蘇挽晴以“舊傷復發”為由，閉門謝客，星海商會別院一時間門庭冷落。外界看來，這位風頭正勁的南洋巨賈，似乎在沈首輔連綿不絕的打壓下，終於顯露出了頹勢，開始龜縮防守。
然而，別院內部卻是另一番景象。
蘇挽晴將自己關在精心改造過的、擁有良好隔音效果的地下靜室內。她盤膝而坐，雙目微闔，全部心神都沉入體內，引導著丹田處那紅白雙色的氣旋緩緩運轉。
融合了那絲火元力後，她的身體彷彿被重塑了一遍。經脈比以往更加寬闊和堅韌，五感敏銳得能捕捉到空氣中最細微的能量流動。但那股力量畢竟源自狂暴的“聖物”，即便已被秩序之紋初步調和，依舊帶著灼熱的屬性，執行起來如同小心翼翼的馭火，稍有不慎便會引火燒身。
她需要時間，需要大量的時間來熟悉、掌控這股新生的力量。同時，那顆被她命名為“熔心”的赤紅晶體，也被她安置在靜室中央一個小小的聚靈陣眼中。晶體無時無刻不在散發著精純的火屬性靈氣，滋養著她的氣旋，也使得靜室內的溫度常年如同暖春。
她知道沈硯不會給她太多時間。他就像最有耐心的獵人，絕不會因為獵物的暫時隱匿而放鬆警惕。她必須在他發動下一次、很可能就是致命一擊之前，儘可能多地掌握這股力量。
與此同時，沈硯的確沒有閒著。
書房內，他聽著暗衛的彙報，眉頭微蹙。
“墨瀾稱病不出？西山工地也放緩了進度？”他指尖敲擊著桌面，“是真傷，還是假寐？”
“回主上，我們的人確認，他返回別院時氣息萎靡，衣衫有多處灼燒痕跡，似是內力反噬之象。別院近日採購的藥材，也多為治療內傷、調理經脈之物。”暗衛回道。
沈硯眼中閃過一絲疑慮。內力反噬？西山那地方，除了那些古怪石頭，還有甚麼能讓他受此重傷？難道他發現了甚麼？
“繼續監視，一刻不得放鬆。另外，”沈硯眼中寒光一閃，“他那個得力助手墨文，最近似乎在暗中清理與靖安侯府往來的痕跡？還有，南洋那邊，星海商會最近有甚麼異動？”
“墨文動作很隱蔽，但我們的人發現他在處理幾批經由趙世子介紹的藥材供應商的尾款，似乎在刻意撇清關係。南洋方面，星海商會近日有幾艘貨船提前離港，目的地不明，船上裝載的似乎是一些古籍和珍玩，像是……轉移資產。”
“轉移資產？”沈硯冷笑一聲，“看來我們的墨瀾先生，是準備後路了？或者說……是準備拼死一搏了？”
他站起身，走到巨大的大淵疆域圖前，目光落在西北方向。那裡，近來並不太平。幾個遊牧部落因冬季嚴寒、草場不足，屢有犯邊之舉，邊境摩擦日漸增多。朝廷上為此爭論不休，主戰主和兩派相持不下。
一個大膽而狠厲的計劃，在他心中逐漸成形。
墨瀾（蘇挽晴），你既然想躲，想爭取時間，本王就偏不讓你如願！我要讓你，不得不站出來，站在風口浪尖上！
他回到書案前，鋪開奏摺，筆走龍蛇。
在奏摺中，他並未直接提及“墨瀾”，而是著重分析了當前西北邊境的嚴峻形勢，指出邊境軍備，尤其是戰馬、藥材和禦寒物資的短缺，乃是燃眉之急。隨後，他話鋒一轉，盛讚“星海商會”財力雄厚，且精通海外貿易，尤其擅長採購南洋珍稀藥材，若能由其協助籌措軍需，必能解邊境之急，揚我國威。他懇請陛下下旨，徵調星海商會協助辦理此事。
這是一招陽謀，也是一條毒計！
若“墨瀾”接下此事，便要將龐大的商會資源和精力投入到兇險萬分的邊境軍需中。此事關乎國戰，稍有差池，便是抄家滅族的大罪！沈硯有無數的辦法可以在過程中設定障礙，讓他功敗垂成，死無葬身之地！
若“墨瀾”拒絕，那便是公然抗旨，置國家安危於不顧！同樣是大罪！沈硯便可名正言順地將其拿下！
無論選擇哪一條，都是死路！
奏摺很快被送入宮中。皇帝正為邊境之事煩憂，見到沈硯的提議，覺得甚合心意。星海商會確實財力雄厚，墨瀾先生也展現過其能力，由他協助籌措軍需，或許真能事半功倍。幾乎沒有太多猶豫，皇帝便硃筆批准了。
當宣旨太監帶著聖旨來到星海商會別院時，蘇挽晴剛剛結束一次兇險的運功，臉色還帶著一絲不正常的潮紅。
聽完聖旨內容，她面具下的臉色瞬間變得蒼白。
來了！沈硯的殺招，果然來了！而且來得如此之快，如此之狠！直接將她和整個商會，架在了國家戰爭的火堆上！
“臣……接旨。”她壓下喉頭的腥甜，恭敬地接過那捲沉重的、彷彿烙鐵般的聖旨。
送走太監，別院內的氣氛凝重得如同結了冰。
“主上！這分明是沈硯的毒計！邊境軍需就是個無底洞，而且危機四伏！我們絕不能接！”墨文急道。
“不接？那就是抗旨。”蘇挽晴聲音沙啞，她走到窗邊，看著外面灰暗的天空，“沈硯這是逼我做出選擇。是死在邊境事務的‘意外’中，還是死在抗旨的刑場上。”
她閉上眼，感受著丹田處那緩緩旋轉的氣旋，以及懷中“熔心”晶體傳來的溫熱。
絕境嗎？
不。
她緩緩睜開眼，眼中不再是之前的凝重，反而燃起了一簇冰冷的火焰。
沈硯，你以為這樣就能逼死我？你錯了。
你遞過來的，不僅是毒藥，也可能是一把……能斬斷你所有權勢的利劍！
邊境……或許那裡，有她真正需要的東西——混亂，機遇，以及……力量！
“墨文，”她轉過身，語氣斬釘截鐵，“接下聖旨！立刻調動商會所有能動用的資金和資源，全力籌措陛下所需的軍需物資！同時，放出訊息，星海商會願傾盡所有，助朝廷平定邊患！”
她要接下這個挑戰！不僅要接，還要做得漂亮！她要藉此機會，將商會的勢力延伸到邊境，在那片混亂之地，為自己開闢一個新的、沈硯難以觸及的根基！
困獸猶鬥，何況她已非昔日困獸！她要將這致命的陷阱，變成涅盤的祭壇！