鐵壁城，如其名，是一座完全為戰爭服務的北境雄城。高大的黑色城牆佈滿箭孔與撞擊的痕跡，城頭旌旗招展，巡邏士兵盔明甲亮，戒備遠比磐石城森嚴數倍。這裡是抵禦北蠻的前沿堡壘，也是朝廷在北境權力與軍事的象徵。
蘇挽晴並未直接入城，而是在城外十里處的一處偏僻山林中停下。她換上了一身不起眼的灰色布衣，用藥物略微改變了膚色和麵部線條，使其看起來更像一個飽經風霜的北地婦人。修為內斂，氣息平和，混入人流中，毫不起眼。
繳納了比磐石城高昂數倍的入城稅，她隨著熙攘的人流進入了鐵壁城。城內氣氛肅殺，街道寬闊筆直，便於軍隊調動，兩側多是兵器鋪、皮甲店和糧棧，空氣中瀰漫著鐵鏽、皮革和緊張的味道。
她沒有去茶館酒肆那些人多眼雜的地方，而是選擇了一家看起來有些年頭、顧客多是行商和底層軍官的簡陋飯鋪。這裡的人說話顧忌少，更容易聽到真實的訊息。
點了一碗羊雜湯和兩個粗麵餅，蘇挽晴坐在角落，看似埋頭吃飯，實則精神力已如同無形的蛛網，悄然籠罩了整個飯鋪，捕捉著每一句有價值的交談。
“……媽的，這鬼天氣，巡防一趟回來，骨頭都快凍裂了！”
“知足吧，好歹還能回來。聽說前哨營前幾天又跟黑狼部的崽子幹了一仗，折了十幾個弟兄……”
“朝廷的補給甚麼時候能到？再不到，兄弟們就要啃雪塊了！”
“補給？哼，我看懸！京城那邊的大老爺們，光顧著清算甚麼沈硯餘黨，哪有空管咱們北境弟兄的死活！”
“噓！你不要命了！敢非議朝政！”
“怕甚麼？這鐵壁城天高皇帝遠！再說了，老子說的不是事實？要不是沈……要不是那人當年在北境經營得好，打下了底子，就憑現在朝中派來的那些只會撈錢的蠢貨，鐵壁城早他孃的被北蠻踏平了！”
“唉，說起來也是……沈硯雖然……但那傢伙打仗確實有一手，對北境防務也上心。可惜了……”
“可惜甚麼？逆臣賊子，死有餘辜！陛下聖明，早已將其明正典刑！”一個突兀的、帶著官腔的聲音插了進來，是一名穿著低階文官服飾的男子，面色倨傲。
飯鋪內頓時安靜下來，眾人紛紛低頭吃飯，不敢再多言。
那文官冷哼一聲，似乎頗為得意。
蘇挽晴握著湯勺的手微微一頓。明正典刑？沈硯……已經被處決了？
不，不對。她立刻否定了這個想法。以沈硯的心機和手段，即便兵敗，也絕不可能如此輕易被擒獲處死。這更像是朝廷為了穩定人心、坐實其罪名放出的訊息。
她不動聲色，繼續傾聽。
很快，話題又轉到了其他地方。
“……聽說沒？‘血鴉’最近又活躍起來了，前些天劫了黑狼部的一支運糧隊！”
“真的？這幫傢伙命真硬，黑山之後還以為他們死絕了呢！”
“領頭的那雙刀好像換人了，沒以前那麼狠了，不過神出鬼沒的，也夠北蠻頭疼的。”
“哼，一幫匪類，成不了氣候……”
血鴉還在活動，但首領似乎換了人？是雷猛重傷後，下面的人自行其是，還是……另有隱情？
蘇挽晴默默記下。
隨後，她又聽到了一些關於朝廷派系鬥爭、各地災情以及……南方似乎有零星叛亂的訊息。這大淵王朝，看似強盛，實則內部已是矛盾重重。
吃完東西，蘇挽晴沒有停留，起身離開了飯鋪。她在城中又轉了轉，特別注意了官府的佈告欄和一些訊息集散地。
佈告欄上，果然貼著海捕文書，上面赫然有她和雷猛的畫像，罪名是“勾結逆臣沈硯，聚眾謀亂”，賞金高昂。看來朝廷是鐵了心要將他們定性為叛逆。
在一條暗巷的牆壁上，她再次發現了“血鴉”的隱秘標記，似乎是在召集人手或者傳遞某種資訊。標記很新。
綜合所有資訊，蘇挽晴對眼下局勢有了更清晰的判斷：
1. 沈硯生死成謎，朝廷對外宣稱已處決，但可信度存疑。
2. 朝廷重心似乎仍在內部清算和穩定權力，對北境的實際支援有限，導致邊軍怨言頗多。
3. “血鴉”仍在活動，但可能與雷猛直接領導時有所不同。
4. 天下並不太平，王朝統治並非鐵板一塊。
這些資訊，既有危機，也暗藏機遇。
正當她準備離開鐵壁城，返回葬龍淵時，她的精神力忽然捕捉到一股隱晦但強大的能量波動，從城中心的方向傳來！那波動帶著一種堂皇正大、卻又冰冷無情的意蘊，與這北境邊城的肅殺之氣格格不入。
是皇室高手？還是……欽天監的人？
她心中一動，悄然向波動傳來的方向潛去。
最終，她的目光鎖定在了城守府旁邊，一座新搭建起來的高臺之上。高臺四周有精銳士兵守衛，臺上站著幾名身著星紋道袍的修士，正在佈置著甚麼陣法，中央懸浮著一面巨大的、雕刻著繁複星圖的銅鏡。
那銅鏡正對著葬龍淵的大致方向，鏡面光華流轉，似乎在探查著甚麼。
蘇挽晴瞳孔微縮。
觀星鏡？他們在用這東西搜尋葬龍淵？！
朝廷果然沒有放棄，而且動用了更專業的手段！
必須立刻回去示警！