“先期偵查，摸清臥牛堡的詳細布防、家丁數量武器配置、葛存厚的活動規律。同時，挑選幾名本地出身、苦大仇深的戰士或積極分子，由你帶隊，秘密下鄉，走訪佃戶、貧農，發動群眾。”徐同志佈置任務條理清晰，“要讓群眾自己站出來，訴苦水，算剝削賬。只有群眾真正被髮動起來，認識到葛存厚不是‘東家’，是喝血的豺狼，分田分地才有基礎，我們動手才有底氣。”
“明白。”白良鄭重點頭。這任務比單純的軍事行動更考驗人，需要極大的耐心、細緻的工作方法和堅定的階級立場。
“白隊長，”徐同志拍了拍他的肩膀，語氣深沉，“你和佐藤的對峙，讓我們看到了信念的力量。現在，要把這種力量，用到發動千千萬萬個‘趙鐵柱’、‘王家峪鄉親’身上。他們心裡的苦，比佐藤的槍炮更值得我們去正視，去化解，去轉化為推翻舊世界的力量。葛存厚，就是壓在他們頭上的第一座山。”
當天下午，白良便帶著兩名精幹的隊員離開了駐地。他們沒有走大路，而是沿著崎嶇的山間小徑，繞向臥牛堡周邊的村落。兩名隊員都是本地人，一個叫石根，原是葛家的放牛娃，因為牛摔死了腿，被毒打一頓趕了出來，對葛家恨之入骨；另一個叫春妮，是個寡言少語的年輕媳婦，她丈夫三年前借了葛家的印子錢治病，錢沒還清人沒了，葛家來人要拉她抵債，她連夜逃了出來，差點凍死在山裡。
三人扮作走親戚的窮苦人，衣衫襤褸，面帶菜色。白良也換上了打補丁的舊褂子，臉上抹了把土，看上去和普通農人無異。他們先去了離臥牛堡最近的小河村。
村子不大，幾十戶人家，土牆茅屋，顯得破敗蕭條。時近傍晚，卻少見炊煙，村口幾個面黃肌瘦的孩子怯生生地看著他們。白良讓石根先去探路，石根認得村裡一個遠房表舅，是個老實巴交的佃戶。
表舅家只有兩間低矮的土屋，屋裡除了土炕和幾個破陶罐，幾乎一無所有。表舅媽正就著微弱的天光縫補一件滿是補丁的衣裳，見石根帶著生人進來，嚇了一跳，聽說是外甥的朋友，才稍稍安心，但眼神裡依舊滿是警惕和惶惑。
“表舅，這是……這是咱自己人。”石根壓低聲音，笨拙地介紹著，“來聽聽咱的苦處，幫咱想辦法的。”
表舅姓李，佝僂著背，蹲在門檻上，悶頭抽著旱菸，一言不發。表舅媽則不住地嘆氣。
白良沒有直接問葛家的事，而是先從家常聊起，問收成，問日子。李表舅只是搖頭，半晌才啞著嗓子說：“有啥好說的，老天不開眼，東家不開恩，這日子，熬著唄。”
“東家……是臥牛堡的葛老爺？”白良試探著問。
李表舅拿煙桿的手抖了一下，飛快地瞥了白良一眼，又低下頭：“嗯。”
“租子重嗎？”
“重？嘿……”李表舅發出一聲短促的苦笑，像是聽到了甚麼笑話，“五五租，好年景剩下點薯幹雜糧吊著命，年景不好，交完租子，全家就得喝西北風。去年澇了，欠下兩鬥租子，利滾利，今年怕是要拿那兩畝坡地抵了……”他聲音越說越低，最後淹沒在嗆人的煙霧裡。
表舅媽抹了把眼淚，忍不住插嘴：“哪止租子！春天借他半升高粱種，秋後要還一斗。孩子他爹前年幫工摔了，想借點錢抓藥，葛家管事說，錢可以借，五分利，拿房契押著……咱哪還有房契，祖上留下的破屋子早押給前一個東家了……”
春妮在一旁聽著，眼圈紅了，緊緊咬住嘴唇。她自己的遭遇，和眼前這家何其相似。
石根忍不住了，甕聲甕氣地說：“表舅，你別怕！咱隊伍來了，就是幫咱窮人撐腰的！葛老財這種喝血扒皮的，遲早要跟他算總賬！”
“隊伍？”李表舅猛地抬頭，昏黃的眼睛裡閃過一絲驚疑和……一絲極其微弱的希冀，但旋即又被更深的恐懼覆蓋，“可不敢胡說！葛家……葛家有槍，有炮樓！前些年‘紅鬍子’（指早期的農民反抗武裝）鬧過，沒打下來，後來……後來可慘了……”他打了個寒噤，不肯再說下去。
白良明白，長期的壓迫和曾經反抗的失敗，讓恐懼深深植根在這些貧苦百姓心裡。要點燃他們心中的火，不能只靠口號，需要更具體、更貼近他們切身利益的東西。
“李大哥，”白良放緩語氣，態度誠懇，“我們不是來硬碰硬的。我們想知道，葛家除了收租放貸，還幹了哪些害人的事？有沒有誰家被他逼得最慘？比如，有沒有像春妮這樣，差點被拉去抵債的？或者，像王家峪那樣，強買強賣土地的？”
提到具體的人和事，尤其是春妮活生生的例子就在眼前，李表舅的戒備似乎鬆動了一些。他看了看默默垂淚的春妮，又看了看一臉憤慨的石根，沉默良久，才囁嚅著說：“村西頭……老何家……比咱還慘。”
他斷斷續續地講起來。老何家原是村裡有十幾畝好田的自耕農，葛存厚看上了他家一塊靠著水渠的肥地，想連成片。先是讓人在老何家田裡放牲口糟蹋莊稼，接著又捏造了個“拖欠水捐”的名頭，把老何抓到堡裡關了兩天。老何性子倔，不服，結果被葛家的護院打斷了腿。老何婆娘哭天搶地，最後不得已，只能以極低的價格把地“賣”給了葛家。老何腿殘了，地沒了，氣病交加，沒多久就嚥了氣。他婆娘帶著小兒子，日子過得比佃戶還苦。
“還有村南的柳寡婦……”表舅媽也忍不住補充，“長得俊，被葛家那個管家看上了，想強娶做小，柳寡婦不從，那管家就夜裡帶人摸進去……柳寡婦第二天就跳了井……可憐留下個六歲的丫頭，現在不知道被賣到哪兒去了……”
一樁樁，一件件，血淚斑斑。白良默默地聽著，記錄著。這些具體而微的苦難，遠比任何宏觀的剝削理論更觸目驚心，更能激起同仇敵愾之心。他能感覺到，石根和春妮的呼吸都變得粗重了，那是壓抑不住的憤怒。
離開李表舅家時，天色已黑。白良三人借住在村裡一處廢棄的瓜棚裡。春妮靠著土牆，低聲啜泣起來，老何家和柳寡婦的遭遇，勾起了她最痛苦的回憶。石根則握著拳頭，狠狠捶了一下地面：“白隊長，咱甚麼時候動手？我第一個衝進去！”
白良沒有立即回答。他望著棚外沉沉的夜色，遠處臥牛堡的方向，隱約能看到幾點燈火，那是葛家大院的所在，在這漆黑的鄉村夜晚，如同蟄伏的野獸的眼睛。
“不急。”白良的聲音在黑暗中顯得異常冷靜，“這才剛剛開始。我們要找到更多像李表舅、老何家、柳寡婦這樣的人，把他們的苦都記下來，連成片。要讓小河村，讓周圍所有受葛存厚欺壓的村子都明白，他們受的苦不是命，是葛存厚造的孽！他們流的血淚，不是白流，有人記著，有人要替他們討還！”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“等火候到了，等所有人都敢站出來指著臥牛堡說‘那是咱的仇人’的時候，就是葛存厚的末日。 現在，我們的任務就是，把這火種，一個村子一個村子地點起來。”
夜色更深了，山風穿過瓜棚的縫隙，發出嗚嗚的聲響，像是無數冤魂的嗚咽，又像是壓抑已久的怒火，正在地下奔湧，尋找著噴薄的裂口。而白良知道，他們就是那尋找裂口、並準備投入火把的人。真正的戰鬥，在星光黯淡的田野鄉間，在每一個飽含血淚的故事裡，悄然拉開了序幕。葛存厚和他的臥牛堡，依然矗立在黑暗中，但對它的合圍，已經從這最寂靜、最底層的地方，開始了。