為難：“幾位爺，不是我不收啊！實在是……現在整個山東，糧食買賣都只認‘豐裕商號’發的憑票！沒那玩意兒，您就是給我一座金山，我也換不出一粒米啊！”
“放屁！老子就不信這個邪！”一個暴躁的商人吼道，“銀子是朝廷的寶鈔，金子是硬通貨！甚麼時候輪到一個鳥商號的破紙片說了算了？！”
張康年的耳朵敏銳地捕捉到了那個關鍵詞。豐裕商號？憑票？
他不動聲色地端起茶杯，眼中寒光一閃。
然而，他並不知道，他追查的，根本不是甚麼商賈逐利。
他要面對的，是一張用無數“憑票”和人心慾望編織成的天羅地網。
而織網的那個人，正等著他一頭撞進來。