慈寧宮內，空氣彷彿凝固了。皇帝略帶詫異地看了一眼沈硯，似乎有些意外他會對一位商賈如此“關懷備至”，但並未多想，只當是臣子感念“墨瀾”獻藥之功。太后面露倦色，揮了揮手，示意他們自便。
所有的壓力，都落在了蘇挽晴（墨瀾）一人身上。
拒絕？以何等理由？首輔大人親自邀請，言辭懇切，是為她身體著想，更是“答謝”與“全心意”。在皇帝面前斷然拒絕一位權臣、尤其是有“救命之恩”的權臣的好意，於情於理都說不過去，更會顯得心虛，坐實沈硯的懷疑。
接受？那便是羊入虎口。沈府對她而言，不啻於龍潭虎穴。三年前那場大火雖已熄滅，但那裡的每一寸土地，都浸染著她當年的絕望與血淚。再次踏入，無異於將自身命運完全交到沈硯手中，他有無數的辦法可以揭穿她的身份，甚至……讓她再次無聲無息地“消失”。
電光火石之間，蘇挽晴腦中已閃過無數念頭。她感受到沈硯那看似平靜的目光下，翻湧著的近乎偏執的瘋狂與志在必得。她知道，今日若不去，他絕不會罷休，只會用更激烈、更無法預料的手段。
與其被動接招，不如……
她微微吸了一口氣，面具下的唇角竟勾起一絲極淡的、幾乎無人能察覺的弧度，帶著幾分認命，又帶著幾分難以言喻的譏誚。
“首輔大人盛情，墨瀾……卻之不恭。”她微微躬身，聲音透過面具，帶著一絲恰到好處的、彷彿受寵若驚又略帶疲憊的沙啞，“只是今日入宮倉促，儀容不整，恐汙了大人府邸。可否容墨瀾回別院稍作整理，再前往拜會？”
她在爭取時間。哪怕只有短短一個時辰，也足夠她做一些緊急的安排和佈置。
沈硯深邃的眼眸緊緊盯著她，似乎想從她那雙露在外面的、平靜無波的眼睛裡看出些甚麼。他沒想到她會答應得如此“爽快”，這反而讓他心中那根弦繃得更緊。
“先生太過自謙。”沈硯語氣不變，“既然如此，本官便在府中靜候先生。一個時辰後，如何？”
“謹遵大人安排。”蘇挽晴再次行禮。
離開慈寧宮，每一步都彷彿踏在刀刃上。直到坐上返回別院的馬車，隔絕了外界的視線，蘇挽晴才允許自己洩露出一絲真實的情緒，她靠在車壁上，閉上眼，指尖冰涼。
“主上！”墨武在外駕車，聲音透著焦急。
“回別院，最快速度。”蘇挽晴沉聲吩咐。
回到別院，她立刻召來墨文和墨武。
“沈硯要攤牌了。”她言簡意賅，“我此去，凶多吉少。”
“屬下誓死護衛主上！”墨武立刻道。
“不可硬拼。”蘇挽晴搖頭，“沈府守衛森嚴，我們毫無勝算。墨武，你隨我同去，但在府外等候，沒有我的訊號，絕不可輕舉妄動。”
她又看向墨文：“墨文，你立刻去做幾件事：第一，將我們與靖安侯世子趙珩暗中往來的所有痕跡清理乾淨，但要想辦法，讓他‘無意中’得知我今日被沈硯請入府中的訊息。”
趙珩對她身份存疑，且對當年的蘇挽晴抱有同情甚至好感。若她出事，趙珩或許是唯一一個可能在外施加影響的人。
“第二，將我們目前關於‘烈日焚天紋’的所有研究筆記和拓片，立刻秘密轉移出城，存放在我們預設的安全點。若我……回不來，這些東西，或許將來還有用。”
“第三，”她頓了頓，從懷中取出一枚小巧的、看似普通的南洋貝殼胸針，遞給墨文，“若三日內我沒有傳出任何訊息，你便啟動‘涅盤’計劃。”
“涅盤”計劃，是她在回歸京城前就制定的最終預案，涉及商會資產的轉移、人員的撤離，以及……在萬不得已時，向皇帝揭露沈硯部分“罪證”以求自保和反擊的後手。
墨文接過胸針，手微微顫抖，眼中滿是沉重：“主上……”
“去吧，時間緊迫。”蘇挽晴語氣堅決。
她回到內室，關上門。她沒有更換華服，只是對著銅鏡，仔細地整理了一下臉上的銀質面具，確保它戴得牢固。鏡中的人，眼神冷靜得可怕，那是一種將一切置之度外後的決絕。
她從妝匣底層，取出一柄薄如柳葉、淬了劇毒的匕首，貼身藏好。又檢查了袖中暗袋裡的銀針和幾樣特殊的藥粉。
做好這一切，她看著鏡中的自己，彷彿看到了三年前那個在火海中決然轉身的影子。
沈硯，你設下此局，請君入甕。卻不知，我早已非當年那個任你拿捏的蘇挽晴。即便前方是刀山火海，我也要闖上一闖。你想揭開我的面具，看清我的真容？好！我便讓你看！
但代價，只怕你承受不起。
一個時辰後，一輛看似普通的馬車，在漸沉的暮色中，緩緩駛向了那座象徵著權力巔峰、也承載著無數愛恨情仇的首輔府邸。
馬車在威嚴的府門前停下。門楣上“沈府”兩個鎏金大字，在夕陽餘暉下閃爍著冰冷的光澤。
蘇挽晴（墨瀾）深吸一口氣，在墨武擔憂的目光中，獨自一人，踏下了馬車。
府門緩緩開啟，如同巨獸張開了口。門內，沈硯的心腹管家早已等候多時，臉上帶著恭敬卻疏離的笑容。
“墨瀾先生，請。大人在書房等候多時了。”
蘇挽晴微微頷首，挺直脊樑，邁步踏入了那扇熟悉又陌生的大門。
身後，沉重的府門，緩緩合攏。